高嶺の花は色褪せない

私は最後の料理をテーブルに運び、手を洗って食事の準備をしていた。しかし、裕也は急に電話を受けた。電話の向こうからは、女性の怯えた甘え声が聞こえてきた。裕也は焦った表情を浮かべ、軽く声をかけてなだめた後、コートを手に取って出かける準備をした。もう何度目かもわからない。私と裕也が二人きりになると、その女はいつも理由をつけて彼を呼び出す。今回は何のためなんだろう？私は冷たく問いかけた。「裕也、今日は何の日か知ってる？」裕也は顔を上げることもなく、気のない返事をした。「結婚記念日だっけ？次回埋め合わせするよ。萌香の方で急用があって、彼女が俺を必要としてるんだ」付き合い始めた記念日から結婚記念日まで、裕也は何度も白石萌香のために欠席してきた。けれど、一度でも本当に私に埋め合わせをしてくれたことがあるの？私は苦しさをこらえながら問いかけた。「あなた、彼女に本気なの？」裕也は突然顔を上げ、私を見るその瞳には、後悔と名残惜しさが溢れていた。彼は言った。「奈々、彼女は昔のお前に似ているんだ」私は立っているのがやっとで、椅子を強く握りしめて何とか体を支えた。爪が肉に食い込んでも痛みは感じなかった。今になってようやく認めざるを得ない。白石萌香は、今までの女たちとは違う。彼女は、裕也の全ての視線を簡単に引きつけることができるのだ。裕也は去った。テーブルの上に並べられた、結婚記念日のために用意した料理が、少しずつ冷めていく。まるで私の精巧で冷え切った結婚のように。私はスマホを取り出し、萌香のSNSを見た。「彼氏が私を愛しすぎて困ってる。ただの生理痛なのに、彼は慌てていろんな物を買ってきてくれた。彼が言うには、今日をお姫様の受難の日と定め、永遠に忘れないって」投稿には、彼女の腹部に大きな手が添えられた写真が付いていた。その手首には数千万円もかかる時計があり、裕也だと一目でわかった。私は、私たちの結婚一周年を思い出した。あの時、裕也の不注意で私は流産した。その後、彼は泣きながら約束した。どんなに忙しくても、出張中でも、結婚記念日には必ず私の元に戻ると。けれど今、萌香がただの生理痛に苦しんでいるだけで、彼は彼女の元へ駆けつけている。じゃあ、私は？彼は私が流産した時の苦しみ

萌香がデザイン図を公開したこの日、裕也は大量のサクラとマーケティングアカウントを雇い、彼女のために宣伝を行った。「才色兼備の新人デザイナー、デザインの申し子」などと持ち上げられていた。彼は私の名誉を踏みにじり、私を価値のない人と貶めることで、萌香の人気を高めようとしたのだ。私は彼女のデザイン図を見たが、私のオリジナルデザインの小さな部分を少し変更しただけだった。しかし、まさにその小さな変更が、作品全体を不格好で中途半端なものにしてしまった。業界のプロなら一目でそれがわかる。案の定、決勝戦のライブ中に、審査委員長は鋭くその問題を指摘した。「白石さん、率直に言わせてもらいますが、この作品は本当にご自分で作ったものですか？」「全体としては非常に才能あふれる作品ですが、いくつかのダイヤモンドの装飾が不釣り合いで、まるで金の盆に犬の糞がついているように見えます」その辛辣な発言に、萌香の顔は真っ赤になり、涙を浮かべて悔しそうに言った。彼女は涙を浮かべて、悔しそうに言った。「先生、もしこの作品が気に入らなかったとしても、そんな風に言わないでください！」しかし、彼女は審査委員長の質問に正面から答えることはなかった。審査委員長はその反応を見て、全てを理解した。結局、萌香は最下位に終わった。私は心の中でとても爽快な気分になり、自分のために美味しい食事を作ろうと思った。しかし、突然裕也が戻ってきて、その後ろには泣きじゃくる萌香がいた。裕也は私にまっすぐ向かってきて、怒りに満ちた顔で問い詰めた。「奈々、どうしてお前のレベルがこんなに落ちたんだ？お前のデザインのせいで萌香が負けたんだ！」萌香が私の作品を盗んで変更しておきながら、彼女が負けたのは私の実力が低いからだと責めるなんて。なんて理不尽なこと。私は嘲笑しながら反論した。「審査委員長が言ったじゃない？彼女が自分のレベルの低さで、私の良い原稿をこんな風に変えてしまったんだよ。まるで金の盆に糞がついているようだ！」「私は金の盆、彼女は糞だ！」裕也の顔が固まり、萌香はさらに激しく泣き始めた。彼は続けて言った。「じゃあ、他の原稿を全部萌香に渡して、彼女に他のコンテストに参加させてくれ」私は怒りのあまり笑い出しそうになった。以前は私を外出

他の面接官たちは笑みを浮かべながら頷き、私の意見に大いに賛同していた。「自分の作品のコンセプトや雰囲気さえも調和していない、この作品は本当にあなた自身が作り上げたものなのですか？」「もし私の記憶が正しければ、あなたは3年前にも盗作を疑われていましたよね？」全員が冷たい視線で彼女に向けた。この業界では、誰もがオリジナル作品の重要性を理解しており、盗作は最も嫌われる行為なのだ。萌香は顔を真っ赤にし、緊張で指が手のひらをぎゅっと掴みながら、大声で言った。「長野さん、私たちが対立しているからといって、証拠もないのに私を疑い、中傷するなんて！」「このデザインは完全に私自身が作成したものです」どうやら3年前に私が「原稿を全部燃やした」と言ったのを真に受けて、彼女は私の作品をそのままコピーしたのだろう。私が証拠を出せないと確信しているのだ。だが、あの時言ったのは紙の原稿のことで、実はスキャンしたデータもある。本当に愚かすぎる。たとえ私が彼女を中傷していたとしても、ここにいる誰が私の立場に匹敵するというのだ？他の面接者たちもそれに気づき、彼女から少しでも距離を取ろうと椅子を静かに移動させた。萌香は体を震わせ、涙目になり、今にも泣きそうな様子だった。だが、私は裕也ではないので、彼女を哀れむつもりなどない。私はその場でスキャンデータを取り出し、それが3年前の作品であることを示した。「愚か者め、私の原稿を盗むとは。スキャンデータがあることを知らないのですか？」瞬間、場内は静まり返った。全員の敵意を感じながら、萌香の顔から血の気が引き、目には信じられないという表情が浮かんでいた。私は軽蔑の笑みを浮かべた。これでやっと、この恨みは晴らせた。萌香は狂ったように叫び出した。「あんたは捨てられたのに、なぜ戻ってきたの？この地位につけたのは、どうせ何かの男の力を借りたからでしょう！」一人の面接官が厳しい口調で叱責した。「白石さん、無責任な発言は控えてください！長野さんは私たちが高額の待遇で招いたコンサルタントです！」もう一人の面接官が萌香の履歴書をめくりながらつぶやいた。「この人の履歴書はこんなにひどいのに、どうして面接に進めたんだ？」隣の人がこっそり耳打ちした。「それは高橋社長が手配した

ガラスのコップが床に落ちて割れた。萌香は泣き声で言った。「奈々のことばかり言って、私こそがあなたの彼女だってことを忘れたの？毎日、私にこの女に似た女の子と遊ぶのを見せるなんて……」本当にクズ同士で争っているようなものだ。彼らが押し合っている間に、萌香はガラスの破片の上に倒れた。彼女の下から鮮血が流れ出した。彼女の顔色がますます青白くなり、お腹を押さえながら恐怖に怯えて泣き叫んだ。「赤ちゃんが！私の子供が！」だが裕也は私を見つめて、さらに慌てふためいた。「奈々、誤解しないで……」目の前がぼんやりしていた。萌香の今の姿を見て、私は数年前の自分を思い出した。突然訪れた命を前にして、私は喜びに満ちていた。しかし、その命は脆く儚かった。その時、裕也はどこで何をしていたのだろう？誰か他の女に言い訳をしていたのか？それとも遊び呆けていたのだろうか？突然、私は萌香が哀れに思えた。今でも彼女はこの男の本性に気づかず、血のつながった子供を失い、体を傷つけてしまった。真一は突然私の冷たい手を握り、私の目を覆うと、冷静に「119」に電話をかけた。我に返った萌香は、心が引き裂かれるような叫び声を上げた。「赤ちゃんが！ゆんさん、私たちの子供がいなくなった！」裕也は適当に言い放った。「いい加減にしろよ。お前はまるで狂人みたいだ！奈々が流産した時は、こんなに大騒ぎしなかったぞ。お前は本当に彼女には全く及ばない！」彼らこそお似合いだと思う。一方は冷酷で、もう一方は盲目だ。萌香は長い間落ち込んでいた。裕也は彼女に絡まれなくなると、今度は私に付きまとうようになった。毎朝早くに家の下で待ち、夕方にはバラの花を持って会社の外で待っている。なんともありきたりな、女の子を追いかける手法だ。とても迷惑だった。私は仕方なく、毎日真一と一緒に通勤するしかなかった。でも、これも解決策ではない。あの犬を避けたら、隣には狼がいる。私は裕也を遠ざける方法を考えるしかなかった。翌日、裕也は私の家の下に現れなかった。その後、彼はずっと現れなかった。私の生活は再び平穏に戻った。ただ、真一はいつも「借りを返す」と称して私と一緒に食事をする。でも、決してお金を払わせない。そんなある

結局、彼は株式をすべて現金化し、その全額をオープンプロジェクトに投入した。表面上、このプロジェクトの未来は明るそうに見えるが、実際には多くの立ち退き拒否者がいる。たとえ利益を回収できたとしても、それは遥か先のことだろう。これこそ、私と真一が仕掛けた罠だった。かつての裕也ならこの企みに気づいたかもしれないが、今の彼はただのギャンブラーに過ぎず、全財産をつぎ込み、すぐにでも利益を回収したいという焦りに駆られていた。彼がその時まで耐えられるかどうかは、誰にもわからない。二ヶ月後、裕也の資金はすべて尽き、家、車、腕時計、骨董品までも売り払った。ついには、かつて萌香に贈った高価な宝飾品にまで手を伸ばした。これに恐れを感じた萌香は、夜通し荷物をまとめて逃げ出した。これで裕也は完全に家も財産も失い、破滅の道を辿ることとなった。彼は古びたアパートに引きこもり、毎日奴隷のように働き、上司の顔色を伺う日々を送るしかなくなった。最後に彼を見かけたとき、彼は腰をかがめ、へつらうように笑っていた。私はその光景を見て軽く笑い、車の窓を静かに閉めた。車は裕也の横を通り過ぎた。私たちの道は永遠に交わることなく、ますます遠ざかっていく。すべてが終わったとき、私はふとインスピレーションが湧いた。書斎にこもり、一晩中デザインを練り上げ、完璧な指輪のペアを創り上げた。その指輪に「新生」と名付けた。指輪の上に持ち上がった部分はまるで翼のようで、自由を象徴している。今の私は、かつてないほど自由だ。ふと気づけば、外には太陽が高く昇っていた。そのとき、ドアベルが鳴った。扉を開けると、そこには微笑む真一が立っていた。彼は私を見つめて言った。「新しい生活の始まりを祝って、奈々に新しい子供を連れてきたよ」？私は困惑した顔で彼を見つめた。すると、真一は後ろから一匹の真っ白な長毛猫を抱えてきた。小さな子猫は、まるで雪のようにふわふわしていて、甘い声で「ニャー」と鳴いた。その瞬間、私の心は一気に温かくなった。私は慎重にその子猫を抱き上げ、その柔らかな感触に満足した。子猫は私の手にすり寄り、親しげに舐めてくる。私が微笑んでいるのを見て、真一は安心したように言った。「たとえ、俺たちが実の子供を持てな