永遠に交わらぬ運命

怜司との過去を振り返ると、それは遥か昔に遡る。7年前のこと、大学1年生になったばかりで、サークルの活動で彼と偶然出会った。彼はその年の新入生の中で、最も容姿端麗な人物であり、入学直後から多くの注目を集めていた。もちろん、私もその中の一人だった。彼の外見に惹かれ、さらに内面にも心を奪われ、私は彼を密かに想うようになった。ルームメイトの琴美は彼の幼なじみで、私が怜司に気があることを察し、自ら二人を引き合わせようと提案してくれた。彼女は頻繁に私と怜司を一緒に遊びに連れ出し、意識的に私たちをくっつけようと、冗談を交えながら手助けをしてくれた。時が経つにつれ、私と怜司も徐々に親しくなっていった。そしてついに、私は琴美と共に告白の計画を立て、絶好のタイミングを狙った。意外なことに、怜司は承諾してくれたのだ。その瞬間、私は琴美の方を振り返り、この喜びを分かち合おうとした。だが、彼女の驚いた表情を目にしてしまった。「えっ、怜司、本当にいいの？」と、彼女は大声で叫んだ。怜司が頷くと、琴美は仕方なく笑顔を作って私たちを祝福してくれた。それ以来、私たちの関係は微妙なものへと変わっていった。私と怜司がデートするたびに、琴美は「仲人だから、私を忘れちゃダメだよ」と言って、必ず一緒に来たがった。私は少し変だと感じつつも、断ることができなかった。しかし、彼女の振る舞いはいつも奇妙だった。彼女は私が怜司と手をつないでいるときにやってきて邪魔をしたり、怜司とおしゃべりをしたり、私を完全に無視したりした。さらには、私と怜司の進展をしつこく聞き出そうとしたり、私たちがメッセージを送り合っているときに、何気なく覗き込んできたりした。また、怜司の食べ物を食べたり、彼が使ったスプーンを使ったりして、「私は仲人だから、あなたは気にしないでしょう？」と笑って言うのだ。さらに奇妙なのは、怜司と付き合い始めてから、琴美が時折、怜司について批判的なことを私にささやくようになったことだった。「怜司は本当に鈍感で、女心なんて全然わかってないよ」とか、「怜司を狙っている子はたくさんいるから、気をつけたほうがいいよ」とか、「怜司はとても優秀だから、あなたももっと頑張らなきゃね」とか。最初は彼女の忠告を親切だと思っていたが、同じことを何度も聞

祝賀会は、ある五つ星ホテルで開かれた。聞くところによると、その日は琴美の誕生日でもあり、怜司が彼女を祝うために特別にこの場所を選んだそうだ。会場には多くの人が集まった。琴美の部署のメンバーに加え、他のいくつかの部署の部長たちも出席していた。宴席は賑やかで、琴美は怜司の腕の中に倒れ込むようにして、杯を片手に楽しげに笑っていた。二人は密着して囁き合い、その様子はまるで恋人同士のように親密だった。気の利いた誰かが二人をからかい始めると、琴美は一瞬で恥ずかしそうに顔を赤らめ、まるで蕾がほころびかける花のように怜司の後ろに隠れた。怜司の表情には変化はなく、むしろ私の方に視線を向けてきた。私は顔をそむけ、目の前の光景が見苦しく感じてしまった。次の瞬間、琴美の挑発的な声が耳元に響いた。「夕子、会社に来てもう半月は経つけど、何か学んだことある？」彼女は怜司の腕にしっかりと抱きつき、私を見下ろしていた。私は答えず、琴美は軽く笑いながら自分の話を続けた。「これはね、怜司が古い付き合いがあるからこそ、特別に君のために用意したポジションなんだよ。普通、前科者がうちの会社に入るなんて考えられない。掃除の仕事だって誰も雇ってくれないだろうしね。だから、このチャンスは大事にしないと」他の人たちも、私と琴美の不和に気づいているようで、次々と彼女を持ち上げる発言をし始めた。「そうだよ、私たちの部署には、早川さんみたいな素晴らしいリーダーがいるんだから、夕子ももっと彼女から学ぶべきだよ」「早川さんって本当に寛大だよね。もし私だったら、彼女とは距離を置くけど」……琴美は手を振って、大人の余裕を見せるかのように言った。「まあ、いいのよ。夕子がしっかり学んでくれれば、怜司の好意を無駄にしなくて済むわ」周りの人たちも同調し、一斉にお世辞の言葉が飛び交った。突然、誰かが私の過去に興味を持ったのか、無神経に尋ねてきた。「ねえ、夕子はどうして5年も刑務所にいたの？」私は一口赤ワインを飲み、淡々と答えた。「殺人よ」一瞬で部屋全体が静まり返った。皆の視線が私に集中する中、私は続けてこう言った。「言い忘れてたけど、殺したのは目の前にいる早川さんよ」この言葉に、琴美の表情が険しくなった。5年間の恨みが胸の中に沸き上がってきた。私

プロジェクトが完了した翌日、私は人を連れて会社の株主総会に乗り込んだ。数人の株主たちは互いに顔を見合わせ、グループの古株さんの一部は、私が連れてきた人物が誰なのかすぐに気づき、からかうような視線が怜司に向けられた。怜司は主席に座っており、不機嫌そうな表情を浮かべながら言った。「夕子、会議中なんだが、突然どうしたんだ？」私は彼の問いには答えず、ただ後ろにいる人物を前に進ませた。「今日は、皆さんに証人になってもらうためにここに来ました。私の持つ株が正当なものだということを、誰にも疑われないようにね」怜司は状況を理解できないまま、唇をきつく引き結んで私を見つめていた。私は軽く笑い、紹介を始めた。「こちらは私の父の生前の秘書であり、専属弁護士でもある。父が亡くなった後、法的に私の両親が残した株式を管理してくれていた」「そして今日、その株式はすべて私の名義に移される」私の言葉が終わると、弁護士は法律に基づく規定を読み上げ、契約書や譲渡に関する説明を行った。多くの目が見守る中、私は署名し、押印をして、正式に会社の最大の株主となった。その瞬間、すべてが劇的に変わった。怜司の表情は複雑で、その目には何とも言えない感情が浮かんでいた。しかし、私は彼を気にかける余裕などなく、すぐに株式の引き継ぎ手続きを進めることに集中した。この出来事は瞬く間に社内に広まり、社員たちの話題となった。トイレに行くと、私のことが噂されているのが聞こえたほどだった。「ねえ、聞いた？Aチームにいた夕子ってさ、実はうちの創業者である秋川青山の娘らしいよ！」「うんうん、私も聞いた！飛鳥グループの藤田社長が、彼女たちの祝賀会でそう言ってたんだって！」「しかも、その夕子、刑務所に入ってたって話だよ！」「そうそう、誰かが調べたみたいで、罪名は殺人未遂だって！」「ええっ！誰を殺そうとしたの？」もう一人が声を低めて言った。「どうやらAチームの琴美らしいよ」「えっ？それじゃ、今も一緒に働いてるってこと？」「いやいや、そんな簡単な話じゃないんだよ。当時、夕子はずっと無実を主張していて、証拠を集めてたんだ。真相は分からないけど」その女性社員は少し間をおいて、さらに声を潜めて言った。「でもね、後で怜司が琴美のために証言して、夕子が有罪になった

私は怜司と琴美を故意殺人、住居侵入、偽証・誹謗、そして公民の生命財産を危険にさらした罪で告訴した。同時に、あのトラック運転手と当時私の事件を担当した裁判官も一緒に訴えた。この件はニュースで報じられ、社会的に大きな反響を呼び、多くの人々の注目を集めた。官僚の汚職や収賄が絡んでいたため、政府は特別捜査チームを設立して調査に乗り出した。ほどなくして調査結果が発表され、私の主張していたことがすべて事実であることが明らかになった。裁判の結果もすぐに出た。琴美には死刑判決が下され、怜司は10年の懲役刑、トラックの運転手も死刑を言い渡された。そして当時の裁判官は多額の賄賂を受け取っていたため、彼もまた死刑判決を受けた。再び怜司と会ったのは、彼が囚人服を着ている時だった。かつての輝きは完全に失われていた。私が彼に会いに来たことを知ると、彼は喜んだようだったが、すぐに涙を流しながら「ごめん」と謝ってきた。彼は琴美に騙され、私が嫉妬に狂って琴美を殺そうとしたのだと信じ込んでいたと言った。さらに、琴美が私の両親を殺したことを知らなかったと弁明し、もし知っていたら絶対に彼女を止めていたと語った。そして彼は琴美の言葉を信じ、刑務所内で私を苦しめるよう人を手配したが、ただ「教訓を与えたかっただけ」で、そこまで酷いことになるとは思っていなかったと泣きながら告白した。彼は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、本当に後悔しているのか、自分の未来が潰れたことを悲しんでいるのか、区別がつかなかった。私は彼に答えず、ただ微笑んで「刑務所の生活はどう？」と尋ねた。彼は一瞬戸惑い、すぐにまた笑い、すべてを悟ったように再び謝罪を続けた。私は彼の謝罪にうんざりし、その場を去った。振り返ることなく。彼を許すつもりもなかったし、二度と会いたくもなかった。彼の謝罪はただの雑音であり、彼の後悔には何の価値もない。私が望んでいたのは彼の完全な破滅であり、良心の呵責など求めていない。次に琴美に会いに行った時、彼女は目を怒りで見開き、毒々しい言葉で私を呪った。しかし、私が「もっと痛みを感じさせることもできるよ」と言うと、彼女は黙り込んだ。きっと彼女も、自分が私を苦しめた時に、こんな結末を迎えるとは思ってもみなかったのだろう。少し彼女をからかった後、私は興味を失