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第3話
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永遠に交わらぬ運命 第4話
祝賀会は、ある五つ星ホテルで開かれた。聞くところによると、その日は琴美の誕生日でもあり、怜司が彼女を祝うために特別にこの場所を選んだそうだ。会場には多くの人が集まった。琴美の部署のメンバーに加え、他のいくつかの部署の部長たちも出席していた。宴席は賑やかで、琴美は怜司の腕の中に倒れ込むようにして、杯を片手に楽しげに笑っていた。二人は密着して囁き合い、その様子はまるで恋人同士のように親密だった。気の利いた誰かが二人をからかい始めると、琴美は一瞬で恥ずかしそうに顔を赤らめ、まるで蕾がほころびかける花のように怜司の後ろに隠れた。怜司の表情には変化はなく、むしろ私の方に視線を向けてきた。私は顔をそむけ、目の前の光景が見苦しく感じてしまった。次の瞬間、琴美の挑発的な声が耳元に響いた。「夕子、会社に来てもう半月は経つけど、何か学んだことある？」彼女は怜司の腕にしっかりと抱きつき、私を見下ろしていた。私は答えず、琴美は軽く笑いながら自分の話を続けた。「これはね、怜司が古い付き合いがあるからこそ、特別に君のために用意したポジションなんだよ。普通、前科者がうちの会社に入るなんて考えられない。掃除の仕事だって誰も雇ってくれないだろうしね。だから、このチャンスは大事にしないと」他の人たちも、私と琴美の不和に気づいているようで、次々と彼女を持ち上げる発言をし始めた。「そうだよ、私たちの部署には、早川さんみたいな素晴らしいリーダーがいるんだから、夕子ももっと彼女から学ぶべきだよ」「早川さんって本当に寛大だよね。もし私だったら、彼女とは距離を置くけど」……琴美は手を振って、大人の余裕を見せるかのように言った。「まあ、いいのよ。夕子がしっかり学んでくれれば、怜司の好意を無駄にしなくて済むわ」周りの人たちも同調し、一斉にお世辞の言葉が飛び交った。突然、誰かが私の過去に興味を持ったのか、無神経に尋ねてきた。「ねえ、夕子はどうして5年も刑務所にいたの？」私は一口赤ワインを飲み、淡々と答えた。「殺人よ」一瞬で部屋全体が静まり返った。皆の視線が私に集中する中、私は続けてこう言った。「言い忘れてたけど、殺したのは目の前にいる早川さんよ」この言葉に、琴美の表情が険しくなった。5年間の恨みが胸の中に沸き上がってきた。私
永遠に交わらぬ運命 第5話
琴美の顔色が変わり、怜司も立ち上がった。場の空気があまりにも緊張しているように感じた私は、軽く笑ってステーキを一口切り取って食べながら言った。「冗談だよ」琴美はホッとため息をつき、周りの人たちも徐々に場の雰囲気を和らげ始めた。私はスマホを確認し、そろそろ時が来たと思い、提案した。「このホテルは、私たちが契約した『飛鳥グループ』が所有しているんだけど、聞くところによると、藤田たちが大きなプロジェクトを獲得したお祝いで、今夜ここで祝賀会を開いているみたい。隣の部屋だよ。早川さん、顔を出しておけば、プロジェクトのスタートに向けていい準備になるんじゃない？」私は余裕の笑みを浮かべながら琴美を見た。彼女の顔には硬い笑みが貼りつき、どうしていいか分からない様子だった。すると、怜司が私を助ける形で口を開いた。「琴美、このプロジェクトをまとめたのは君なんだから、顔を出しておいても損はないだろう」琴美は私を鋭く睨みつけ、引きつった笑みを浮かべながら言った。「彼らは彼らの祝賀会を楽しんでいるんだから、今行って邪魔するのは良くないわ。プロジェクトが始まる前に挨拶に行けば十分よ」彼女がそう言い終わると、包厢のドアがノックされ、現れたのは藤田だった。藤田は丁寧に頭を下げながら、プロジェクトの責任者に会いたいと言い、私たちを邪魔していないか気遣った。怜司はすぐに立ち上がり、琴美を紹介した。琴美も仕方なく前に出て挨拶した。藤田は少し困惑した表情を浮かべながらも礼儀正しく応対した。しばらく社交辞令が続いた後、藤田はとうとう少し苛立った様子で尋ねた。「プロジェクトの責任者はどこ？今日来ていないの？」皆が顔を見合わせる中、琴美の顔は真っ青になっていた。怜司は眉をひそめて答えた。「こちらが責任者だ」藤田は一瞬驚いた表情を見せ、すぐに笑い出した。「そうじゃない。会いたいのは、貴社の元社長、秋川青山の娘で、このプロジェクトを実際にまとめた人物、秋川夕子だ」部屋中がどよめき、全員の視線が一斉に角に座っている私に向けられた。私は立ち上がり、藤田に礼儀正しく握手をした。「叔父さん、お久しぶり」藤田は私の肩を優しく叩きながら、感慨深そうに言った。「この数年、うちの会社はずっと海外で活動していて、あなたたちのことはあまり分からなかったけど、ま
永遠に交わらぬ運命 第6話
プロジェクトが完了した翌日、私は人を連れて会社の株主総会に乗り込んだ。数人の株主たちは互いに顔を見合わせ、グループの古株さんの一部は、私が連れてきた人物が誰なのかすぐに気づき、からかうような視線が怜司に向けられた。怜司は主席に座っており、不機嫌そうな表情を浮かべながら言った。「夕子、会議中なんだが、突然どうしたんだ？」私は彼の問いには答えず、ただ後ろにいる人物を前に進ませた。「今日は、皆さんに証人になってもらうためにここに来ました。私の持つ株が正当なものだということを、誰にも疑われないようにね」怜司は状況を理解できないまま、唇をきつく引き結んで私を見つめていた。私は軽く笑い、紹介を始めた。「こちらは私の父の生前の秘書であり、専属弁護士でもある。父が亡くなった後、法的に私の両親が残した株式を管理してくれていた」「そして今日、その株式はすべて私の名義に移される」私の言葉が終わると、弁護士は法律に基づく規定を読み上げ、契約書や譲渡に関する説明を行った。多くの目が見守る中、私は署名し、押印をして、正式に会社の最大の株主となった。その瞬間、すべてが劇的に変わった。怜司の表情は複雑で、その目には何とも言えない感情が浮かんでいた。しかし、私は彼を気にかける余裕などなく、すぐに株式の引き継ぎ手続きを進めることに集中した。この出来事は瞬く間に社内に広まり、社員たちの話題となった。トイレに行くと、私のことが噂されているのが聞こえたほどだった。「ねえ、聞いた？Aチームにいた夕子ってさ、実はうちの創業者である秋川青山の娘らしいよ！」「うんうん、私も聞いた！飛鳥グループの藤田社長が、彼女たちの祝賀会でそう言ってたんだって！」「しかも、その夕子、刑務所に入ってたって話だよ！」「そうそう、誰かが調べたみたいで、罪名は殺人未遂だって！」「ええっ！誰を殺そうとしたの？」もう一人が声を低めて言った。「どうやらAチームの琴美らしいよ」「えっ？それじゃ、今も一緒に働いてるってこと？」「いやいや、そんな簡単な話じゃないんだよ。当時、夕子はずっと無実を主張していて、証拠を集めてたんだ。真相は分からないけど」その女性社員は少し間をおいて、さらに声を潜めて言った。「でもね、後で怜司が琴美のために証言して、夕子が有罪になった
永遠に交わらぬ運命 第7話
自分のオフィスに戻ると、私は何気なくタバコに火をつけた。煙が立ち上る中で、5年前の自分がまるで目の前に浮かび上がるようだった。琴美が私のカッターナイフを振りかざして襲いかかってきた瞬間、私の頭は真っ白になった。彼女がこんなにも過激な行動に出るとは思ってもいなかった。ただの口論で、まさかそんなことをするなんて。私は壁際に追い詰められ、ナイフの刃が私の身体に突き刺さる寸前、恐怖で目を閉じた。しかし、痛みは訪れなかった。目を開けると、そのカッターナイフは琴美自身の身体に深く刺さっていた。彼女は強くナイフを突き立て、鮮血が傷口から絶えず流れ出ていた。地面に倒れ込んだ彼女の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。そして私の耳元には、悪魔のようなささやきが聞こえてきた。「夕子、あんたは終わりよ」警察に連行されるとき、私は怜司が焦って琴美の元に駆け寄る姿を見た。そして彼が振り返ったとき、私に向けた憎悪に満ちた視線を忘れることはできない。琴美は私を殺人未遂で告訴した。だがその罪は成立するはずもなかった。どちらにも決定的な証拠がなかったからだ。しかし、怜司は私がやったと断言した。彼は私が琴美を何度もトラブルに巻き込んでいたと主張し、口論が絶えず、何度か手を出しかけたことさえあると言った。彼は私が家柄を傘に着て、琴美を見下していたとも証言した。法律を学んでいた彼は、こういった裁判がどう裁かれるかを誰よりもよく知っていた。彼は琴美のために全面的に協力し、最終的に私を牢獄へと追いやったのだ。そして、私が拘留されている最中、さらに恐ろしい知らせが届いた。両親が海外から戻る途中で、トラックとの事故に遭い、母は即死。父は集中治療室で4日間生き延び、最期の遺言を残して息を引き取った。加害者であるトラックの運転手は、車両の故障が原因とされ、たった3年の刑で済まされた。その時、私の心は完全に壊れ、生きる希望を失った。その後、裁判所は私に有罪判決を下し、5年の刑を言い渡した。その5年間、私は非人道的な苦しみを味わった。寝る場所はトイレのすぐ隣で、尿や排泄物がしょっちゅう飛び散った。しかし、身動きもできず、ただ耐えるしかなかった。水を運び、食事を準備し、時には殴られ、ビンタされることも日常茶飯事だった。食べ物は奪われ、満足に食事をとる
永遠に交わらぬ運命 第8話
私は怜司と琴美を故意殺人、住居侵入、偽証・誹謗、そして公民の生命財産を危険にさらした罪で告訴した。同時に、あのトラック運転手と当時私の事件を担当した裁判官も一緒に訴えた。この件はニュースで報じられ、社会的に大きな反響を呼び、多くの人々の注目を集めた。官僚の汚職や収賄が絡んでいたため、政府は特別捜査チームを設立して調査に乗り出した。ほどなくして調査結果が発表され、私の主張していたことがすべて事実であることが明らかになった。裁判の結果もすぐに出た。琴美には死刑判決が下され、怜司は10年の懲役刑、トラックの運転手も死刑を言い渡された。そして当時の裁判官は多額の賄賂を受け取っていたため、彼もまた死刑判決を受けた。再び怜司と会ったのは、彼が囚人服を着ている時だった。かつての輝きは完全に失われていた。私が彼に会いに来たことを知ると、彼は喜んだようだったが、すぐに涙を流しながら「ごめん」と謝ってきた。彼は琴美に騙され、私が嫉妬に狂って琴美を殺そうとしたのだと信じ込んでいたと言った。さらに、琴美が私の両親を殺したことを知らなかったと弁明し、もし知っていたら絶対に彼女を止めていたと語った。そして彼は琴美の言葉を信じ、刑務所内で私を苦しめるよう人を手配したが、ただ「教訓を与えたかっただけ」で、そこまで酷いことになるとは思っていなかったと泣きながら告白した。彼は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、本当に後悔しているのか、自分の未来が潰れたことを悲しんでいるのか、区別がつかなかった。私は彼に答えず、ただ微笑んで「刑務所の生活はどう？」と尋ねた。彼は一瞬戸惑い、すぐにまた笑い、すべてを悟ったように再び謝罪を続けた。私は彼の謝罪にうんざりし、その場を去った。振り返ることなく。彼を許すつもりもなかったし、二度と会いたくもなかった。彼の謝罪はただの雑音であり、彼の後悔には何の価値もない。私が望んでいたのは彼の完全な破滅であり、良心の呵責など求めていない。次に琴美に会いに行った時、彼女は目を怒りで見開き、毒々しい言葉で私を呪った。しかし、私が「もっと痛みを感じさせることもできるよ」と言うと、彼女は黙り込んだ。きっと彼女も、自分が私を苦しめた時に、こんな結末を迎えるとは思ってもみなかったのだろう。少し彼女をからかった後、私は興味を失
永遠に交わらぬ運命 第1話
刑務所の門が背後で重く閉まると、鈍い音が響き渡った。私は全身が震え、ようやくぼんやりとした状態から我に返った。黒い雲が垂れ込めた空、人っ子一人いない通り。寂しい風景だったが、それでも刑務所に入ったあの日に比べればずっと良かった。私はむせるような湿った空気を貪るように吸い込んだ。自由の味を久しく感じていなかった。小さな布バッグを手に取り、そこに詰まった少しの衣類を抱えて、市内中心部へと続く道をゆっくりと歩き始めた。バスが私の横を通り過ぎて行った。だが、持ち合わせが一銭もない私は、ただ自分の足でゆっくりと歩くしかなかった。空気は次第に重くなり、まるで嵐が近づいているかのような気配が漂ってきた。そして、数滴の雨が乾いた地面にポツリと落ちると、間もなくして土砂降りの雨が降り始めた。私は傘を持っていなかった。郊外の道には雨をしのげるような場所もなかった。仕方なく路肩にしゃがみ込んで体を縮め、小さな布バッグを胸に抱え、少しでも雨に濡れないように努めた。雨が降り続く中、一台の車が目の前を通り過ぎ、そのヘッドライトが目を眩しくした。車は通り過ぎた後、ゆっくりとバックして戻ってきた。車の窓が降り、試すように声がかけられた。「夕子？」私は顔を上げた。心が凍りついていたような感覚が一瞬で激しく波打った。それは、中川怜司だった。私の元恋人で、私をこの地獄に送り込んだ本人だ。車内の雰囲気は不気味なほど静かだった。耳に残るのは豪雨の音とエアコンの風音だけだった。怜司の表情には苛立ちが浮かんでおり、タバコを一本取り出した。イライラした様子で数回吸ったが、私が咳をするとすぐにタバコを消した。「ごめん、君がタバコの匂いを嫌がるのを忘れていたよ」私は冷静に答えた。「別に気にしてない」またしても沈黙が流れ、しばらくすると怜司が言葉を探し始めた。「遅れてごめん。早川琴美の方で少し用事があって、遅くなってしまったんだ」「フッ」私は極めて冷たい笑いを漏らした。「構わないよ」これには、怜司もそれ以上何も言わなかった。夏の豪雨は来るのも早ければ、去るのも早い。ほどなくして、雨は小降りになり、空気中には土の香りだけが漂っていた。車はゆっくりと市内に入っていったが、進む方向が違うことに気づき、私はようやく口を開いた。「どこ
永遠に交わらぬ運命 第2話
怜司との過去を振り返ると、それは遥か昔に遡る。7年前のこと、大学1年生になったばかりで、サークルの活動で彼と偶然出会った。彼はその年の新入生の中で、最も容姿端麗な人物であり、入学直後から多くの注目を集めていた。もちろん、私もその中の一人だった。彼の外見に惹かれ、さらに内面にも心を奪われ、私は彼を密かに想うようになった。ルームメイトの琴美は彼の幼なじみで、私が怜司に気があることを察し、自ら二人を引き合わせようと提案してくれた。彼女は頻繁に私と怜司を一緒に遊びに連れ出し、意識的に私たちをくっつけようと、冗談を交えながら手助けをしてくれた。時が経つにつれ、私と怜司も徐々に親しくなっていった。そしてついに、私は琴美と共に告白の計画を立て、絶好のタイミングを狙った。意外なことに、怜司は承諾してくれたのだ。その瞬間、私は琴美の方を振り返り、この喜びを分かち合おうとした。だが、彼女の驚いた表情を目にしてしまった。「えっ、怜司、本当にいいの？」と、彼女は大声で叫んだ。怜司が頷くと、琴美は仕方なく笑顔を作って私たちを祝福してくれた。それ以来、私たちの関係は微妙なものへと変わっていった。私と怜司がデートするたびに、琴美は「仲人だから、私を忘れちゃダメだよ」と言って、必ず一緒に来たがった。私は少し変だと感じつつも、断ることができなかった。しかし、彼女の振る舞いはいつも奇妙だった。彼女は私が怜司と手をつないでいるときにやってきて邪魔をしたり、怜司とおしゃべりをしたり、私を完全に無視したりした。さらには、私と怜司の進展をしつこく聞き出そうとしたり、私たちがメッセージを送り合っているときに、何気なく覗き込んできたりした。また、怜司の食べ物を食べたり、彼が使ったスプーンを使ったりして、「私は仲人だから、あなたは気にしないでしょう？」と笑って言うのだ。さらに奇妙なのは、怜司と付き合い始めてから、琴美が時折、怜司について批判的なことを私にささやくようになったことだった。「怜司は本当に鈍感で、女心なんて全然わかってないよ」とか、「怜司を狙っている子はたくさんいるから、気をつけたほうがいいよ」とか、「怜司はとても優秀だから、あなたももっと頑張らなきゃね」とか。最初は彼女の忠告を親切だと思っていたが、同じことを何度も聞
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数日休んだ後、怜司は私を迎えに来て、会社に連れて行った。だが、彼が私を琴美の下に配属したのは、予想外だった。数年ぶりに会った琴美は、権力と富に磨かれ、以前よりも美しさを増していた。それに対し、社会に戻って間もない私の姿は、時代に追いつけないまま、冴えない印象を与えていた。怜司の顔には感情がほとんど見えなかった。「これからは琴美が君の直属の上司になるさ。彼女の指示に従って働いてくれ」私は琴美の得意げな顔を見たくなくて、怜司に視線を向けた。「これ、わざとでしょ？」怜司は眉をひそめた。「琴美は、君がこの数年外の世界に馴染めないかもしれないと心配して、助けると言ってくれたんだ。過去のことを気にせず君を受け入れた彼女に感謝すべきだろう」私は冷笑し、「感謝するよ、この五年間、君たちがしっかりと会社を管理してくれたことにね」と皮肉を込めて言った。この一言で、怜司と琴美の顔色は一瞬で曇り、周りの社員たちも互いに目を合わせ、その言葉の意味を測りかねていた。怜司はこの話題に触れようとせず、仕事の説明を簡単に済ませて立ち去った。琴美と私が顔を突き合わせる形になった。しばしの間、琴美は呆然とした後、嘲笑するように口元を歪めた。「夕子、何年経っても相変わらずね。少しも変わらないなんて、さすがよ」私も負けずに言い返した。「早川さんこそ、器用に立ち回っているようね。さすがだわ」琴美は悔しそうな表情を浮かべた。そして、すぐに冷静さを取り戻し、私にプロジェクトを投げつけてきた。「これが私たちのチームで一番重要なプロジェクトよ。現状に満足してないなら、これを成功させてみせなさい。そうすれば、怜司に頼んで君を部長に昇進させてあげるわ、どう？」私は企画書を軽くめくり、口元に笑みを浮かべた。「もう一度言って？」琴美は満足そうな笑みを浮かべながら、一語一語をゆっくりと繰り返した。「このプロジェクトを成功させたら、怜司に頼んで君を部長に昇進させてあげるって言ったのよ」私は笑顔を見せながら、「それなら、ありがとう」と返した。確かにこのプロジェクトは簡単ではないが、私は取引先の社長と知り合いだ。彼は私が出所したと聞いて、先日わざわざ連絡をくれ、会いたいと言ってきた。そこでこのプロジェクトについて少し話すと、彼はすぐに乗り気になってくれた。プ
永遠に交わらぬ運命 第2話
怜司との過去を振り返ると、それは遥か昔に遡る。7年前のこと、大学1年生になったばかりで、サークルの活動で彼と偶然出会った。彼はその年の新入生の中で、最も容姿端麗な人物であり、入学直後から多くの注目を集めていた。もちろん、私もその中の一人だった。彼の外見に惹かれ、さらに内面にも心を奪われ、私は彼を密かに想うようになった。ルームメイトの琴美は彼の幼なじみで、私が怜司に気があることを察し、自ら二人を引き合わせようと提案してくれた。彼女は頻繁に私と怜司を一緒に遊びに連れ出し、意識的に私たちをくっつけようと、冗談を交えながら手助けをしてくれた。時が経つにつれ、私と怜司も徐々に親しくなっていった。そしてついに、私は琴美と共に告白の計画を立て、絶好のタイミングを狙った。意外なことに、怜司は承諾してくれたのだ。その瞬間、私は琴美の方を振り返り、この喜びを分かち合おうとした。だが、彼女の驚いた表情を目にしてしまった。「えっ、怜司、本当にいいの？」と、彼女は大声で叫んだ。怜司が頷くと、琴美は仕方なく笑顔を作って私たちを祝福してくれた。それ以来、私たちの関係は微妙なものへと変わっていった。私と怜司がデートするたびに、琴美は「仲人だから、私を忘れちゃダメだよ」と言って、必ず一緒に来たがった。私は少し変だと感じつつも、断ることができなかった。しかし、彼女の振る舞いはいつも奇妙だった。彼女は私が怜司と手をつないでいるときにやってきて邪魔をしたり、怜司とおしゃべりをしたり、私を完全に無視したりした。さらには、私と怜司の進展をしつこく聞き出そうとしたり、私たちがメッセージを送り合っているときに、何気なく覗き込んできたりした。また、怜司の食べ物を食べたり、彼が使ったスプーンを使ったりして、「私は仲人だから、あなたは気にしないでしょう？」と笑って言うのだ。さらに奇妙なのは、怜司と付き合い始めてから、琴美が時折、怜司について批判的なことを私にささやくようになったことだった。「怜司は本当に鈍感で、女心なんて全然わかってないよ」とか、「怜司を狙っている子はたくさんいるから、気をつけたほうがいいよ」とか、「怜司はとても優秀だから、あなたももっと頑張らなきゃね」とか。最初は彼女の忠告を親切だと思っていたが、同じことを何度も聞
永遠に交わらぬ運命 第1話
刑務所の門が背後で重く閉まると、鈍い音が響き渡った。私は全身が震え、ようやくぼんやりとした状態から我に返った。黒い雲が垂れ込めた空、人っ子一人いない通り。寂しい風景だったが、それでも刑務所に入ったあの日に比べればずっと良かった。私はむせるような湿った空気を貪るように吸い込んだ。自由の味を久しく感じていなかった。小さな布バッグを手に取り、そこに詰まった少しの衣類を抱えて、市内中心部へと続く道をゆっくりと歩き始めた。バスが私の横を通り過ぎて行った。だが、持ち合わせが一銭もない私は、ただ自分の足でゆっくりと歩くしかなかった。空気は次第に重くなり、まるで嵐が近づいているかのような気配が漂ってきた。そして、数滴の雨が乾いた地面にポツリと落ちると、間もなくして土砂降りの雨が降り始めた。私は傘を持っていなかった。郊外の道には雨をしのげるような場所もなかった。仕方なく路肩にしゃがみ込んで体を縮め、小さな布バッグを胸に抱え、少しでも雨に濡れないように努めた。雨が降り続く中、一台の車が目の前を通り過ぎ、そのヘッドライトが目を眩しくした。車は通り過ぎた後、ゆっくりとバックして戻ってきた。車の窓が降り、試すように声がかけられた。「夕子？」私は顔を上げた。心が凍りついていたような感覚が一瞬で激しく波打った。それは、中川怜司だった。私の元恋人で、私をこの地獄に送り込んだ本人だ。車内の雰囲気は不気味なほど静かだった。耳に残るのは豪雨の音とエアコンの風音だけだった。怜司の表情には苛立ちが浮かんでおり、タバコを一本取り出した。イライラした様子で数回吸ったが、私が咳をするとすぐにタバコを消した。「ごめん、君がタバコの匂いを嫌がるのを忘れていたよ」私は冷静に答えた。「別に気にしてない」またしても沈黙が流れ、しばらくすると怜司が言葉を探し始めた。「遅れてごめん。早川琴美の方で少し用事があって、遅くなってしまったんだ」「フッ」私は極めて冷たい笑いを漏らした。「構わないよ」これには、怜司もそれ以上何も言わなかった。夏の豪雨は来るのも早ければ、去るのも早い。ほどなくして、雨は小降りになり、空気中には土の香りだけが漂っていた。車はゆっくりと市内に入っていったが、進む方向が違うことに気づき、私はようやく口を開いた。「どこ
