第1話

刑務所の門が背後で重く閉まると、鈍い音が響き渡った。

私は全身が震え、ようやくぼんやりとした状態から我に返った。

黒い雲が垂れ込めた空、人っ子一人いない通り。寂しい風景だったが、それでも刑務所に入ったあの日に比べればずっと良かった。

私はむせるような湿った空気を貪るように吸い込んだ。自由の味を久しく感じていなかった。

小さな布バッグを手に取り、そこに詰まった少しの衣類を抱えて、市内中心部へと続く道をゆっくりと歩き始めた。

バスが私の横を通り過ぎて行った。だが、持ち合わせが一銭もない私は、ただ自分の足でゆっくりと歩くしかなかった。

空気は次第に重くなり、まるで嵐が近づいているかのような気配が漂ってきた。

そして、数滴の雨が乾いた地面にポツリと落ちると、間もなくして土砂降りの雨が降り始めた。私は傘を持っていなかった。

郊外の道には雨をしのげるような場所もなかった。仕方なく路肩にしゃがみ込んで体を縮め、小さな布バッグを胸に抱え、少しでも雨に濡れないように努めた。

雨が降り続く中、一台の車が目の前を通り過ぎ、そのヘッドライトが目を眩しくした。

車は通り過ぎた後、ゆっくりとバックして戻ってきた。車の窓が降り、試すように声がかけられた。

「夕子？」

私は顔を上げた。心が凍りついていたような感覚が一瞬で激しく波打った。

それは、中川怜司だった。

私の元恋人で、私をこの地獄に送り込んだ本人だ。

車内の雰囲気は不気味なほど静かだった。耳に残るのは豪雨の音とエアコンの風音だけだった。

怜司の表情には苛立ちが浮かんでおり、タバコを一本取り出した。イライラした様子で数回吸ったが、私が咳をするとすぐにタバコを消した。

「ごめん、君がタバコの匂いを嫌がるのを忘れていたよ」

私は冷静に答えた。「別に気にしてない」

またしても沈黙が流れ、しばらくすると怜司が言葉を探し始めた。

「遅れてごめん。早川琴美の方で少し用事があって、遅くなってしまったんだ」

「フッ」私は極めて冷たい笑いを漏らした。「構わないよ」

これには、怜司もそれ以上何も言わなかった。

夏の豪雨は来るのも早ければ、去るのも早い。ほどなくして、雨は小降りになり、空気中には土の香りだけが漂っていた。

車はゆっくりと市内に入っていったが、進む方向が違うことに気づき、私はようやく口を開いた。「どこに連れて行くつもり？」

怜司の体が一瞬強張り、少し不自然な口調で答えた。「グループの近くに部屋を用意したから、そこに住めばいい」

不吉な予感が胸に広がり、私は怒りを押さえながら尋ねた。「両親が残してくれた家はどうなったの？」

怜司は答えなかった。もう一度問い詰めた。「両親の家はどうなったんだって聞いてるの！」

ようやく怜司は答えた。「その家、琴美が気に入ってね。彼女に住んでもらってるよ」

私は奥歯を食いしばりながら言った。「それは私の両親が残してくれた家だよ。何の権利があって彼女に住まわせるんだ？」

彼はため息をつき、まるで私が理不尽な子供であるかのような口調で言った。

「君が中にいた間、家はずっと空いていたんだ。そして家を貸し出すのが嫌いだろう？だから、琴美が住む方が良いと思ってね。彼女もあの家がとても気に入ってるんだ」

私は怜司を掴んで殺したい衝動を抑えながら言った。「怜司、お前なんかに私の両親の家を好き勝手にする権利があるのか？」

怜司は何も言わなかった。

車はあるマンションに到着し、怜司は車を停めると、私に鍵を手渡した。

「501号室が君の部屋だ。荷物はもう全部整理して運んである。家賃も払っておいたから、安心して住んでくれ。グループの仕事があるから、俺はここで失礼するよ」

私は冷笑しながら言った。「大恩に感謝すべきかしら？」

怜司は車のドアに寄りかかり、少し眉をひそめた。

「夕子、どうしてそんな態度を取るんだ？それに、これは君が悪かったことだろう。もう5年も経ってるんだし、君も刑務所で十分苦しんだんだ。まだ懲りないのか？」

私は呼吸が詰まり、拳を強く握りしめた。「全部、お前が仕組んだことだろう？」

怜司は何も言わなかった。

唇を強く噛んだ私は、体が震えるほどの怒りを感じ、目の前の男を粉々にしたい気持ちでいっぱいだった。

そんな私の様子を見て、怜司はため息をついた。

「大人しくしていれば、何も問題は起きないよ」

私は鼻で笑ったが、何も答えなかった。

怜司も無理強いすることなく、自分で車のドアを開けた。「グループで君のためにポジションを用意しておいたから、数日休んだら仕事に出てくれ」

車の中で私を見つめながら彼は言った。「もう出てきたんだ。過去のことは忘れて、前を向こうじゃないか」

そう言い残して、怜司は車を発進させ、去っていった。

彼の遠ざかる姿を見つめながら、私は拳を握りしめ、指が掌に食い込んで血が滲んでいた。

忘れろだって？どうやって忘れろっていうんだ？