逃げた私を、兄たちは追いかけて

今でも思い出すだけで、思わず体が震え、歯が鳴るほどだ。病室の外から急ぎ足の音が聞こえ、陸橋と深水が続けざまに入ってきた。霧島晴も一緒だった。彼女はベッドの足元に立ち、目を赤くしていた。「城井さん、本当にごめんなさい。私が軽率でした。医療費は全て私が持ちますので、どうか怒りを収めて、恨まないでください」誠実な口調で、か弱げな表情を浮かべる彼女は、あのクルーズ船で賭けを持ちかけた時とは別人のようだった。頭の中が蜂の巣をつついたように騒がしく、脳の芯が鋭く痛んだ。私は目を閉じ、この痛みに耐えた。しかしそれは陸橋と深水の目には、霧島晴への恨みの表れと映ったようだ。陸橋は病床の傍らに立ち、上から私を見下ろしていた。相変わらず冷静そのもの。私が目の前で死にかけても、彼の心は一片の波紋すら立てない。でも、昔の彼は、こんな人ではなかったはずなのに。私が十歳の時、父は私を歓楽街に連れて行った。父は私に赤いバラを持たせ、優しく囁いた。「杏、よく覚えておきなさい。このバラを受け取った人について行くんだ。分かったか？」なぜだろうと考える前に、初めて見る父の優しい態度に戸惑っていた。私が頷かず、黙ったままでいると、父は焦り始め、私の痩せた体を腕を掴んで揺さぶった。その瞬間、私は我に返った。いつもの父の姿を見た気がした。そうだ、父が優しいはずがない。酒と賭博に溺れ、私と母を殴るだけの人だった。母は父に殴り殺され、私は足手まといだからと、売り飛ばされようとしていた。私と同じように赤いバラを持たされた子たちを見たことがある。バラを受け取る人について行かないと、歓楽街に売られてしまうのだ。大勢の人が通り過ぎていったが、誰も私のバラを受け取ろうとはしなかった。父は焦り、怒り出した。「役立たずめ！足手まとい！」「お前なんか、最初から壁に射っとけば良かったんだ、この出来損ない！」父に引きずられ、あの地獄の門のような入り口に近づいた時、一人の少年が私のバラを受け取った。少年は無表情のまま、後ろのボディーガードに父との話を任せた。父は分厚い札束を受け取ると、腰を低く曲げ、へいへいしながら私たちを見送った。少年は私を大きな屋敷に連れて行き、人をつけて勉強や礼儀作法を教えてくれた。でも、その日以来、彼の姿を

ドン！私の瞳孔が一瞬で縮んだ。霧島晴をまっすぐに見つめる。彼女は眉を上げ、何かに気付いたような表情を浮かべた。「本当に知らないの？あはは、城井杏、あなたってほんと馬鹿ね。一度も陸橋に聞かなかったの？なぜ家に連れて帰ったのかって」どうしてそんなに平然としていられるの？少しも気になんないの？」問わなかったはずがない。陸橋の成人式の日、お酒の勢いを借りて聞いた。その時、彼は数秒躊躇った後、私の目尻に触れた。「初めて会った時、お前の目の死んだような光に惹かれた。枯れかけた花を生き返らせたいと思った。お前が咲き誇る姿が見たくてな。今はこうして生き返って、手にしていたあのバラのように、眩しいほど輝いている。杏、俺がお前を連れ帰ったのは、ただそれだけだ」ただそれだけ？本当に、ただそれだけなの？私は初めて、じっくりと霧島晴の顔を観察した。特に目が......本当によく似ている。そうか。私が生かされたのも、結局は霧島晴のおかげ。私が受けた寵愛も、全て霧島晴がいたから。陸橋も深水も、私を霧島晴の代わりとしか見ていなかった。そう考えると、全ての変化が納得できる。本物が戻って来たのだから、偽物の私はもう必要ない。私は悟ったように微笑んだ。これでいい。これなら私が去っても、後ろ髪を引かれることはない。結局、この数年は取引でしかなかったのだから。彼らは私から霧島晴を失った慰めを得て、私は彼らによって新しい人生を生きた。過去の全てを、昨日の死者のように葬ろう。私は半月間入院した。その間、陸橋は時々顔を見せたが、少し座っているだけですぐに帰って行った。深水は一度も来なかった。でも毎日、彼の予定を知らされた。霧島晴と旅行に出かけたのだ。陸橋も半月分の仕事を片付け、やっと時間を作って二人の後を追った。また携帯が鳴った。霧島晴からのメッセージを見ても、心は不思議なほど平静だった。写真には、深水と陸橋が騎士のように彼女の両側に立ち、彼女は守られる姫のように、中央の椅子に凛として座っていた。大正時代を思わせるような写真で、霧島晴には上品な静けさが漂い、眼差しも柔らかだった。こうして見ると、私と彼女はより一層似ているように思えた。以前、陸橋は私の静かな佇まいが好きだと言っていた。そういう意味だっ

彼の言葉に込められた恨みを感じ取ったが、無視して階段を上がった。深水の目の中の暗い影に、やっと落ち着いたはずの心が再び緊張し始めた。彼は正気を失っている。陸橋は過去を気にしていないかもしれないが、深水は明らかにまだ執着していた。ベッドに呆然と座っていると、突然ドアをノックする音がした。開けた途端、一人が押し入ってきた。深水だった。私の手首を掴み、その後ろからもう一人が入ってきた。陸橋は相変わらず無表情で、悠然と部屋に入ってきた。バタンという音と共に、ドアが静かに閉まった。深水は私の顎を掴み、目に怒りの炎を宿したように睨みつけた。「城井杏、よくも知らないふりができたな」「なぜできないわけ？」私の冷たい態度に、深水は一瞬動きを止めた。急に嘲笑うように言った。「三年経って、随分と図々しくなったじゃないか」「三年だぞ。三年も探し回って、こんな辺境に隠れてやがった」私の部屋を見回しながら、舌打ちをした。「この廃屋みたいな場所が、雲原市の家より良いとでも？よく住めるな」この部屋は決して粗末ではなく、カントリー調の良い部屋だった。でも金の匙をくわえて生まれた深水には、こんな場所が気に入るはずもない。私は手を振り払い、彼から距離を取った。「何が目的なの？深水さん、陸橋さん、私たちはもう無関係でしょう」空気が一瞬凍りついた。陸橋のいつもの冷淡な表情が、徐々に暗くなっていくのが見えた。薄い唇を開いて言った。「無関係？」「杏、これが何も言わずに消えた理由か？」陸橋が怒るところを見るのは稀だった。かつて、冷淡さは彼の特徴だと思っていた。でも後に、霧島晴に向ける優しい表情を見た時、分かったのだ。彼が冷たいのは私に対してだけ。私は霧島晴の代用品でしかなかったのだから。最初の数年間、私も陸橋のことを好きだった。少女の気持ちは単純で、脆くて。成人式の日、お酒の勢いを借りて、勇気を出して告白した。その日、陸橋は私の頬に触れながら、最も優しい声で、最も冷たい言葉を告げた。「杏、一生守ると約束したけど、それは兄としてだ。それ以上のことは、望んではいけないし、望めない」あの日以来、陸橋は長い間私を避けた。私もようやく理解した。彼は兄としてしか存在できないのだと。それからは、私

陸橋と深水は隣に宿を取り、民宿の近くで彼らの姿をよく見かけた。この日、私は買い出しに出かけた。後ろから誰かが付いてくるのを感じ、足を速めて振り切ろうとした。また陸橋か深水だと思った。でも次の瞬間、目の前が暗くなり、気を失った。目が覚めると、崖のそばで、霧島晴が隣にいた。彼女は随分憔悴し、目からは高慢な色が消えていた。ナイフを私の喉元に突きつけ、恨みのこもった声で言った。「城井杏、私のどこに及ばないというの？なぜ彼らはあなたを選ぶの？ほら見て、こんな時でも冷静なのね。感心するわ。もうすぐ彼らが来るわ。その時もそんな態度でいられるといいわね。助けを乞うんじゃないでしょうね」口には布が詰められ、一言も発することができなかった。遠くから、二人が走ってきた。陸橋と深水だ。二人の目には切迫した色が浮かんでいたが、前に出ることもできず、自制していた。霧島晴は嘲るように笑い、刃を私の顔の上で滑らせた。「へぇ、怖いんだ。いつも冷静なあなたたちが」深水が先に我慢できなくなり、冷たい声で言った。「晴、よく考えろ。誘拐は犯罪だぞ」「そんなこと、どうでもいいわ。望、あの時あなたたちは私のために城井杏を海に投げ込んだでしょう。今度は私があなたたちのために彼女を捕まえたの。感動しないの？」この狂人、感動するなら私を巻き込まないでよ。陸橋が二歩前に出たが、霧島晴に制止された。「来ないで。来たら彼女を突き落とすわよ」崖下は急流で、岩も散在している。落ちれば、死なずとも重傷は免れない。目の前が霞んで、海に投げ込まれた時の恐怖が再び襲ってきた。陸橋は霧島晴と駆け引きを続けていた。突然、霧島晴の感情が爆発し、刃が私の顔に数本の血痕を付けた。「嘘つき！私なんか娶るつもりないじゃない。あなたが愛してるのは彼女よ」陸橋は私を一瞥してから、霧島晴に優しく語りかけた。「晴、俺たちの絆は、誰にも比べられない」「俺は城井杏をただの妹としか見ていない」「妹なんかとして見てほしくないの！憎んで、嫌って！」霧島晴の感情は更に激しくなり、私を崖縁に向かって押した。小石が落ちていったが、音は聞こえなかった。陸橋は慌てて言った。「分かった。憎む、嫌う。晴、落ち着いて」霧島晴の力が緩んだ瞬間、私がほっと