家族再生、私の新しい始まり：旧い縁を切る

三浦父と三浦智也が車から降りて、私を不機嫌そうに睨んできた。「こんなにいろいろ言って、結局金が欲しいんだろう」「美香はお前みたいに下品で卑しいことはしない。最初からお前なんか娘として認めなければよかった」三浦父の言葉を聞いて、私は思わず笑い出した。「娘？誰があなたたちの娘なの？南町中、私があなたたちの娘だって知ってる人がどれだけいるの？私が卑しいのは、確かにお金しか目に入らないからかもしれないね。でも、それは美香がその心配をする必要がないからよ。彼女は何も言わなくても、宝石やら家やら、振り込みだってしてもらえる。でも私は、自分の実の兄に盗みの濡れ衣を着せられただけ」私は黙り込んでいる智也を見て、胸が悪くなるような嫌悪感を覚えた。三浦家に入ったばかりの頃、私はみんなから敵視されていた。唯一、智也だけは私に優しかった。彼は私の怪我を心配し、成績を気にかけてくれ、誰も見ていないところで甘いキャンディをそっと渡してくれた。「兄として、妹を笑顔にしてあげないとな」私は彼が本当に私に優しくしてくれていると信じ、無防備に彼からのブレスレットを受け取った。しかし、そのブレスレットがなくなったと智也が警察に通報し、美香にあげたはずのブレスレットが私の部屋から見つかったのだ。私は必死に、これは智也がくれたブレスレットだと弁解した。だが、母は私を平手打ちしながら言った。「美保、お前はなんて下劣なの！智也がお前になんか話しかけるわけないじゃない。ブレスレットなんてあげるはずがないでしょ？それに、このブレスレットは智也がわざわざ美香のために特注したものよ」私は地面に倒れ、顔を押さえたまま、信じられない思いで智也を見上げた。その時初めて気づいた。智也はもう会社の仕事にも関わっていて、両親が一心に後継者として育てている。もし彼が本気で私を守るつもりだったなら、私を物置部屋に住まわせるはずがない。私が何度も傷つけられるのを黙って見ているはずがない。二人きりになる時、いつもこっそり優しくしてくれるのも不自然だった。その出来事が終わった後、智也は私に冷たくこう言い放った。「お前が怪我をしたのは、俺が指示したせいだよ。あのキャンディにも体調を崩させる薬を仕込んでおいた。美香の成績をお前に抜かせないためにな。美保、一つだけ嘘をつい

私はふと横を向いてみると、数日ぶりに姿を見せた智也だった。真由美が私の袖をそっと引っ張り、小声で聞いてきた。「これがあなたのお兄さんなの？ なんか見覚えがある気がするけど？」私は少し顔を曇らせて、首を振りながら答えた。「知らないわ。人違いでしょ」けれど、私がそう言った直後、智也はそのまま教室に入ってきた。「美保、ちょっと話したいことがあるんだ。少し出てきてくれないか？」智也の目は赤く、以前の高慢さは影を潜め、今はどこか気落ちし、動揺しているようだった。まるで別人のように見える。私は顔を背け、苛立たしげに言った。「三浦さん、何の用ですか？それとも、あなたの可愛い妹・美香がまた機嫌を損ねたから、私に嫌がらせに来たの？今度は何？ 悲しそうなふりをして私を騙して連れ出し、また数千万のブレスレットを渡して、盗んだと嘘をついて私を捕まえるつもり？勝手に一人で自己満足に浸るのは、もう付き合ってられないわ」その場にいた全員が、このやり取りに驚いて固まってしまった。智也がまだ立ち去らないのを見て、私は真由美に担任を呼んできてもらうよう示して、自分は智也を外に連れ出した。智也は懐から小さな箱を取り出し、まるで宝物のようにそれを私に見せた。中には綺麗なダイヤモンドのブレスレットが入っていた。「美保、誕生日プレゼントを渡せなくてごめん。これはその代わりだ。心配しないで。これからは毎年、兄さんがちゃんと君の誕生日を祝うよ」私はそのブレスレットをそのまま地面に叩き落とし、うんざりしながら言った。「智也、いい加減にしてくれない？自分の妹は美香だけだって言ったのは誰？美香を助けるために私に死ねと言ったのは誰？私を脅して、誹謗中傷して、挙げ句の果てには罪を着せて侮辱したのは誰？ 今さら謝ったふりをして信じろって？私をそんなに簡単に騙せると思ってるの？」智也は焦ったように、まるで子供のように必死に言い訳をし始めた。「違うんだ、美保、騙すつもりなんかない！」「これから言うことは信じられないかもしれないけど、全部本当なんだ！俺は......俺は生き返ったんだ。あのニセ令嬢・美香が、俺たち家族を皆殺しにしたんだ！」「彼女はある男のために父さんを殺して、母さんを狂わせ、俺を廃人にしてベッドに縛り付けたんだ。美保、兄さんは間違ってた

校長と渡辺先生は私の話を聞いて、驚きの目を三浦家の人々に向け、同時に問い詰めた。「美保の競技枠をわざと潰したのはあなたたちですか？」校長は怒りで震え、私を守るように前に立ち、声を荒げた。「自分たちが何をしたか分かっているのですか？美保はすでに国際賞の得点に達していたのに、突然『枠が通らなかった』なんて言い訳で賞が取り消されたんですよ！美保がどれだけ競技のために努力してきたか、知っていますか？もうすぐ受験なのに、彼女は3ヶ月も入院していたんです。全科目を再復習する時間がどれほど限られているか、あなたたち親として分かっているのですか！」話の途中で、渡辺先生がふと口を開いた。「そういえば、三浦家のお嬢様の誕生日パーティで、誘拐犯が三浦家のお嬢様ともう一人の女の子を人質にした事件があったそうです。三浦家のお嬢様は助けられたけれど、もう一人の女の子は18階の屋上から突き落とされて、たまたま敷かれたクッションのおかげで命拾いをしたとか。もしかして......」私ははっきりと頷き、認めた。「その女の子が私です。それで3ヶ月も入院していたんです。そして、医療費も全部、私が以前取った奨学金で払いました」室内は一瞬で静まり返った。三浦母はどうしていいか分からず、再び私の前に来て言った。「美保、パパとママが悪かったわ。競技枠や学校のことは全部私たちがちゃんと手配するから。ママ、家に美保のために新しいお部屋を用意したのよ。前にママの料理が食べたいって言ってたでしょ？海鮮料理をたくさん作ったから、帰ってきてくれない？」智也も必死の表情で私に懇願した。「美保、本当に自分たちが間違ってたんだ。どうかもう一度チャンスをくれないか？」私は拳を握りしめ、堪えきれずに冷笑した。「何？あんたたちも智也と同じように『再生』の話でもするつもり？もしそれが本当だったとしても、私はゴミ箱か何かなの？あんたたちの罪悪感に付き合って、気持ちよくさせるための？ふざけるのもいい加減にして！」渡辺先生が私の肩を掴み、興奮しすぎないようにと言いながらなだめてくれた。「美保、落ち着いて、落ち着いて」それから渡辺先生は校長に向かって言った。「校長、彼らが美保の保護者だという証拠が出せないのなら、先に美保を連れて帰ります」校長は頷き、三浦家の人々が追いかけ

私は彼らに目もくれず、渡辺先生たちと一緒にその場を離れた。結果が出て、私は728点で省のトップとなった。各メディアがこぞって報道し、その際に三浦家の真の令嬢とニセ令嬢の話題も掘り起こされた。三浦家の人たちは非常に喜び、三浦グループの公式アカウントでこのニュースを発表した。その知らせを受け取った時、私は空港にいた。渡辺先生が私の肩を軽く叩きながら尋ねた。「そんなに早く出発する必要があるの？」私は頷き、思わず先生を抱きしめて言った。「向こうで落ち着いたら、南町に戻って先生に会いに来ますね。それまでには、こういう面倒な話もきっと収まっているはずです」渡辺先生はため息をつき、頷きながら言った。「校長と一緒にあなたのためにいくつかの奨学金を申請しておいたわ。後で忘れずに確認してね。校長はあなたのことで大喜びよ。このおかげで入学希望者の質も上がって、南町で一番の高校の校長になる目標にまた一歩近づいたわね。髪の毛が少し増えたんじゃないかしら？」先生の冗談に、私は笑って返した。「校長がこの話を聞いたら、また先生を叱るかもしれませんね」搭乗案内のアナウンスが流れ、先生と別れた後、私は飛行機に乗った。機内でスマートフォンをオフにする直前、あらかじめ書いておいた長文をSNSに投稿した。そこには、私の過去について詳しく書いた。幼い頃に取り違えられ、養父母から虐待を受け、何度も命を落としかけたこと。15歳で自分の出自を知り、喜び勇んで本当の家族に会いに行ったが、待っていたのは偏見と敵意だったこと。実の両親は私の将来を妨げ、実の兄は私を破滅させようとし、信じていた友人さえ最初から私を裏切っていたこと。18歳の誕生日、私は運命を変える瞬間を迎えた。私の血縁者や親しい友人は、皆、私が死ぬことを選んだ。そして最後に、こう綴った。「今でも、彼らが私を見捨ててくれたことに感謝しています。18階の屋上から突き落とされた私は、まさにそこから生きる力を得ました。自分を大切にすることが一番大事だと気づいたからです。過去の善悪にこだわるつもりはありません。本当の美保は、もうあの荊棘に満ちた牢獄を逃れ、遅すぎた後悔など必要としていないのです」飛行機が雲の上に達し、青空と白い雲が広がる中で、無限の未来が待っている自分を感じた。