別れた後、私は元カレの取引先になった

千早が生まれた寺崎家と夏川家は先代から付き合いのある家である。千早は私や隼人より七歳年下だった。彼女は幼い頃から隼人にべったりで、いつも彼の後ろを追いかけていた。二人の名前も同じ万葉集から取られたもの。千早は美人で、性格も愛嬌があって人懐っこく、最初は私も彼女を好きだった。近所の妹のように思っていた。しかし、彼女が私のスカートにコーヒーをこぼしたり、私があげたプレゼントを陰で捨てたり、隼人の母親からもらった翡翠のブレスレットを壊したりしてから、私はようやく彼女が私に敵意を持っていることに気づいた。それを隼人に愚痴として話したことがあるが、彼は眉をひそめて私をたしなめた。「朝夜は大人だろう？子供相手に何をいちいち気にしているんだ？」その時、私たちは二十歳で、千早は十三歳だった。確かに彼女は未成年で、私が大人気ないと感じるのも無理はなかった。私は恥ずかしくて赤面し、彼女がもう少し成長したら関係も変わると思っていた。でも、私は甘かった。千早が大きくなるにつれて、彼女の敵意は表面には出さなくなり、より一層私を苛立たせる行動が増えた。私が隼人とバレンタインのデートをしているとき、彼女も現れて、私の目の前で彼の首に腕を回して甘えたり、友人と一緒に食事している時には彼のグラスに口紅の痕を残したりした。彼の家に遊びに行くと、服を汚し、隼人のTシャツを借りて寝巻きにしていたりもした。千早のせいで、私は隼人と何度も口論になった。正確に言うと、私が一方的に怒っているだけだった。私は言った、「女が成長したら兄弟でも距離を取るのが普通でしょ？隼人はただの隣のお兄さんだよ。もう十六歳にもなるのに、首に腕を回して甘えてるなんて、いくらなんでもやり過ぎたよ」「私の方が隼人の彼女なのに、私の目の前で同じグラスを使ったり、瓶のキャップを開けたりするのは、気まずいと思わないの？」「彼女は実の妹じゃないんだし、汚れた服なら母さんの服を着ればいいのに、隼人のものを着る必要はなかった。私は隼人を好きになった時も十六歳だった。彼女から意図的なものを感じないの？」隼人は最初、「子供と同じ土俵に立つな」とだけ言っていたが、次第に黙り込むようになった。私はもう、この関係に自分を消耗させたくなかった。何度も布団の中で泣き、ついに彼と別れる決意をした

彼女が私に嫌な思いをさせるのは、我慢できる。でも、私の家族を侮辱することは絶対に許せない！千早は腫れた頬を押さえながら泣き出した。隼人はその様子を見て、表情が冷たくなった。「朝夜、人を叩くなんてやりすぎだ」私は彼を失望の目で見て、何も反論しなかった。彼はいつも彼女を庇う。いい加減に慣れるべきだった。けれど、父は我慢ならなかったようで口を開いた。「夏川の小僧、お前の恋人は朝夜なのか？それとも彼女？朝夜が母さんの葬儀に参加するために帰ってきた時、なんでお前が一緒じゃなかったかと聞いたんだ。あいつはお前が忙しくて来られないって泣きながら言っていたけど、どうせ嘘だってわかってたさ。お前、何か隠し事してたな？」「やっぱりそうだったのか」「何年も付き合ってるのに結婚しないのは、外に女が出来ているからだな」「たしかに、お前んちは条件がいいかもしれんが、朝夜だって俺たちが大事に育てた娘だ。そんな風に侮辱されるなんて道理が通らん！俺の前で堂々と愛人を庇っていたとは。人目がなければどんな酷い仕打ちをしているかわかったもんじゃない！」「もう二人で付き合う必要なんてない。俺が反対だ！」傍らにいた紅乃は、困惑しきりながら「堀池さん、奥様が亡くなったのはいつのことですか？私、連絡もらってませんでした…」と言葉を絞り出した。隼人もその場で呆然とし、驚きと焦りが浮かんだ顔で私を見つめ、珍しくも動揺している様子だった。でも私はただ視線をそらし、彼の目を避けた。彼が私に冷たかったわけじゃない。ただ、彼の心の中では千早がいつも私より大事だっただけだ。そんな安っぽい愛、もう欲しくない。父は「俺の妻が亡くなったことは、お前ん家には関係ない！恩も返し終わったし、これからは互いに借りはなしだ！」と、私を引っ張ってその場を去ろうとした。隼人は私を引き止めようと手を伸ばしたが、私は彼の手をかわした。七日間ずっと、私は彼に連絡をし続けて、母のお墓参りに来てくれるように頼んでいた。母の願いを叶えてあげたかった。彼が来てくれれば、それ以上は何も望まないつもりだった。だけど、彼は来なかった。その間、私は千早が卒業旅行の写真を毎日更新しているのを見ていた。どの写真にも隼人が写っていたけれど、私のかけた電話は一度も繋がらなかった。タ

隼人：「話がしたい」「話すことなんてないわ、もう別れたでしょ」私は彼のアカウントを削除し、彼の番号もブロックした。父を家に送った後、私は高熱を出したが、仕事を休むわけにもいかず、熱冷ましシートを貼りながら会社で働き続けていた。退勤時、私は路上で隼人に行く手をふさがれた。彼はどれだけタバコを吸ったのか、身体中に煙の匂いをまとっていて、普段とは違う少し疲れた様子だった。「悪かった。朝夜のお母さんが亡くなったことも、一週間前が朝夜の誕生日だったことも、知らなかった」「結婚しないのは、他の人が好きだからじゃない。ただ、僕の両親が不幸な結婚生活だったから、結婚に対する恐れがあるんだ。朝夜が望むなら、今すぐにでも結婚しよう」隼人は赤いバラの花束を差し出してきた。思えば少し悲しいことに、私たちがこんなにも長く付き合ってきたのに、花をもらうのはこれが初めてで…しかも別れた後にだなんて。私は受け取らずにただ問いかけた。「私が何十回も電話したのに、どうして出なかったの？」彼は正直に答えた。「君が僕に千早の卒業式や卒業旅行に行ってほしくないと思って、千早が僕のスマホを隠したんだ。本当に困ってたとは思わなかった。今後は、誰にもスマホを触らせないから」千早…千早。また千早のこと。この十年間で、彼女のことで私たちは何度口論したことだろう！「私はもう疲れた。ここ数年、私が病気の時も、仕事で怒られた時も、友人と揉めた時も…隼人はいつも他の誰かと一緒にいた」「仕事が忙しいなんて嘘をつかなくてもいいのに」「飽きたら、ただそう言ってくれればよかった。私は隼人に縋りつこうとはしないから」隼人は一瞬戸惑い、目が赤くなった。彼は言い訳した。「君が嫌がるんじゃないかって思って、本当は嘘をつくつもりはなかったんだ」私は苦笑した。「私が嫌がる？デートをする時間がないと言って、会議をキャンセルしてまで千早に会いに行ったのくせに？」隼人は賢い人間だけど、千早のことに関しては、どうしても私と歩調を合わせられなかった。彼は言った。「彼女のことをいつまでも引きずるつもり？僕は彼女を妹として見ているだけで、君を裏切るようなことは一度もしていないよ」彼が真実を話していることはわかっている。でも、それで私の気持ちが変

今では、私たちが再び並んで立つと、今度は彼が私に気を使わなければならない立場になっていた。隼人も、私がここにいるとは予想していなかったようだ。彼は呆然としたまま、少しばかり動揺した様子で私を見つめ、「朝夜、もう二度と会えないと思ってた…」と言った。「新しいゲームの資料は準備できていますか？」私は彼の言葉を受け流し、仕事の話を切り出した。隼人はうなずき、「ああ」と答えた。彼は道中ずっと話題を探していた。「サンロード会社のあの新作ゲーム、朝夜が開発したんだって？…想像以上に優秀だったんだな」私が開発したそのゲームは、ゲーム市場で大ヒットし、ゲーム業界では誰もが知る存在だった。「お褒めいただきありがとうございます。でも私たちはそこまで親しくないので、夏川さんは私を『堀池さん』と呼んでください」再び彼と会うことになっても、私の心は驚くほど落ち着いていた。隼人は何か言いたそうにしたが、結局言葉を飲み込み、私をスタジオに案内した。スタジオには千早もいた。以前、私が隼人と一緒に働く話を持ちかけた時、彼は「誤解されるよ」と避けていた。なのに、彼女の時には平然としているようだ。もっとも、今ではもうどうでもいいことだが。しかし、千早はなぜか急に激昂し、私がスタジオを見学している最中に、コーヒーを持って私にぶちまけようと突進してきた。壱紀がすかさずコーヒーを奪い、逆に彼女の方にぶちまけた。彼は嫌そうに言った。「夏川さん、会社に礼儀知らずの女性がいるようですが？」「申し訳ない」と隼人は渋い顔で謝罪し、千早を引っ張ってその場から連れ出そうとした。しかし彼女は引き下がらず、私に向かって叫び始めた。「今の隼人兄さんの本命は私なのよ！彼が復縁を求めていたのに、あんたが応じなかったくせに、今さら何で彼にちょっかい出してるの？この厚かましい女！」彼女の様子を見ていると、思わず笑ってしまった。私もかつて、感情の渦に巻き込まれていた時、こんな風に滑稽な姿を晒していたのだろうか？「結局付き合ったんですか？」私はそう尋ねた。隼人は慌てた様子で、「朝夜、誤解しないでくれ。僕は彼女にはめられたんだ。付き合うつもりなんてなかったし、彼女がここにいるのも母さんが無理やり連れてきただけなんだ！今じゃほとんど関わっ