舅の妊娠中の浮気相手を世話することに！？

私は驚愕した。舅の長井厚丈は丁寧なことを言っているものの、その行動は全くもって図々しい。その女はもっとひどい。まるで奥様か何かだと勘違いしているようだ。「義父さん、私、毎日仕事でくたくたなんです。その女の面倒なんて見る余裕ありませんよ」そう言うと、長井厚丈は不機嫌そうに言い返した。「女というものは家庭を最優先すべきだ。仕事で家のことがおろそかになるくらいなら、辞めてしまえ！」「住宅ローンは月に三十二万円ですよ。もし元富が一人で払えるなら、私も文句はありませんけど？」私のやけっぱちな言葉に、夫の長井厚丈は一瞬で言葉を失った。「うわぁ！」その若い女性がソファにどかっと座り込み、わざとらしく声を上げた。「知らないからね！ちゃんと約束したでしょ？妊娠したら専属の世話係を用意すると。それなのに、今は嫁一人動かすこともできないなんて！」「艶笑、落ち着きなさい。胎教に悪いよ！」長井厚丈はその女を心配そうになだめながら、私を不満げに睨みつけた。「艶笑を家に招いたのは、君のためを思ってのことだ！妊婦が家にいると、その『良い気』が周りにも伝わるんだよ。お前が元富と結婚してからもうだいぶ経つのに、ずっと子供を作れないから！」堀艶笑が長井厚丈を遮って言った。「厚丈くん、この人、どうせサボりたいだけだよ！ネットで見たんだけど、良いお嫁さんっていうのは、毎朝五時に起きて、朝食を作り、昼には会社から戻って昼食を用意して、ひたすら働くものなんだって！」それを聞いた私は、思わず笑いが漏れた。「そんなに私を買ってくれるなら、やりますよ」私が「折れた」様子を見て、二人は満面の笑みを浮かべた。いいだろう。だったら、徹底的に「お世話」させてもらいますよ。

堀艶笑は顔をそむけ、長井厚丈がどんなに言葉を尽くしても、全く耳を貸そうとしなかった。とうとう説得を諦めた長井厚丈は、ひらめいたように、今度は私に矛先を向けた。「嫁として両親の世話もろくにできないのは、潤禾の落ち度だろ。だから、家政婦の件は君が解決すべきだろ！」「そうよ！厚丈くん、天才ね！」堀艶笑は嬉しそうに長井厚丈の頬にキスをしてみせた。長井厚丈はその瞬間、嬉しさで顔をほころばせたが、私は呆れて何も言えなかった。今でさえこんな調子なら、赤ちゃんが生まれたらどうなることやら。私は彼らが何でも私に頼る癖をつけないよう、早めに手を打つことを決めた。だから、仕事が終わった後、私は同じ団地に住む小野おばさんを家に連れてきた。「おや、君か！」長井厚丈は嬉しそうに飛び上がる勢いで駆け寄ったが、堀艶笑は途端に警戒の色を浮かべた。「潤禾がどうしても頼むから、特別に顔を立ててあげたのよ」小野おばさんはそう言いながら、親しげに微笑んだ。小野おばさんは、長井厚丈と長年のダンス仲間だった。以前、姑が彼らのダンスに怒って散々揉めたことがあるほどの仲だ。小野おばさんが来てからというもの、家はすっかり片付き、秩序が生まれた。おかげで私もだいぶ楽になった。長井厚丈は手厚く世話されて若々しくなり、顔色も明らかに良くなった。しかし、堀艶笑は小野おばさんの存在が気に入らないようで、しょっちゅう不機嫌そうな顔をしていた。とはいえ、小野おばさんは仕事が早く、家事も隅々まで行き届いているため、堀艶笑も文句をつける隙がなかった。でも、数日後、ついに堀艶笑が我慢の限界を迎える事件が起こった。それは夕食後、長井厚丈と小野おばさんが一緒にダンスに出かけようとした時のことだった。「厚丈くん！その老いた女と一緒に出かけるなら、私は出ていくからね！」堀艶笑は怒りを爆発させ、捨て台詞を吐いた。「なんだって！？」小野おばさん、即座に反撃した。「自分が愛人だからって、他人も同じに見えるのね！私はあんたみたいに道徳のない女とは違うんだから！」

「今まで潤禾に黙っていてやったのも、あんたたちに情けをかけたつもりだったのに、感謝どころか図に乗るなんて、どういうつもりよ！」小野おばさんは怒りが収まらない様子で声を荒げ、長井厚丈は顔を真っ赤にし、堀艶笑は妊娠中にもかかわらず、小野おばさんに掴みかかろうとしていた。場面は完全に修羅場と化していた。私は唖然としてその光景を見つめながら、慌てて録画した動画を長井元富に送った。しかし、彼の第一声はまさかの叱責だった。「潤禾！もっと合わせてやれば済んだ話だろ？どうしてこんな大事にするんだ！」「合わせる？この二人が、どれだけ私を困らせてるかわかってるじゃん？」「前から言ってるだろ、数か月我慢すればいいんだって！俺は、出張で忙しいんだ。妻なんだから、うちをうまくやりくりして、俺の足を引っ張るなよ」「つまり、毎月給料を渡せば、家庭の責任は果たしたってこと？それ以外は、自分に関係ないとでも？」「俺の言葉をそうやって曲解するなら、もうどうしようもないな」話は完全に平行線だった。私は、それ以上言い返す気にもならなかった。長井元富はこの件に関して、私と一緒に問題を解決しようとするのではなく、ただ私に妥協を求めてばかりだった。だが、妥協しても問題は解決しない。それどころか、彼らの要求がエスカレートするだけだ。その夜以来、小野おばさんは当然ながら仕事を辞め、私もその二人をできるだけ避けるようになった。長井厚丈は新しい家政婦を探そうとしたが、どうにも適任者が見つからなかったらしい。ある日、仕事を終えて帰宅すると、珍しく長井元富が出張を切り上げて家にいた。そして、舅と堀艶笑と楽しそうに話していた。私が部屋に入ると、三人は揃って笑顔を作り、気まずそうにこちらを見た。「潤禾」長井元富が歩み寄り、私の手を取った。「相談があるんだ」不審な眼差しを向ける私に、彼はためらいながら言葉を続けた。「父さんがね、この古い家を売って、そのお金で俺たちの住宅ローンを前倒しで返済したいと言ってるんだ」「でも」彼は一瞬言葉を切った。「新居の名義に父さんの名前を加えて、弟二人を俺たちの戸籍に入れることが条件だ」その言葉を聞いた瞬間、私は頭が真っ白になった。

「いいよ！離婚しろ！うちの息子は優秀なんだぞ！結婚したい女なんて山ほどいるんだからな！逆にお前みたいな離婚歴のある女、誰が欲しがるっていうんだ？」長井厚丈は私をさらに挑発しようと口を開いたが、長井元富が慌ててそれを止めた。「潤禾、父さんの言うことなんて気にするな。今日はただ話し合おうと思っただけなんだ。そんなに感情的にならないでくれよ」長井元富が目でサインを送ると、長井厚丈は不満げに鼻を鳴らし、まだ文句を言い足りなさそうな堀艶笑を連れて部屋に引き上げた。私は長井元富を睨みつけ、冷たく言い放った。「今夜、客室で寝なさい」夜中、私は、ガラス瓶が床に叩きつけられる音で目を覚ました。私はそっとドアを少しだけ開けて覗くと、長井元富が酒に酔い、ソファにだらしなく座り込んでいるのが見えた。長井厚丈も顔を赤くして酔っ払った。二人は方言で大声で話していた。「元富、嫁を甘やかすから、今じゃ言うことを全然聞かなくなってるんだ。俺なんか違うぞ。母さんだって、ちゃんと躾けたから、あんなに従順だったんだ。離婚する時だって、俺が言い出したんだぞ！この古い家だって法的には半分持っていかれたが、結局、あいつは出て行ったからな！」長井元富は、笑いながら親指を立てた。「やっぱり年の功だね、父さん。実は俺、潤禾のことが結構好きなんだ。離婚なんてしたくない。美人だし、有能だ。でも、ちょっと従順さが足りないんだよな。やっとの思いで手に入れたんだから、結婚して少しずつ躾けてやろうと思ってたのに……」「だからさ、女なんて仕事なんかさせるもんじゃない。世間を知れば知るほど、自分が有能だと思い込んで、さらに夫の言うことを聞かなくなるだろ。女ってのは子どもと一緒に、家に縛り付けて、社会と切り離して、収入もなくすればいい。そうすりゃ、夫を中心に生活するようになるんだよ。夫を神と崇めるようにな！」私は心の底から嫌悪感がこみ上げてきた。二人の考え方がここまで歪んでいるとは思いもしなかった。「でも、堀艶笑はどうするんだ？あいつは良妻賢母のタイプじゃないだろ？」長井元富が酔っ払いながら尋ねた。「美人に溺れるのは古今東西の英雄の定めってやつだ。一時的な過ちってやつだよ……でも、産んだ後なら、いくらでもやりようがあるさ」「俺の考えじゃ、母さんと離婚する必要なんか

長井厚丈は雰囲気が険悪になるのを感じ取ると、いつもの手を使って谷口杏紫を抑え込もうとした。「杏紫！もし俺みたいな偉い立場の男と結婚してなかったら、こんな広い家に住めたと思うか？離婚の際に半分の財産を渡すのは法律で決まってるからだが、実際その資格なんてないんだよ！だってお前、俺に一生食わせてもらってる寄生虫みたいなもんだからな！」長井厚丈が得意げに言った言葉は、まるで殴られたように腹立たしく感じた。私はその場で谷口杏紫を助けようと思ったが、彼女は苦しそうに微笑みながら頭を振って答えた。「じゃあ、私がうちにどれだけ尽くしてきたか、一言も言わないの？」「例えば元富。私は子供の頃からずっと手のひらで育ててきたし、彼が隠し子だという理由で、ひどい扱いをしたことなんて一度もない。君に関しても、この四十年間、毎瞬毎瞬君の感情を最優先してきたのに、自分を犠牲にしてきた。子供も、私が妊娠したことがあったけれど、病気の義父母の世話で無理がかかり、流産しちゃった。その後体調も崩しちゃった。それなのに、寄生虫だと言われるなんて、本当に笑わせる」谷口杏紫は下を向いて深呼吸をし、心を落ち着けてから、再び顔を上げ、目に強い決意を宿らせた。「今この瞬間から、私たち、本当に離婚する」彼女がそういう話をしながら、背を向けた。その瞬間、その決意がはっきりと感じられた。堀艶笑は皮肉っぽく言った。「まさか、また何かすごいことをすると思ったのに。寄生虫は永遠に寄生虫よ！厚丈くん）から離れたら生きていけるだけマシでしょうね。いつか家の前で跪いて私たちに助けを求めることになるんじゃない？」私は手で口を押さえて、方艶艶を嫌悪感を込めて見つめた。「ちょっと、その臭い口、閉じてくれない？ほんとに気持ち悪い！」言い終わると、私は急いで谷口杏紫を追いかけた。その背後で、堀艶笑が低い声で尋ねた。「私、本当に口、臭いのかな……？」長井厚丈は呆れたように答えた。「そんな頭で、よく他人を皮肉れるな。部屋に戻って休んでろ」