第2話

千早が生まれた寺崎家と夏川家は先代から付き合いのある家である。千早は私や隼人より七歳年下だった。

彼女は幼い頃から隼人にべったりで、いつも彼の後ろを追いかけていた。二人の名前も同じ万葉集から取られたもの。

千早は美人で、性格も愛嬌があって人懐っこく、最初は私も彼女を好きだった。近所の妹のように思っていた。

しかし、彼女が私のスカートにコーヒーをこぼしたり、私があげたプレゼントを陰で捨てたり、隼人の母親からもらった翡翠のブレスレットを壊したりしてから、私はようやく彼女が私に敵意を持っていることに気づいた。

それを隼人に愚痴として話したことがあるが、彼は眉をひそめて私をたしなめた。

「朝夜は大人だろう？子供相手に何をいちいち気にしているんだ？」

その時、私たちは二十歳で、千早は十三歳だった。

確かに彼女は未成年で、私が大人気ないと感じるのも無理はなかった。

私は恥ずかしくて赤面し、彼女がもう少し成長したら関係も変わると思っていた。

でも、私は甘かった。

千早が大きくなるにつれて、彼女の敵意は表面には出さなくなり、より一層私を苛立たせる行動が増えた。

私が隼人とバレンタインのデートをしているとき、彼女も現れて、私の目の前で彼の首に腕を回して甘えたり、友人と一緒に食事している時には彼のグラスに口紅の痕を残したりした。彼の家に遊びに行くと、服を汚し、隼人のTシャツを借りて寝巻きにしていたりもした。

千早のせいで、私は隼人と何度も口論になった。正確に言うと、私が一方的に怒っているだけだった。

私は言った、

「女が成長したら兄弟でも距離を取るのが普通でしょ？隼人はただの隣のお兄さんだよ。もう十六歳にもなるのに、首に腕を回して甘えてるなんて、いくらなんでもやり過ぎたよ」

「私の方が隼人の彼女なのに、私の目の前で同じグラスを使ったり、瓶のキャップを開けたりするのは、気まずいと思わないの？」

「彼女は実の妹じゃないんだし、汚れた服なら母さんの服を着ればいいのに、隼人のものを着る必要はなかった。私は隼人を好きになった時も十六歳だった。彼女から意図的なものを感じないの？」

隼人は最初、「子供と同じ土俵に立つな」とだけ言っていたが、次第に黙り込むようになった。

私はもう、この関係に自分を消耗させたくなかった。何度も布団の中で泣き、ついに彼と別れる決意をした。

だがその時、彼は家に来てほしいと言い、話があると告げた。

そこには千早もいて、彼女はその場で私に謝罪した。

「ごめんなさい、朝夜姉さん。こんなに年の差があるのに、まさか姉さんがこんな小さなことで気にするとは思ってもみませんでした。隼人兄さんのことは兄のように思っているだけで、変な考えはしていません。姉さんがそこまで気になるなら、これからは気をつけます」

隼人の母親も、「朝夜、千早はただ子供っぽいだけなの。悪気はないのよ。私も母親としての配慮が足りなかったわね。幼い頃から二人は一緒に育ったから、その距離感に無頓着になってしまっていたわ。傷つけたこと、申し訳なかった」と私に謝った。

彼の母親は私にもよくしてくれる方だった。

だが、千早がいると、私はいつも自分がよそ者のように感じた。

食事が終わった後、隼人は私に言った。

「千早を嫌っているなら、これからはできるだけ会わないようにするよ。デートの時、もう彼女に邪魔させないから」

皆が大人な対応をしているのに、私だけが心が狭くてわがままな悪者にされているようだった。

居心地が悪く、恥ずかしい気持ちもあったが、目的が達成できたのなら後悔はしていなかった。

隼人はとても優秀な人で、私も彼を愛していたから、そう簡単にこの関係を手放したくなかった。

その後、確かに千早はデートに邪魔しに来ることはなくなったが、彼とのデートの回数が次第に減っていった。

約束しても、急にキャンセルされることが増えた。

私は仕事が忙しいせいだと思っていたし、心の中で不満があっても言わず、「体には気をつけてね」とだけ伝えていた。

半年前、千早の友人が会社の前で私を待ち伏せし、「あんたみたいな田舎者が、千早と違って、隼人さんと全然釣り合わないよ」と絡まれ、そこでようやく気づいた。

私が高熱の中、彼の母親を看病していた時、隼人は失恋した千早を慰め、酔い潰れた彼女に付き添っていた。

上司に叱責されて苦しんでいる時、彼は生理中の彼女の側に寄り添っていた。

……

こんなことが何度もあった。

私は決して人の話だけを鵜呑みにするタイプではないし、どれだけ失望しても一度、隼人に直接話を聞こうと思った。

それは彼のためでもあるし、自分にとっても最後の機会を与えることだった。

しかし、ここ数ヶ月、私たちは会う機会もほとんどなく、やっと会えてもすぐに別れなければならなかったので、話し合うタイミングが見つからなかった。

そんなことをしているうちに、とうとう今に至ってしまった。

母が亡くなった時でさえ、彼は電話に出ることもなく、千早の卒業式に参加するためだけに私を無視した。

七日間……

丸七日間、隼人は私に一度も連絡を寄越さず、私が何度電話をかけたのかも気にしなかった。

私たちは本当に十年間も付き合ってきたのだろうか？

時々、これは私の幻想に過ぎないのではないかと思うことさえあった。

でなければ、どうして私の恋人が他の女性ばかり気にかけ、私には無関心でいられるのだろう？

……

雨が私の体を冷たく打ちつけ、骨まで冷え切った。

私は打ちひしがれたまま、大雨の中を歩き続けた。服はびしょ濡れになり、足元には冷たい水がしみ込んでくる。

黒いアウディが目の前に停まり、車のドアが開いて背の高い影が傘を差して降りてきた。隼人だった。

「朝夜！」

彼は傘を差しながら私を呼んだ。

私は水たまりを踏みしめて前へ進み、足を止めなかった。

冷たい雨水が靴に染み込み、その冷たさが足元から心の奥底まで染み渡り、心がひどく痛んだ。

隼人は数歩早足で追いかけ、私の手を掴んだ。彼の表情は冷ややかで、私がびしょ濡れの姿を見たとき、少し眉をひそめた。

傘を私の方へ差し出し、彼自身は大半が雨に濡れていた。

隼人は私を連れて行こうと振り返ったが、私は動かなかった。

彼は少し苛立ちを見せながら身を戻してきて言った。

「どうした？」

私は彼に何十回も電話をかけたのに、彼からの説明は一言もなかった。まるでいつも通り、何もなかったかのように。

とても細やかで気遣いのできる人で、私の痛みを感じ取ることができたはずなのに。彼はそれらをすべて無視していた。

私が感情を爆発させても、我慢して抑えた気持ちを伝えても、いつも譲歩するのは私だった。

譲歩を繰り返すうちに、何でも受け入れられると勘違いさせたかもしれない。

突然、心の奥から深い疲れが押し寄せてきた。

「隼人、私たち…もう別れましょう」