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第9話 彼女を刑務所へ送れ
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紅葉が目を覚ますと、頭や首、腕に包帯が巻かれており、少し動くだけでも痛みが走り、冷たい息を漏らした。彼女は拘留所に閉じ込められていた。食事を運んできた警官が告げた。「森吉さんは森吉グループグループのCEO、磯輪時久の殺人未遂の容疑で逮捕された。裁判所からの召喚を大人しく待つんだ」紅葉は時久を逃がしてしまった自分を激しく悔やんだ。彼女はこのまま黙って閉じ込められるつもりはなく、警官を呼び出して言った。「弁護士に電話をしたい。私の弁護を依頼する」しかし、警官は冷たい笑みを浮かべただけで、取り合わなかった。夜になっても警官の姿は見えず、代わりに2人の女が拘留室に連れ込まれ、手錠を外された。彼女たちが紅葉を一瞥すると、すぐに敵意に満ちた目つきで彼女を見つめていたため、紅葉は警戒心を高め、身体を後ろに引いた。夜更けまで耐えたが、紅葉はついに眠りに落ちた。傷ついた腕が激しくつねられ、彼女は痛みで目を覚したが、口が塞がれて声を出すことができなかった。「悪く思わないでね。金をもらったから、頼まれた仕事をしているだけさ」女は話しながら、紅葉の顔を乱暴に平手打ちし、ニヤリと笑った。「依頼主は、どんなに痛めつけてもいいけど、命だけは助けろって言ってたよ」時久が彼女を殺そうとしている！紅葉は激しい憎しみを胸に抱き、必死に抵抗した。彼女は膝を折り曲げて、女の腹部を強く蹴りつけた。女は苦しみで身を屈め、立ち上がることすらできなかった。しかし、紅葉が地面から立ち上がる前に、後頭部に鋭い痛みが走り、もう一人の女が彼女の髪を掴み、何度も平手打ちを食らわせた。さらに、指で彼女の出血している傷口を強く抉った。「んっ！」紅葉は痛みで意識を失った。拘留室にこの2人の女が入って以来、以前は数時間おきに巡回していた警官は姿を消し、食事を運んでくる時も、地面に倒れている紅葉を一瞥することさえしなかった。わずか数日で、紅葉は彼女たちによって人間とは思えないほどの姿にされた。身体に巻かれた包帯は血で染まり、それが乾いて肌に張り付き、彼女たちは歯ブラシで紅葉の喉をつついた。彼女は唾を飲み込むたびに血の味がし、ついには声も出せなくなった。その日、紅葉は昼間から2人の女に激しく痛めつけられ、視界がかすんできた。彼女が床に
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「電話を、かけて……」紅葉は一連の番号を告げ、爪を女の首に食い込ませた。女は足が震え、すぐに助けを求めて萌美を見た。「も、紅葉、無茶はしないで……」萌美は紅葉がこんなことをするとは思わず、驚いた。「森吉家はもう終わったのよ、誰に助けを求めるつもり？」彼女は紅葉の友人で、紅葉の交友関係をよく知っていた。家柄のいい人たちはすべて萌美に買収されていた。助けてくれる人なんていないはずだった。「電話を……かけろ！」紅葉は歯を食いしばって言葉を絞り出し、爪はすでに女の首の肌を刺していた。女は恐怖で足が震え、口を開いた。萌美の顔色は暗くなり、女が自分の名前を言ってしまうのではないかと心配して、渋々紅葉の言った番号を押した。しばらくして、電話が繋がった。「もしもし？」その声を聞いた瞬間、紅葉の目は潤み、血混じりの唾を飲み込みながら、かすれた声で「私、紅葉……雲川、警察署に、きて……」と伝えた。病院に行って、おばあちゃんに会わせてもらえば、あの男に命を奪われてもいい。唯一の親族のためなら、プライドなんてどうでもいい！まもなく、騒ぎを聞きつけた警官たちが駆けつけてきた。だが、紅葉が女の首を抑えていて、一緒に死ぬ覚悟をしているように見えたため、警官たちは簡単に踏み込むことができなかった。時間が刻々と過ぎていくが、萌美の予想に反して誰も来なかった。彼女は紅葉が嘘をついているのではないかと思い、警官たちに紅葉を押さえるように促そうとしたが、次の瞬間、30歳前後の男が慌てて拘留室に駆け込んできた。その男を見た紅葉の目に、かすかな希望が灯り、「保釈して……お願い、病院に行きたいの……」と哀願した。男は厳しい表情でうなずき、すぐにその場を離れた。1分も経たないうちに、男は戻り、さらには警察署長まで連れてきた。しかも、男が紅葉を支えながら外に連れ出す際、署長は敬意を込めて「黒澤さん、病院までお送りしましょうか？」と尋ねた。「大丈夫です」萌美は目を見開き、呆然としたまま男が紅葉を抱えて出ていくのを見ていた。「署長、紅葉は殺人未遂の容疑者ですよ。どうして彼女を釈放するんですか？」「実質的な証拠がない限り、これ以上拘留することはできない」署長は不機嫌そうに言った。「用がないなら早く出て行け！
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輝和の心にわずかな不快感がよぎった。彼は持ってきたお粥を一口飲んでから、俯せになり、紅葉の唇を奪い、歯をこじ開けて、強引にお粥を飲ませた。体が空腹すぎたせいか、夢の中にいる紅葉は本能的にそのお粥を飲み込んだ。そうして一口一口、口移しでお粥を食べさせた。食べ終わった後、輝和のしかめられた眉間も徐々にほぐれていった。彼は紅葉の首の後ろに置いていた手を引き抜こうとした。だが紅葉がしっかりとその手を握りしめ、自分の頬に押し当てた。「母さん……」紅葉は頼れる存在をつかんだように、つぶやきながら温かい涙で輝和の手のひらを濡らした。「会いたいよ……連れてって……」輝和は冷たい目で紅葉をじっと見下ろし、静かに言った。「君を救えるのは自分自身だけだ」彼は遠慮なく手を引き抜き、部屋を出て行った。夢の中で、紅葉は亡くなった両親が現れ、自分がなぜ時久を愛し、彼に会社を奪われたのかを責め立てられた。彼女は両親の問い詰めに圧倒され、息苦しくなり、泣きながら二人に自分を連れて行ってくれと懇願した。ぼんやりとした意識の中で、彼女は誰かが耳元で「君を救えるのは自分自身だけだ……」と言っているのを聞いた。紅葉は驚いて目を見開き、真っ白な天井を見上げた。祖母は無事でいられたのに、萌美が病院に駆け込んで、殺人のニュースを告げたせいで、彼女を怒り死にさせたんだ！森吉グループを取り戻し、両親の仇を討ち、時久と萌美に血の報いを与えるんだ！紅葉の濁っていた瞳は氷のように冷たく、そして決意に満ちたものへと変わった。彼女は椅子に掛けてあったロングドレスを手に取り、それに着替えて寝室を出た。階下に行くと、食堂にはまだ男が座っていた。その男は薄いグレーのベストとシャツを着ていて、まるで仕事帰りのようだった。冷たい顔で夕食を食べながら、紘と何か話しているようだった。「森吉さん」紘が最初に紅葉を見つけ、微笑みかけた。「体調は良くなりましたか？」紅葉は頷いた。「私、何日寝てたの？」「一週間です」「そんなに？」紅葉は驚いて声を上げた。何故か、こんなに長い間寝ていたにもかかわらず、空腹感はまったく感じなかった。使用人が厨房からもう一膳を持ってきて、紅葉の前に置いた。紅葉は向こうの男をちらりと見ながら何かを言おうとした
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翌日、紅葉は緊張しながら階下へ降りたが、輝和の姿はなく、運転手の紘がいた。「森吉さん、おはようございます」紘は紅葉に挨拶した。「旦那様が出発前に、森吉さんを連れて服を買いに行くように言付けました」「わかったわ」紅葉は頷いたが、心の中では疑問が渦巻いていた。あの男は自分の体に興味がないのに、どうしてこんな親切にするのだろうか？朝食を終えた後、紘は紅葉を市内で一番大きなショッピングモールに連れて行った。彼は紅葉に「先に見てきてください。私は駐車場を探します」と言い残して去った。祖母の死が原因で、紅葉は商業施設を歩きながら少しぼんやりしていた。「お嬢さん、こちらの新作をぜひお試しください」耳元に不意に声が響き、紅葉は現実に引き戻された。気が付くと、彼女は高級ブランドの服店に無意識に入り、棚のそばに立っていた。服を買うために来たことを思い出し、ようやく気を取り直し、白いシルクのドレスを棚から取ろうとした瞬間、横から手が伸び、そのドレスを先に奪い取られた。その女性は、他人のものを取ったことなど気にせず、隣にいる人物に嬉しそうに見せびらかした。「この服、萌美姉にぴったりですよ！」紅葉は驚いて顔を上げ、数人の女性が服を選んでいる姿を目にした。その中で、2人の女性に囲まれた萌美が目を引いた。彼女はD社の最新作のロングドレスを身にまとい、青いエルメスのバッグを持ち、その全体が華やかさに溢れていた。「うん、この服、いい感じね……」萌美は友人が選んだ服を褒めながらも、強い視線が自分に注がれていることに気付けた。振り向くと、少し離れた場所に紅葉が立っていた。顔は青白く、精神的にかなり疲れている様子だった。警察署から保釈されて以来、彼女はこっそりとその男について調べてみた結果、運転手として他人に仕えていることがわかった。運転手なのに奢侈品を買いに来られるなんて、少し意外だった。落ちぶれてしまった紅葉を思い浮かべた萌美の心には、快感が満ち溢れていた。彼女は微笑んで紅葉に近づいた。「紅葉、ここで会えるなんて偶然ね」紅葉は萌美を睨みつけ、爪が手のひらに食い込んだ。彼女は萌美を殺したいほど憎んでいた。しかし、今の彼女には何もない。昨夜もあの男に冷たく拒絶され、萌美と対抗する力はなかった。そ
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「駐車場を見つけるのに少し時間がかかりました」現れたのは紘だった。彼は言った。「森吉さん、この店で気に入った服はありますか？なければ、他の店を見に行きましょう」萌美は痛みに耐えながら、大声で紘に叫んだ。「騙されないで！あんたの彼女、ろくな女じゃないよ、汚れてるわ！」紘は彼女を一瞥することなく、紅葉にだけ話しかけた。「森吉さん、行きましょう」二人はすぐに店を後にした。萌美は、二人が堂々と去っていくのを見て、怒りで叫びそうになり、携帯を取り出して警察署に電話をかけた。だが、副署長は出張中であり、この店の監視カメラも作動していなかった。実質的な証拠がないため、警察が紅葉を罪に問うことは不可能だった。このまま紅葉を放置するわけがない。萌美はどんどん悔しさが募り、友達を置いて森吉グループに向かった。時久は書類を処理していたが、誰かがドアをノックする音に顔を上げた。「どうしてここに？」「時……」萌美は近づいていき、彼の膝の上に直接座り、悲しそうに言った。「さっきショッピングモールで紅葉に会ったの。それで少し話をしたんだけど……」彼女はマスクを外し、冷やしていた頬はまだ腫れたままで、みじめな姿だった。時久は眉をひそめた。「紅葉がやったのか？」萌美はうなずいた。「前に言ったでしょ、紅葉を保釈しに行った人がいるって。それを調べたら、運転手だったの。30歳を超えた男で……森吉家が終わったからと言って、そんなにだらしないなんて信じられない」「友達だったから、金を渡して彼女にそんなことをもうしないでと言ったのに、彼女は受け取らずに私を平手打ちして、さらに罵ってきたのよ……」萌美が事件の経緯を話すと、時久の目に冷たい光がよぎった。実は、萌美が病院で紅葉の祖母を亡くならせたことと、紅葉を拘置所でいじめるよう手配したことは、時久は全部知っており、黙認していた。森吉家が彼に負った借りはあまりにも多く、死んでも返済できないほどだった。紅葉に楽な人生を送らせるつもりはなかった。だが、萌美の話を聞いて、紅葉が拘置所から出るために年上の男と付き合ったという事実が、彼の心をかき乱した。萌美は彼が自分の肩を掴む手の力が突然強くなったのを感じ、痛みに思わず叫んだ。「時、痛いよ……」「氷で顔を冷やし
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紅葉が体勢を整え立った時、彼女は横目で隣に立っている男性をちらっと見た。彼は黒い礼服を着ており、片手をポケットに突っ込み、冷たい雰囲気を漂わせながら静かに立っていた。彼の登場はまるで鎮静剤のようで、紅葉は少し安心した。紅葉は唇を軽く噛みしめ、口を開こうとしたが、周囲がざわめき始めたことに気づいた。多くの人が集まり、ひそひそと話していた。「あれは吹石輝和じゃないか！」「いつ帰国したんだ？しかもこのパーティーに来るなんて」何ですって？！紅葉は再び冷静な表情をした男性を見つめ、目を見開いた。森吉家は確かに豪門の一員だが、百年の歴史を持つ吹石家とは比べ物にならない。吹石家のビジネスは小規模な豪門には手が届かず、知り合う機会もない。吹石家については、紅葉も業界の友人から聞いた話だ。聞くところによると、現在吹石家の主な産業は、庶子である輝和が掌握しているらしい。彼は妻に不運をもたらす男だと言われており、すでに二人の妻を亡くしている。結婚が間近になると、新婦が謎の死を遂げるという…彼が輝和だったなんて。周りでは小声で話している人もいた。「さっき吹石さんは紅葉を彼の同伴だと言った？」「彼女は平手打ちされたからね。吹石さんは報復するのだろうか…」輝和と関わったことのある者は、皆吹石家の事情を知っており、彼が冷酷非情な性格であることも知っている。今、彼の同伴を殴ったというのは、彼の顔に平手打ちをしたも同然。彼が放っておくわけがない。時久と萌美もビジネス界にいて、輝和を知っていたので、二人の顔色も悪くなっていた。先に口を開いたのは萌美だった。「紅葉が吹石さんの同伴だとは知りませんでした。磯輪さんも紅葉を平手打ちしようとしたのは、彼女が先に無礼な言葉を吐いたからです…」「謝る必要はない」輝和は萌美の長々しい弁明を遮り、冷淡に言った。「彼女はただの同伴者に過ぎない」その言葉を聞き、紅葉の心は沈んだ。萌美も輝和の言いたいことをすぐに理解し、緊張はすっかり消えていた。彼女は皮肉にもこう言った。「紅葉、お金に困っているなら私に言ってくれればよかったのに。友人として少しくらいは貸せたわ。森吉家の令嬢だからって、すぐに誰かにすり寄ろうなんて」周りの人たちも嘲笑し始めた。「この紅葉って本当に笑える
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