第10話 贈り物を届けに来た

紅葉が目を覚ますと、頭や首、腕に包帯が巻かれており、少し動くだけでも痛みが走り、冷たい息を漏らした。

彼女は拘留所に閉じ込められていた。

食事を運んできた警官が告げた。

「森吉さんは森吉グループグループのCEO、磯輪時久の殺人未遂の容疑で逮捕された。裁判所からの召喚を大人しく待つんだ」

紅葉は時久を逃がしてしまった自分を激しく悔やんだ。

彼女はこのまま黙って閉じ込められるつもりはなく、警官を呼び出して言った。

「弁護士に電話をしたい。私の弁護を依頼する」

しかし、警官は冷たい笑みを浮かべただけで、取り合わなかった。

夜になっても警官の姿は見えず、代わりに2人の女が拘留室に連れ込まれ、手錠を外された。

彼女たちが紅葉を一瞥すると、すぐに敵意に満ちた目つきで彼女を見つめていたため、紅葉は警戒心を高め、身体を後ろに引いた。

夜更けまで耐えたが、紅葉はついに眠りに落ちた。

傷ついた腕が激しくつねられ、彼女は痛みで目を覚したが、口が塞がれて声を出すことができなかった。

「悪く思わないでね。金をもらったから、頼まれた仕事をしているだけさ」

女は話しながら、紅葉の顔を乱暴に平手打ちし、ニヤリと笑った。

「依頼主は、どんなに痛めつけてもいいけど、命だけは助けろって言ってたよ」

時久が彼女を殺そうとしている！

紅葉は激しい憎しみを胸に抱き、必死に抵抗した。

彼女は膝を折り曲げて、女の腹部を強く蹴りつけた。女は苦しみで身を屈め、立ち上がることすらできなかった。

しかし、紅葉が地面から立ち上がる前に、後頭部に鋭い痛みが走り、もう一人の女が彼女の髪を掴み、何度も平手打ちを食らわせた。さらに、指で彼女の出血している傷口を強く抉った。

「んっ！」

紅葉は痛みで意識を失った。

拘留室にこの2人の女が入って以来、以前は数時間おきに巡回していた警官は姿を消し、食事を運んでくる時も、地面に倒れている紅葉を一瞥することさえしなかった。

わずか数日で、紅葉は彼女たちによって人間とは思えないほどの姿にされた。

身体に巻かれた包帯は血で染まり、それが乾いて肌に張り付き、彼女たちは歯ブラシで紅葉の喉をつついた。

彼女は唾を飲み込むたびに血の味がし、ついには声も出せなくなった。

その日、紅葉は昼間から2人の女に激しく痛めつけられ、視界がかすんできた。

彼女が床に倒れ込んでいると、高いヒールの靴が床を叩く音がかすかに聞こえた。

「誰かと思ったら、森吉さんの顔がこんなに腫れてしまってるじゃない」

女が身をかがめ、紅葉の頬を撫でた後、強く掴んだ。

「んっ……」

紅葉は痛みで身体を丸め、震えていた。

息も絶え絶えの紅葉を見て、萌美は心の中で大きな満足感を感じていた。

「私に、どうしてこんなことをするのかって聞いてたわよね。それはね……」

彼女は鉄の扉越しに紅葉に近づき、小さな声でささやいた。

「紅葉が憎いのよ！生まれつき恵まれて、富を享受していて、幸せな家庭がある紅葉が！今、すべてを失い、愛する男も私のもの、気分はどう？私たちは子供もいて、幸せ……きゃっ！」

紅葉は萌美の隙を突いて、彼女の指に噛みついた。

歯を食いしばり、力を込めた。

拘留室の2人の女は慌てて紅葉を引き離し、彼女を叩いた。萌美は何とか指を引き抜くと、血が止まらなかった。

「狂ってるわ！」

萌美はバッグからティッシュを取り出し、血を止めた。

指の血が止まると、萌美は再び鉄の扉に近づき、「今日は時の誕生日なのよ。このお祝いにみ紅葉がいないと始まらないわ。だから、贈り物を届けに来たの」

彼女はバッグから写真を取り出し、紅葉に見せた。

写真には森吉祖母が映っており、胸に手を当てて目を大きく見開いていたが、瞳は焦点が合わず、すでに息絶えているようだった。

紅葉はその写真を見つめ、必死にもがいた。目には凄まじい怒りが宿っていた。

「そうよ、森吉ばあさんは死んだの」

萌美は写真を鉄の扉に差し込んで、さらに紅葉に近づけた。

「彼女は紅葉が殺人未遂で死刑になると聞いて、心臓発作を起こして死んだのよ。私は親切だからね。彼女が死ぬ前の写真を撮らせて、わざわざ持ってきたのよ」

「嘘よ……」

紅葉は血を吐きながら言った。

彼女はあの日、病院を出る時、祖母の体調が良くなっていたことを覚えていた。そんなはずはない！

萌美は冷たく笑った。

「私は冗談なんか言わないわ」

そんなことあるはずがない！そんなはずが！

紅葉は突然、紘が教えてくれた電話番号を思い出し、心の中にかすかな希望の火が灯った。彼女は力を振り絞って、2人の女から逃れ、1人を捕まえて、その首を掴んだ。

首筋が人体の中で最も脆弱な部分だということを、紅葉は知っていた。