第15話 俺の同伴に何をするつもり？

周りの人々の悪意に満ちた言葉を聞いても、紅葉はただ淡々と薄い唇を引き締め、ワイングラスを手に取った。

彼女はこのホテルでの出来事が全て時久の計画であることを理解していた。ネットでのニュース拡散も、時久の人間が裏で働いていたおかげに違いない。

おそらく今や京ヶ崎の誰もが、彼女の「輝かしい」出来事を知っているだろう。

しかし、彼女の口は一つしかない。どれだけ弁解しても、人々はきっと信じない。だから無視するのが一番だった。

紅葉はシャンパンを軽く飲み、周囲を観察した。今回のパーティーは非常に盛大で、京ヶ崎のビジネス界の名士たちがほぼ全員出席している。

あの男が彼女を必要としていることに、彼女は密かに感謝していた。これで自分にもまだ価値があり、彼と交渉するチャンスが残っていると感じた。

ただ、吹石さんが彼女にどんな助けを求めているのかはまだわからなかった。

紅葉は会場に入ってから、隅で静かにしていたが、彼女を目当てに寄ってくる男たちは後を絶たなかった。その眼差しは露骨で、まさか彼女を囲うと言い出した。

そのため、周りの女性たちはさらに彼女を軽蔑するようになった。

ある夫人は耐えかねて、赤ワインのグラスを手にし、紅葉の顔にぶちまけた。

「気持ち悪い女！さっさと出てってよ！」

冷たいワインが目に入り、紅葉は思わず目を閉じた。

幼い頃から、彼女は森吉家の令嬢として、常に甘やかされ、称賛されてきた。しかし、今日のように、パーティーで公然とワインを浴びせられるのは初めてだった。

今の彼女には家柄も身分もなく、守る人さえいなくなった。

紅葉はワインをかけた夫人を一瞥したが、言い返すことなく、テーブルからナプキンを取ろうとした。その時、無意識に目に映ったのは、時久が萌美を連れてこちらに向かってくる姿だった。

黒い礼服をまとった時久は、背筋が伸びた姿勢で、丁寧な微笑みを浮かべながらも、まるで冷血な悪党のようだった。

「緑川さん」萌美は社交界での経験が豊富で、すぐにその貴婦人が緑川夫人だと気づき、挨拶に向かった。

「このパールのイヤリング、とても素敵ですね」

緑川夫人の表情が険しいのを見て、萌美はさらに尋ねた。

「何かあったんですか、緑川さん？」

「縁起でもない奴に会えたのよ！」

緑川夫人は、ワインをかけた紅葉を指差し、吐き捨てるように言った。

「森吉家の顔をすっかり汚して！一体どうやってここに入ってきたのか」

萌美は緑川夫人の視線を追い、髪が濡れた女性を見て、その人物が紅葉であることをすぐに理解した。

ショッピングモールで紅葉に頬を何度も打たれたことを思い出し、萌美の顔はじんじんと痛み、内心では怒りがこみ上げていた。

彼女は紅葉の着ているドレスに気づき、それが非常に高価なものであることに驚いた。

嫉妬心を抑えながら、萌美は近づき、紅葉を値踏みするように見つめた。

「私の目が確かなら、そのドレスはHMSのランウェイモデルが着てたデザイン。そんなの、セレブでも手に入らないのに、どうやって手に入れたの？」

少し間を置いて、わざと声を上げた。

「運転手の彼氏がどんな高級車を運転していようと、このドレスは買えないでしょ？」

萌美の言葉に、周りの女性たちの紅葉を見る目はさらに蔑みを帯びた。

緑川夫人は嘲笑しながら、「他の男から騙し取ったに違いないわ！このパーティーに出るために、随分と努力したんでしょうね」

「かつては森吉家の令嬢だったのに、今じゃ森吉家の恥ね」

「磯輪さんに気の毒だわ。いい妻を得たと思っていたのに、こんな女だったなんて！」

紅葉は彼らの言葉に耳を貸さず、紙ナプキンで顔や服に付いたワインを拭いていたが、出ようとしたその時、高い背中が彼女の前に立ちふさがった。

時久は冷淡に尋ねた。

「これは高級パーティーだ。どうやって入った？」

「時久には関係ないわ」

紅葉の声には冷たさがあった。

彼女のみすぼらしい姿が時久の目に入った。半分濡れた髪が白い肩に張り付いており、以前のような華やかさはなく、弱々しく見えた。

快感を覚える一方で、時久の心に奇妙な感情が湧き上がった。

紅葉は手首が痛むのを感じ、男を睨みつけて怒りを込めて言った。

「時久、ここはパーティーよ。私たちはもう無関係でしょ？手を出すつもり？」

「このパーティーに不適切な人間が紛れ込むのは許せないんだ」

時久は係員を呼び、紅葉を追い出そうとする。

傍らで、萌美はたまらず言った。

「時…」

彼女が悲しそうな表情を見せると、時久はすぐに理解し、再び紅葉の手首をきつく掴んだ。

「今朝、ショッピングモールでお前が萌美と会ったそうだが、彼女を打ったらしいな。何回打ったか、その回数分だけ謝れ。謝らないなら、お前を打たせる」

紅葉は周囲の人々が面白そうに見守っているのを感じ、ふらつきながらも、ライトの下で顔が青白くなっていた。

1年前、彼女はこの宴会場で時久と結婚した。

そして1年後、同じ宴会場で、彼女は時久とその愛人に公衆の面前で辱められていた。

「彼女が先に、死んだ両親を侮辱したのよ。謝る必要がどこにある？」

紅葉は舌を軽く噛んで、意識を保ちながら冷笑した。

「ここまで下衆とは、二人はお似合いね」

時久の目が鋭く光り、一瞬で彼女に平手打ちを食らわせた。

紅葉は反射的に手で防ごうとしたが間に合わず、顔に一撃を受け、よろけながら数歩後退した。その瞬間、彼女を支えるために差し出された手が腰に触れた。

そして、冷静な声が彼女の頭上で響いた。

「磯輪さん、俺の同伴に何をするつもり？」