第14話 その彼女、ろくな女じゃないよ

「駐車場を見つけるのに少し時間がかかりました」

現れたのは紘だった。彼は言った。

「森吉さん、この店で気に入った服はありますか？なければ、他の店を見に行きましょう」

萌美は痛みに耐えながら、大声で紘に叫んだ。

「騙されないで！あんたの彼女、ろくな女じゃないよ、汚れてるわ！」

紘は彼女を一瞥することなく、紅葉にだけ話しかけた。

「森吉さん、行きましょう」

二人はすぐに店を後にした。

萌美は、二人が堂々と去っていくのを見て、怒りで叫びそうになり、携帯を取り出して警察署に電話をかけた。

だが、副署長は出張中であり、この店の監視カメラも作動していなかった。実質的な証拠がないため、警察が紅葉を罪に問うことは不可能だった。

このまま紅葉を放置するわけがない。

萌美はどんどん悔しさが募り、友達を置いて森吉グループに向かった。

時久は書類を処理していたが、誰かがドアをノックする音に顔を上げた。

「どうしてここに？」

「時……」

萌美は近づいていき、彼の膝の上に直接座り、悲しそうに言った。

「さっきショッピングモールで紅葉に会ったの。それで少し話をしたんだけど……」

彼女はマスクを外し、冷やしていた頬はまだ腫れたままで、みじめな姿だった。

時久は眉をひそめた。

「紅葉がやったのか？」

萌美はうなずいた。

「前に言ったでしょ、紅葉を保釈しに行った人がいるって。それを調べたら、運転手だったの。30歳を超えた男で……森吉家が終わったからと言って、そんなにだらしないなんて信じられない」

「友達だったから、金を渡して彼女にそんなことをもうしないでと言ったのに、彼女は受け取らずに私を平手打ちして、さらに罵ってきたのよ……」

萌美が事件の経緯を話すと、時久の目に冷たい光がよぎった。

実は、萌美が病院で紅葉の祖母を亡くならせたことと、紅葉を拘置所でいじめるよう手配したことは、時久は全部知っており、黙認していた。

森吉家が彼に負った借りはあまりにも多く、死んでも返済できないほどだった。紅葉に楽な人生を送らせるつもりはなかった。

だが、萌美の話を聞いて、紅葉が拘置所から出るために年上の男と付き合ったという事実が、彼の心をかき乱した。

萌美は彼が自分の肩を掴む手の力が突然強くなったのを感じ、痛みに思わず叫んだ。

「時、痛いよ……」

「氷で顔を冷やして腫れをひかせろ」

時久は手を離し、冷淡に言った。

「今夜8時には高級な晩餐会がある。参加者はすべてビジネス界の名士だ。恥をかかせるなよ」

「……わかったわ」

時久の機嫌が悪いことに気づき、萌美はそれ以上不満を漏らさなかった。

午後7時半、一台のマイバッハがホテル・ヒストンの正門前に停まった。

ホテル・ヒストンは京ヶ崎唯一の6つ星ホテルで、外国の客をよく迎え、さまざまな晩餐会やパーティー、さらには結婚式も開かれる場所だ。

車がホテルに着く前に、紅葉はここが時久と彼女が結婚式を挙げたホテルであることを思い出した。

過去の出来事が一気に心に押し寄せ、息が詰まりそうになった。

彼女は心の中の感情を押し殺し、唇を引き締めて紘に尋ねた。

「吹石さんが言っていた晩餐会、ここで開かれるの？」

午後、ショッピングモールで衣装を選び終えた後、紘は突然電話を受けた。紅葉に、吹石さんが今夜晩餐会に参加するために彼女を同伴する必要があると伝えた。

その後、紘は彼女にドレスを選ばせ、ヘアセットまでさせてからここまで送ってきた。

「はい、3番宴会場です」

紘は招待状を紅葉に手渡しながら言った。

「旦那様はまだ会社で仕事をしているので、今から迎えに行きます。森吉さんは先に入っていてください」

「3番宴会場か……偶然ね」

紅葉は苦笑し、すぐに招待状を受け取った。

「わかったわ、気をつけて」

彼女は車を降り、ホテルの中に入った。

宴会場の入口に到達すると、結婚式の時の記憶が次々と蘇ってきた。

彼女は歓声に包まれながら、時久とキスを交わし、幸せそうに微笑んでいた……

スタッフは、紅葉が体を少し揺らし、顔色が青ざめているのを見て、思わず尋ねた。

「お嬢さん、大丈夫ですか？」

「大丈夫です」

紅葉は首を振った。死んだ両親や祖母、そして時久の冷酷な目を思い浮かべながら唇を強く噛み締め、そのまま宴会場へと足を進めた。

かつて時久と結婚した時の甘い記憶や幸福感が、今ではすべて恨みに変わっていた。

宴会場内は、賑やかな会話と乾杯の声が飛び交っていた。

紅葉はこのところ痩せていたが、元々が豪門の出身で、気品があり、加えて彼女の美しさは一際目立った。黒いストラップレスのスリットドレスを纏った彼女は、会場内のほとんどの視線を集めていた。

宴会場の照明が彼女の美しい肩に当たり、長いまつげが微かに伏せられて、どことなく儚げな印象を醸し出していた。

彼女が静かにそこに立っているだけで、華やかで魅力的だった。

宴会場にいた男は思わず感嘆した。

「なんて美しい……」

「美しいだけじゃ何になるのよ」

皮肉っぽく声を漏らす女もいた。

「結婚したのに、外で男を作るなんて」

「そうよ、森吉家の娘なのにお行儀が悪いね」