第13話 ゾンビ

翌日、紅葉は緊張しながら階下へ降りたが、輝和の姿はなく、運転手の紘がいた。

「森吉さん、おはようございます」

紘は紅葉に挨拶した。

「旦那様が出発前に、森吉さんを連れて服を買いに行くように言付けました」

「わかったわ」

紅葉は頷いたが、心の中では疑問が渦巻いていた。

あの男は自分の体に興味がないのに、どうしてこんな親切にするのだろうか？

朝食を終えた後、紘は紅葉を市内で一番大きなショッピングモールに連れて行った。

彼は紅葉に「先に見てきてください。私は駐車場を探します」と言い残して去った。

祖母の死が原因で、紅葉は商業施設を歩きながら少しぼんやりしていた。

「お嬢さん、こちらの新作をぜひお試しください」

耳元に不意に声が響き、紅葉は現実に引き戻された。

気が付くと、彼女は高級ブランドの服店に無意識に入り、棚のそばに立っていた。

服を買うために来たことを思い出し、ようやく気を取り直し、白いシルクのドレスを棚から取ろうとした瞬間、横から手が伸び、そのドレスを先に奪い取られた。

その女性は、他人のものを取ったことなど気にせず、隣にいる人物に嬉しそうに見せびらかした。

「この服、萌美姉にぴったりですよ！」

紅葉は驚いて顔を上げ、数人の女性が服を選んでいる姿を目にした。

その中で、2人の女性に囲まれた萌美が目を引いた。彼女はD社の最新作のロングドレスを身にまとい、青いエルメスのバッグを持ち、その全体が華やかさに溢れていた。

「うん、この服、いい感じね……」

萌美は友人が選んだ服を褒めながらも、強い視線が自分に注がれていることに気付けた。振り向くと、少し離れた場所に紅葉が立っていた。

顔は青白く、精神的にかなり疲れている様子だった。

警察署から保釈されて以来、彼女はこっそりとその男について調べてみた結果、運転手として他人に仕えていることがわかった。

運転手なのに奢侈品を買いに来られるなんて、少し意外だった。

落ちぶれてしまった紅葉を思い浮かべた萌美の心には、快感が満ち溢れていた。彼女は微笑んで紅葉に近づいた。

「紅葉、ここで会えるなんて偶然ね」

紅葉は萌美を睨みつけ、爪が手のひらに食い込んだ。

彼女は萌美を殺したいほど憎んでいた。

しかし、今の彼女には何もない。昨夜もあの男に冷たく拒絶され、萌美と対抗する力はなかった。

そう思うと、紅葉の目は暗くなり、その場を立ち去ろうとした。

しかし、萌美は彼女の落ちぶれた様子を見て見ぬふりはせず、再び前に立ちはだかった。

「紅葉のばあさんが亡くなったと聞いて、本当に残念に思っているわ。このカードには1千万円入っているの。昔の同級生として、助けてやるよ」

そう言いながら、萌美はカードを紅葉に押し付けようとした。

「いらないわ」紅葉は力強く彼女の手を振り払った。

「紅葉」

萌美の友人が鼻で笑った。

「萌美姉は紅葉が食べ物に困っているから助けようとしているのよ、それを拒絶するなんて」

「紅葉が男とホテルで寝たことは皆知っているわよ。どの会社も紅葉を雇わないよ」

「いや、別に会社に行かなくても、あのきれいな顔があれば、どこのクラブでもお金を稼げるわ」

「ハハ、言えてる」

萌美は友人たちが紅葉を嘲笑うのをそのまま放置し、唇に笑みを浮かべた。

かつて、彼女は紅葉の影に隠れて立ち、他人から羨望の眼差しを浴びていた。紅葉の家柄や彼女が持っているすべてが羨ましかった。

しかし、今や立場は逆転していた。

萌美は再びカードを紅葉に押し付け、優しく言った。

「紅葉、もうプライドを捨てなさい。このカードを受け取って。ご両親やおばあさんはきっと紅葉がこんなふうに堕落するのを望んでいないと思うわ……」

紅葉はずっと耐えていた。

しかし、萌美がここまで傲慢に彼女を侮辱し、さらに家族まで侮辱するのを見て、彼女の怒りはついに限界に達した。萌美の襟元を掴み、左右の頬を思い切り叩き始めた。

一発、また一発と、強烈な音が響いた。

萌美は頬が燃えるように痛み、紅葉を突き飛ばそうとしたが、逆に彼女の手首を掴まれ、さらに強く叩かれた。

「何してるの！」

萌美の友人たちは、彼女を助けようと駆け寄ったが、紅葉が冷たい目で睨みつけると、足が地面に縫い付けられたかのように動けなくなった。

この女、怖すぎる！

「たとえ全てを失ったとしても、森吉の名を背負う覚悟があるの！」

紅葉は言いながら、さらに萌美を叩き続けた。

「私が生きている限り、必ず森吉家を復活させて見せるわ。そして、萌美は……いくら高級ブランドで身を飾っても、田舎から持ち込んだその臭いは決して消えないのよ！」

店内での騒ぎは大きく、すぐに周囲の人々の注目を集めた。

萌美は皆の目の前で、紅葉に頬を赤く腫れるまで何度も叩かれ、どうしても彼女を突き飛ばせなかった。

約3分間、紅葉は叩き続け、ようやく手を止めた。冷たく萌美を見つめ、

「怖がるのは萌美の方よ。おばあちゃんの仇、必ず討つから！」

紅葉の目に宿る憎しみを感じ、萌美は体が震え、目に恐怖の色が浮かんだ。

そんなはずはない！

森吉家はもう終わりなのに、どうやって復活するのか？

そう思うと、萌美の恐怖も消え、手を上げて反撃しようとしたが、横から手が伸び、彼女の手首を掴んで強く捻られた。

「キャッ！」

萌美は地面に倒れ込み、痛みに耐えきれず悲鳴を上げた。