第12話 手伝ってあげるよ

輝和の心にわずかな不快感がよぎった。彼は持ってきたお粥を一口飲んでから、俯せになり、紅葉の唇を奪い、歯をこじ開けて、強引にお粥を飲ませた。

体が空腹すぎたせいか、夢の中にいる紅葉は本能的にそのお粥を飲み込んだ。

そうして一口一口、口移しでお粥を食べさせた。食べ終わった後、輝和のしかめられた眉間も徐々にほぐれていった。

彼は紅葉の首の後ろに置いていた手を引き抜こうとした。だが紅葉がしっかりとその手を握りしめ、自分の頬に押し当てた。

「母さん……」

紅葉は頼れる存在をつかんだように、つぶやきながら温かい涙で輝和の手のひらを濡らした。

「会いたいよ……連れてって……」

輝和は冷たい目で紅葉をじっと見下ろし、静かに言った。

「君を救えるのは自分自身だけだ」

彼は遠慮なく手を引き抜き、部屋を出て行った。

夢の中で、紅葉は亡くなった両親が現れ、自分がなぜ時久を愛し、彼に会社を奪われたのかを責め立てられた。

彼女は両親の問い詰めに圧倒され、息苦しくなり、泣きながら二人に自分を連れて行ってくれと懇願した。

ぼんやりとした意識の中で、彼女は誰かが耳元で「君を救えるのは自分自身だけだ……」と言っているのを聞いた。

紅葉は驚いて目を見開き、真っ白な天井を見上げた。

祖母は無事でいられたのに、萌美が病院に駆け込んで、殺人のニュースを告げたせいで、彼女を怒り死にさせたんだ！

森吉グループを取り戻し、両親の仇を討ち、時久と萌美に血の報いを与えるんだ！

紅葉の濁っていた瞳は氷のように冷たく、そして決意に満ちたものへと変わった。彼女は椅子に掛けてあったロングドレスを手に取り、それに着替えて寝室を出た。

階下に行くと、食堂にはまだ男が座っていた。

その男は薄いグレーのベストとシャツを着ていて、まるで仕事帰りのようだった。冷たい顔で夕食を食べながら、紘と何か話しているようだった。

「森吉さん」

紘が最初に紅葉を見つけ、微笑みかけた。

「体調は良くなりましたか？」

紅葉は頷いた。

「私、何日寝てたの？」

「一週間です」

「そんなに？」

紅葉は驚いて声を上げた。

何故か、こんなに長い間寝ていたにもかかわらず、空腹感はまったく感じなかった。

使用人が厨房からもう一膳を持ってきて、紅葉の前に置いた。

紅葉は向こうの男をちらりと見ながら何かを言おうとしたが、紘が男に仕事の報告をしていたので、黙って食事を続けた。

やがて男は夕食を終え、椅子を引いて階段を上っていった。紅葉も箸を置いた。

彼女は輝和の後を追って寝室に入り、男がベストを脱いで浴室に向かおうとしているのを見て、唇を噛みしめ、勇気を振り絞って彼に近づいた。

「私……お手伝いします」

男は背が高く、紅葉は背伸びをしてやっと彼のシャツのボタンに手をかけた。

男は動かず、彼女を静かに見下ろしていた。

二人の距離は近く、紅葉は彼の冷たい香りを感じ、ボタンを外す手がさらに震え、結局襟のボタンすら外せなかった。

輝和は彼女の手を払いのけ、冷淡に言った。

「何をしてるんだ？」

「私は……」

紅葉は唇をぎゅっと噛みしめた。

「警察署から出してくれて、ありがとうございました」

彼がいなければ、自分は留置所で裁判の日までずっと過ごすことになっていたはずだった。祖母の葬儀も彼が手配してくれた。

今の彼女には何もない。あるのは……

そんなことを考えながら、紅葉は背中のファスナーを下ろし、ドレスを床に落とした。

彼女の白い肌が空気にさらされ、体は微かに震えていた。

輝和は紅葉の前に立ち、否応なくすべてを目にした。呼吸が少しだけ荒くなった。

彼の視線に紅葉は居心地の悪さを感じ、手を胸の前に横たえて何かを隠すようにしながら、かすれた声で言った。

「お願いです、助けてください……森吉グループを取り戻したいんです……」

森吉グループは両親が残してくれた遺産だ。彼女はそれを取り戻さなければならない。

「それで俺の前で服を脱いだのか？」

輝和は冷ややかに彼女を見つめ、嘲笑の色を浮かべた。

「商売なら男を誘うのが仕事だろう？俺の前にいる君はまるでゾンビみたいだ。皮膚が少し白いだけで」

紅葉は、自分の唯一の誇りを差し出したつもりが、このような評価を受けるとは思わず、顔を真っ赤にして恥じた。

その時、男の電話が鳴った。

「俺はゾンビに興味はない。服を着て自分の部屋に戻れ」

男は淡々と言い放ち、窓際で電話に出た。

紅葉は慌ててドレスを着直し、うつむいたまま部屋へ駆け戻った。

ドアを閉めた後、彼女は体をドアにもたれかけさせて座り込み、男の言葉を思い出しては羞恥と悲しみで涙を流し、腕に顔を埋めた。

彼女はその男の正体を知らないが、その男はすべてを知っていて、さらに署長に命じて自分を警察署から出してくれた。彼の身分が並外れていることは間違いなかった。

彼女は男が自分の体を狙っていると思っていた。彼女が差し出せるものはそれしかなかった。

なのに彼はそれを拒絶した……