第8話 本当に非情

ちょうど車が紅葉にぶつかりそうになった瞬間、横から誰かが飛び出して紅葉を強引に引き寄せた。

車はかすめるように彼らの前を通り過ぎ、そのまま消えていった。

「森吉さん、一人の男のために命を投げ出すなんて、割に合いません」

助けたのは運転手の紘だった。

「森吉さんがいなくなったら、おばあちゃんを面倒見る人は無くなりますよ」

気が動転していた紅葉は、少しだけ正気を取り戻した。そうだ、自分がいなくなったら、おばあちゃんはどうなるんだ？

すぐに一台の車が近づいてきて、紘が後部座席のドアを開け、彼女を促した。

「旦那様が会いたがっています。必要なものは、旦那様がすべて用意できますから」

「用意できるとして、私は彼に何のお礼もできないのよ」

紅葉は哀しげに笑った。

彼女は馬鹿ではなかった。あの男が自分の純潔を奪ったのだから、無条件でずっと助けてくれるとは思っていない。

今の彼女は、評判も地位も失い、何も持っていなかった。

紅葉は腕を抱きしめ、低い声で言った。

「助けてくれてありがとう。旦那様にも感謝している。でも、私はプライドだけは失いたくない」

紅葉の様子を見て、紘はそれ以上何も言わず、名刺を二指で挟んで彼女に差し出した。

「森吉さん、これは私の電話番号です。何かあれば、電話をしてください」

「わかった」

紅葉は無造作に名刺を受け取ると、振り返って歩き出した。

その後すぐに紘はつばめ園に戻り、輝和に紅葉の言葉を伝え、「旦那様、あの車は紅葉小姐を狙っていました」と付け加えた。

輝和の目が暗くなった。

「調べてみろ。彼女の安全をこっそり見守るだけでいい」

あの女のプライドは、もう少し磨いてやるべきだ。

……

紅葉は病院に向かった。

おばあちゃんは前回心臓が停止してから数日間ベッドに横たわっていたが、すぐに酸素マスクを外された。

まだベッドからは起き上がれないものの、精神状態はかなり良くなっていた。

「おばあちゃん」

紅葉は無理やり笑顔を作り、病室に入った。

「体調はどう？」

「だいぶ良くなったわ」

おばあちゃんは紅葉の様子を見るなり、彼女が泣いていたことをすぐに察し、眉をひそめた。

「時久に会いに行ったのね？彼にいじめられたの？」

紅葉は首を横に振り、彼女の手を握りながら答えた。

「ううん、ただおばあちゃんのことが心配だったの。お願いだから、元気でいてね」

紅葉の演技があまりにも見事だったため、おばあちゃんもそれ以上は疑わなかった。

「紅葉、タイミングを見つけて時久と離婚しなさい。あの男は恩知らずだ。会社を奪うような男は、紅葉に情けをかけるはずがないわ」

「うん……」

おばあちゃんはまだ、彼女が時久に騙されてすべてを失い、さらに両親の死の真相を知ったことを知らない。

ここ数日、紅葉は病院でおばあちゃんと過ごし、病室のテレビを壊す機会をうかがい、ニュースを見せないようにした。医師たちにも新聞を持ち込まないよう頼んだ。

おばあちゃんが次第に回復していく姿を見て、紅葉の顔にも少しずつ笑顔が戻ってきた。生きている実感をようやく取り戻したのだ。

その日、家の使用人から紅葉に電話がかかってきた。

「お嬢様、家に大勢の人が来て、あちこちで物を運び出しています……」

使用人が話し終わる前に、電話は切られた。

紅葉は急いでタクシーを捕まえ、南山の別荘に向かった。別荘は荒れ果て、高価な骨董品や書画がいくつも運び出されていた。

二階では作業員たちが物を探しており、不要な物は手っ取り早く下に投げ捨てていた。

すると、二つの位牌が下に投げ落とされた。

紅葉はすぐに駆け寄ったが、間に合わなかった。両親の位牌は激しい衝撃でひび割れてしまった。

彼女は位牌を胸に抱きしめ、その目は真っ赤だった。

紅葉は上階にいる作業員を睨みつけ、その目には毒が宿っているかのようだった。

「位牌を壊すなんて、天罰が下るわ」

「依頼主が、不要な物は好きに処分していいと言ってました」

作業員は彼女に怯え、急いでその場を去った。

「父さん、母さん、ごめんなさい……」

紅葉は位牌に付いた土を拭い、涙がぽつぽつと位牌に落ち、震える声で呟いた。

時久、本当に非情なのね。私の両親を殺しただけでなく、彼らの位牌まで許さないなんて！