순간 은소혜의 손이 불길에 휩싸였다. 노도윤은 크게 당황하여 급히 손을 들어 막으려 했지만 이미 늦었다.퍽.두 손바닥이 맞부딪히는 순간 주위의 공기가 뜨거운 열기 속에서 모두 타버렸다.쓱.주변 공간이 심하게 흔들렸고 경기장에 있던 모든 사람들이 발을 떼기도 힘들어졌다. 그들은 어떻게든 기운을 모아 불길을 막아보려 했지만 결국 버티지 못하고 하나둘씩 ‘자발적으로’ 경기장에서 뛰어내렸다.하지만 노도윤은 불길의 정면에서 맞서고 있었다. 그의 팔은 불길에 삼켜졌고 입고 있던 옷마저 순식간에 불타버렸다.“아아악!”노도윤은 고통 속에서 처절하게 외치며 몸이 그대로 경기장 바깥으로 날아갔다.쾅.그의 몸이 경기장을 둘러싼 보호막에 부딪히면서 겨우 불이 꺼졌고 노도윤은 그제야 가까스로 떨어지지 않고 버텼다. 하지만 그는 이미 온몸이 새까맣게 그을린 상태였다.“커억!”노도윤은 피를 두어 번 토해낸 후 멍하니 은소혜를 바라보며 말을 더듬었다.“너... 너... 대체 누구야...?”그 말을 끝으로 그는 숨을 제대로 쉬지 못해 결국 의식을 잃고 쓰러졌다.경기장에 있던 모든 이들이 충격에 빠졌다. 은소혜의 공격 한 번에 노도윤뿐만 아니라 경기장에 있던 모두가 전부 패배했다. 이 여인의 실력은 대체 어디까지인 것인가?그 모습을 본 무상파 수장 범도성은 눈을 크게 뜨고 믿기지 않는다는 표정으로 중얼거렸다.“어떻게 이럴 수 있지... 내 제자가 어떻게 질 수 있단 말이야...”진도하에게 패했다면 차라리 납득할 수 있었다. 진도하의 실력은 이미 많은 사람들이 인정하고 있었고 그를 문파에 들이기 위해 범도성 역시 시도한 적이 있었다. 하지만 이번에는 은소혜가 노도윤을 쓰러뜨렸다. 이 사실은 범도성에게는 받아들이기 힘든 일이었다.반면 청풍각의 각주 조진평은 미소를 지으며 범도성을 흘끗 쳐다봤다. 마치 노도윤이 패배할 것을 이미 알고 있었던 것처럼.남궁 장로는 만족스러운 표정으로 고개를 끄덕이며 은소혜를 바라봤다. 은소혜는 여전히 경기장에 홀로 서 있었고 그녀를
“네!”조금 전에 경기장에서 밀려났던 사람들이 다시 한번 용기를 내어 경기장으로 뛰어들었다.그들은 이미 두 번이나 패배했지만 마지막으로 주어진 세 번째 기회를 놓칠 수는 없었다. 하지만 모두가 긴장한 이유는 남은 시험 자리가 이제 여덟 개밖에 없었기 때문이다.모든 사람들이 경기장에 다시 오른 것을 확인한 은소혜는 천천히 경기장에서 내려와 진도하의 옆으로 다가갔다. 진도하는 엄지손가락을 치켜세우며 말했다.“역시 우리 무신이군. 한 번에 모든 사람을 경기장에서 쓸어버렸잖아.”은소혜는 약간 쑥스러운 듯 미소를 지으며 대답했다.“사실 노도윤만 밀어내려고 했는데 힘 조절을 잘못했어.”진도하는 미소만 지으며 아무 말도 하지 않았다.하지만 그의 마음속에는 다른 생각이 있었다. 은소혜가 일부러 힘 조절을 못한 것이 아니라 자신을 위해 노도윤과 무상파 사람들에게 조금 더 강하게 손을 썼다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않았다면 왜 노도윤과 무상파 사람들만 유독 심하게 다쳤겠는가? 그러나 진도하는 이 사실을 굳이 입 밖으로 내지는 않고 마음속에만 담아두기로 했다.그 시각 모든 참가자들이 경기장에 다시 올랐다. 남궁 장로는 경기장 한가운데 서서 한참 지나도 제3라운드 선발 시작을 발표하지 않았다. 대신 그의 시선은 무상파의 수장인 범도성을 향했다.남궁 장로가 말했다.“범 수장, 노도윤에게 두 번이나 기회를 드렸습니다. 하지만 본인이 살리지 못한 거죠. 이제 더 이상 저희 태초서원이 공정하지 않다고 하실 수 없겠지요?”범도성은 얼굴이 벌게져 남궁 장로를 한 번 쏘아봤지만 아무 말도 하지 않고 차갑게 콧방귀를 뀌었다. 남궁 장로는 여전히 미소를 지으며 물었다.“그럼 이제 제3라운드 선발을 시작해도 되겠습니까?”남궁 장로의 질문이 끝나자마자 모든 이들의 시선이 범도성에게로 향했다. 이 순간 범도성은 그야말로 쥐 구멍으로 들어가고 싶었다. 그는 마지못해 대답했다.“네, 시작하세요.”남궁 장로는 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 시선을 돌렸다.“지금부터 제3라운드
이어 태초서원의 직원들이 하나의 상자를 가져왔다.그들은 상자를 중앙에 두었다.남궁 장로가 말했다.“다들 각자 하나씩 번호를 뽑으세요. 번호가 같은 분은 서로 대결을 벌여 승자는 남고 패자는 탈락하는 겁니다. 알겠습니까?”“알겠습니다!”스무 명이 한 목소리로 대답했다.남궁 장로는 고개를 끄덕이며 말했다.“추첨을 시작하겠습니다!”이어서 스무 명은 차례대로 번호를 뽑기 시작했다.진도하와 은소혜 두 사람은 다시 관중석으로 돌아가 뒤쪽에 앉았다.그들은 이미 시험자 명단에 들어가 있었기 때문에 선발에 참가할 필요도 없었고 심지어 지금 당장 집에 돌아가서 시험을 기다리기만 하면 됐다.하지만 지금 독고 청의는 아직 시험에 들어갈 자격이 확정되지 않았기에 그들은 독고 청의를 기다리기 위해 남아 있었다.곧 스무 명이 모두 번호를 뽑았다.독고 청의는 청풍각의 한 사람과 같은 조에 배정되었고 추기훈은 우찬영과 한 조가 되었다.그리고 무상파의 두 사람도 서로 같은 조로 배정되었다.조 편성이 끝나자 남궁 장로는 선포했다.“대결을 정식으로 시작하겠습니다!”남궁 장로의 말이 끝나자마자 스무 명은 곧바로 일대일 대결을 시작했다.약 10분이 지난 후 모든 승패가 갈렸다.승자 10명 중 태초서원 소속이 5명 있었고 그중에는 독고 청의와 추기훈도 있었다.나머지 다섯 명 중 무상파가 한 명, 청풍각과 현광문이 각각 두 명씩 차지했다.남궁 장로는 앞에 서 있는 열 명을 응시하며 말했다.“지금 시험 자격을 부여 받을 사람이 여덟 명이 부족한데 현재 열 명이 남았기 때문에 한 번 더 대결을 해야 합니다.”열 명은 모두 고개를 들어 남궁 장로를 바라보았다. 아직 그가 다음 대결 방식에 대해 말하지 않았기 때문이다.잠시 생각에 잠긴 남궁 장로는 말했다.“이렇게 합시다. 잠시 후 내가 경기장의 진법을 발동할 겁니다. 여러분은 모두 기운을 동원해 저항하세요. 먼저 버티지 못하는 두 명은 탈락하고 나머지는 시험 자격을 얻게 됩니다. 이 방식 어떤가요?”“좋습니다!”
열 명은 남궁 장로가 중요한 말을 하려 한다는 것을 눈치채고 모두 웃음을 거두고 진지한 표정으로 그를 바라보았다.남궁 장로는 사람들을 한 번 훑어본 후 말했다.“시험의 사망률은 50%에 이릅니다. 죽음이 두려운 사람은 지금 물러나도 돼요.”“우리는 죽음을 두려워하지 않습니다!”열 명이 한 목소리로 외쳤다.남궁 장로는 만족스럽게 고개를 끄덕이고 계속해서 말했다.“시험의 사망률이 50%에 이르지만 그 안에 있는 기회와 위험은 비례합니다. 살아남기만 한다면 상상도 못 할 수확을 얻게 될 거예요.”“그래서 내가 하고 싶은 말은, 시험에 들어가면 가장 먼저 자신의 생명을 지키는 데 집중하라는 겁니다. 생명이 안전해야 기회를 노릴 수 있는 법이에요. 알겠어요?”“알겠습니다!”남궁 장로는 고개를 끄덕이며 말했다.“시험에 들어가면 태초서원, 청풍각, 현광문 소속을 구분할 필요 없어요. 여러분은 하나예요. 여러분은 청룡성을 대표하는 것이니 반드시 힘을 합쳐야 해요. 이해했습니까?”“이해했습니다!”남궁 장로는 계속해서 말했다.“시험에 들어가면 조심해야 할 게 세 가지 있어요.”“그게 무엇인가요?”사람들이 물었다.남궁 장로는 잠시 생각한 후 말했다.“첫 번째는 사람 마음은 예측할 수 없다는 겁니다. 시험에 들어가면 외부와 완전히 단절돼요. 다른 도시의 사람들이 여러분의 기회를 빼앗으려 할 수 있으니 주의해야 합니다.”“두 번째는 절대로 욕심을 부리지 말라는 거예요. 기회를 하나 얻었다면 더 이상 자신을 위험에 빠뜨리지 마요.”“세 번째는 시험은 총 7일간 진행되는데 일단 들어가면 나올 수 없다는 거예요. 7일이 지나지 않으면 여러분은 나올 수 없으니 모든 준비를 철저히 해요.”남궁 장로는 말을 마치고 물었다.“모두 알아들었어요?”“잘 알았습니다!”열 명은 하늘을 찌를 듯한 목소리로 외쳤다.남궁 장로는 그들의 기세에 만족하고 말했다.“좋아요. 더 이상 쓸데없는 말은 하지 않겠어요. 여러분의 스승님들이 시험에 대해 충분히 설명해 줄 겁니다
남궁 장로는 그제야 몸을 돌려 진도하를 바라보며 걱정 어린 눈빛을 보냈다.“부상은 좀 어떠냐?”진도하는 남궁 장로가 자신의 부상을 걱정해서 부른 것임을 깨닫고는 급히 말했다.“이제 괜찮습니다!”그러면서 자신의 어깨뼈를 가볍게 두드렸다.남궁 장로는 고개를 끄덕이며 물었다.“용골은 완전히 네 몸에 융합되었어?”“네, 완전히 융합되었습니다.”진도하가 답했다.남궁 장로는 일어나 진도하 주위를 한 바퀴 돌며 말했다.“좋아. 회복도 잘 되었구나.”그렇게 말하며 남궁 장로는 진도하의 어깨를 툭 쳤는데 진도하는 거의 주저앉을 뻔했다.“됐어. 이제 가 봐!”남궁 장로는 손을 휘저으며 말했다.“네?”진도하는 눈을 크게 뜨고 남궁 장로를 바라보며 말했다.“스승님, 저를 부르신 게 제 부상 상태만 확인하시려고 그러신 건가요? 다른 말씀은 없으신가요?”그는 남궁 장로가 자신의 부상을 확인한 뒤 시험에 대한 조언이나 주의를 당부할 것이라 기대했다. 하지만 남궁 장로는 그저 부상만 확인하고 보내려는 듯했다.“딱히 할 말은 없어.”남궁 장로는 태연하게 말했다.진도하는 다시 물었다.“아니, 시험에 대해선 아무 말씀도 안 해주시나요?”남궁 장로는 손을 흔들며 말했다.“별로 말해줄 게 없어. 들어가 보면 다 알게 될 거다.”“근데 스승님께서 시험이 위험하다고 하셨잖아요? 주의할 점은 안 알려주시는 건가요?”진도하가 다시 물었다.“말할 건 이미 다 했어. 나머진 시험에서 몸소 겪어봐야지.”남궁 장로는 무심하게 손을 휘저었다.진도하는 어이없다는 듯 말했다.“스승님, 저 진짜로 안에서 죽으면 어쩌려고 그러세요?”그러자 남궁 장로는 갑자기 진도하의 머리를 세게 한 대 때리며 말했다.“곧 시험에 나가면서 무슨 재수 없는 소리를 하는 거야! 당장 나가!”잠시 멈칫한 남궁 장로는 덧붙였다.“네가 죽으면 이번 시험에 참가한 사람 중에 아무도 살아 돌아오지 못할 거야.”진도하는 고개를 푹 숙이고 머리를 문지르며 마지못해 밖으로 향했다.그는 남궁 장
남궁 장로가 잠시 떠나게 된다는 소식에 진도하는 마음이 무척이나 무거웠다.남궁 장로는 몸을 돌린 채로 말했다.“자, 이제 그만 돌아가서 시험 준비나 해. 사흘 뒤 시험에 나가야 하지 않겠어.”남궁 장로의 태도를 보고 진도하는 그 역시 이별을 원치 않지만 어쩔 수 없이 떠나야만 하는 상황임을 직감했다. 진도하는 가슴 속에 차오르는 이별의 슬픔을 억누르며 남궁 장로의 등을 향해 말했다.“스승님, 청룡성을 떠나실 때 저에게 알려주세요. 제가 배웅하러 가겠습니다.”남궁 장로의 몸이 순간 떨렸지만 그는 아무 말도 하지 않았다.진도하는 남궁 장로의 등에 대고 깊은 절을 한 후 남궁 장로를 아쉬운 눈빛으로 한 번 더 바라보고는 도서관 뒷마당을 떠났다.이 세계에 처음 왔을 때부터 남궁 장로는 그에게 지극한 은혜를 베풀어주었다. 그의 목숨을 지켜줄 보물도 주었고 귀한 공법도 전수해주었다. 심지어 그의 어깨뼈가 손상되는 것을 막기 위해 태초서원의 용골까지 내어주었다.이 은혜는 진도하의 마음속에 평생 남을 것이었다.도서관 밖으로 나오자 은소혜가 진도하를 의아한 눈빛으로 쳐다보며 물었다.“이렇게 빨리 나왔어? 스승님이 뭐라고 하셨어?”“별말 안 하셨어.”진도하는 고개를 저었다.은소혜는 진도하의 상태가 평소와 다르다는 것을 알아차렸지만 잠시 망설이다가 더는 묻지 않고 걱정스러운 눈빛으로 그를 바라보았다.이때 진도하는 자신이 감정을 숨기지 못하고 있다는 것을 깨닫고 억지로 미소를 지으며 환하게 웃었다.“자, 가자. 집에 가야지!”은소혜는 의심스러운 눈빛으로 진도하를 바라보았지만 더는 캐묻지 않고 고개를 끄덕이며 말했다.“그래, 가자!”두 사람은 나란히 도서관을 나서서 집으로 향했다....도서관 뒷마당.진도하가 떠난 후 조용한 마당에 또 다른 인물이 나타났다. 백발의 노인이었다.그는 남궁 장로의 뒤에 서서 깊은 한숨을 내쉬었다.“이러는 게 정말 가치가 있다고 생각하느냐?”“가치 있죠.”남궁 장로가 대답했다.“단지 용골 하나를 위해 100
남궁 장로는 잠시 고민하더니 말했다.“제가 청룡성을 떠나면서 마음에 걸리는 건 저의 제자뿐입니다. 그래서...”그는 잠깐 망설이다가 말을 이었다.“선배님께 부탁드리고 싶은 건...”하지만 남궁 장로의 말을 다 듣기도 전에 백발의 노인이 그를 막았다.“걱정 마. 내가 있는 한 그 애에게 아무 일도 없을 거니까.”“네...”남궁 장로는 고개를 끄덕이고 더는 아무 말도 하지 않았다.선배가 직접 약속했으니 진도하는 절대 무사할 것임을 확신했다. 이제 더 이상 근심할 필요는 없었다.두 사람은 그저 조용히 마당에 서 있었다. 말없이 서 있는 동안 산들바람이 불어와 달을 끌어당겼고 어느새 밤은 깊어만 갔다....한편 진도하는 마당에 앉아 밤하늘의 달을 바라보며 복잡한 생각에 잠겨 있었다.도서관을 나온 후로 그의 마음은 내내 편치 않았다. 남궁 장로가 떠난다는 사실이 그의 마음을 무겁게 했다. 동시에 그는 원래 세계에 남겨두고 온 친구들이 떠올랐다.이제는 어디까지 성장했을지 모르는 이주안과 현지수. 그들은 그를 언제 찾아올 수 있을까?그리고 자양파의 발전은 얼마나 되었을까? 조풍무와 허 장로는 과연 수련자가 되었을까?또한 서 선생은 그가 남긴 기록을 통해 의술을 얼마나 발전시켰을지 궁금했다.강고수는 변신에 성공했을까? 어느 경지에 다다랐을까?이 모든 생각들이 진도하의 마음속을 떠나지 않았다.어느덧 그의 눈가가 붉어졌다.진도하는 자신을 키워준 부모님을 떠올렸고 성운시로 돌아간 후 그의 곁을 지켜준 강유진을 떠올렸다.‘부모님은 지금 건강하실까? 유진 씨는 지금 어디에 있을까? 유진 씨도 수련자가 되었을까?’그 생각에 진도하는 문득 고개를 들어 달을 바라보며 나지막이 속삭였다.“유진 씨... 우리 언제 다시 만날 수 있을까요?”바람이 불었다. 달은 그의 물음에 아무런 답도 주지 않았다.진도하의 눈에는 잠시 슬픔이 어렸다. 하지만 그 슬픔은 오래가지 않았다.곧 그의 눈빛은 다시 단호해지며 결심이 서려 있었다.“유진 씨, 우리는 반드시
방 문 앞에 다다랐을 때 은소혜는 발걸음을 멈췄다.그리고 진도하를 돌아보며 말했다.“다음번에는... 네가 이 질문에 답해주기를 바래.”그 말을 남긴 채 은소혜는 방으로 들어가 문을 닫았다.진도하는 그 자리에 계속 가만히 앉아 있다가 얼마 지나지 않아 방으로 돌아갔다....시간은 빠르게 흘렀고 어느새 사흘이 지나갔다.이른 아침 진도하는 은소혜와 함께 태초서원에 도착했다. 서원 입구에서 독고 청의와 합류한 후 그들은 경기장으로 들어갔다.도착하자 다른 사람들은 이미 다 모여 있었고 그들 세 명만 늦은 상태였다. 그들은 급히 대열에 합류했다.태초서원의 직원은 모든 인원이 모인 것을 확인하고 말했다.“이제 시험 장소로 안내하겠습니다.”열 명의 참가자는 직원의 뒤를 따라 태초서원의 내부로 걸어갔고 곧 그들은 커다란 집 문 앞에 도착했다.직원이 문을 열자 그 안에는 거대한 진법이 펼쳐져 있었다. 직원은 진법 앞에 서서 말했다.“들어가시죠.”참가자들은 어리둥절해서 멍하니 서 있었다.이때 독고 청의가 물었다.“여기로 들어가면 시험 장소가 나오는 건가요?”“맞습니다. 들어가면 바로 시험이 시작됩니다.”직원은 간단히 설명했다.그러자 독고 청의는 직원 앞으로 고개를 내밀며 다시 물었다.“시험에 들어가기 전에 뭔가 간단한 설명이라도 해줘야 하는 거 아니에요?”그 말에 직원은 갑자기 웃음을 터뜨렸다.“이미 들을 이야기는 다 들었을 텐데 저희가 괜히 여러분의 사기를 떨어뜨릴 필요는 없잖아요?”독고 청의는 고개를 끄덕이며 말했다.“그럼 누가 먼저 들어가죠? 아니면 다 같이 들어가나요?”직원이 말했다.“줄을 서세요. 한 번에 한 사람만 들어갈 수 있고 1분 간격으로 들어가야 합니다.”“그럼 내가 먼저 들어갈게요!”독고 청의는 주저하지 않고 말했다.그러자 직원은 고개를 끄덕이며 독고 청의에게 진법으로 들어가라는 신호를 보냈다.독고 청의는 진도하와 은소혜를 향해 활짝 웃은 뒤 망설임 없이 바로 진법 안으로 들어섰다.순간 진법은 눈부신 빛을