“나 아직 있어...”“너 거기 있는데 왜 아무 말도 하지 않는 거야?”진도하는 답답해하며 물었다.환상이는 한참 침묵하다가 드디어 입을 열었다.“방금 네가 물은 거에 조금 놀랐어.”“왜 놀랐어?”진도하가 의아해하며 물었다.“난 네가 원만한 경지에 도달한 다음에야 그걸 깨달을 줄 알았는데, 조금 전 내 말을 듣고 네가 바로 그런 생각을 할 줄은 몰랐어.”환상이는 칭찬이 담긴 말을 내뱉었다.그러자 진도하는 웃으며 말했다.“네 말대로 라면 내가 천재인 거네?”하지만 환상이는 진도하의 말을 부정했다.“네가 천재가 맞는지는 모르겠지만 이 형님은 태서경이었을 때 이미 깨달았어.”환상이의 말을 들은 진도하는 눈살을 찌푸렸다.“형님?!”그러나 환상이는 마치 진도하의 말을 못 들은 것처럼 바로 화제를 돌렸다.“됐어. 널 놀라게 할 생각은 없었어. 네가 원아경 단계에서 이 점을 깨달은 건 충분히 천재라고 할 수 있어.”그제야 진도하는 만족하는 듯 웃으며 말했다.“진작에 그럴 것이지.”그러나 그는 곧바로 정색하며 말했다.“그럼 혼백이 확실히 사람을 공격할 수 있다는 거 맞지?”“맞아, 공격할 수 있어.”환상이는 곧바로 덧붙였다.“하지만 다른 사람의 혼백밖에 공격 못해.”그 말을 들은 진도하는 이해가 안 되는 듯 말했다.“그럼 내가 나의 혼백으로 다른 사람의 혼백을 공격하면 다른 사람도 혼백으로 나의 혼백을 공격할 수 있다는 거네. 그럼 그냥 다 같이 죽는 거 아니야?”진도하는 어떻게 다른 사람의 혼백 공격에 대처할 수 있는지 알아내려고 일부러 이렇게 물었다.그런데 환상이가 어떻게 진도하의 의도를 모르겠는가. 그래도 알아듣지 못한 척하며 말했다.“그게 어떻게 다 같이 죽는 거야? 상대가 혼백을 보호하는 무술을 수련했을지도 모르잖아?”환상이는 진도하가 무슨 생각을 하고 있는지 알기 때문에 의도적으로 이렇게 말했다. 진도하는 자신에게서 혼백을 보호하는 무술을 알아내려는 게 틀림없었다.역시나 환상이가 말을 마치자마자 진도하는 놀란 척
“아무것도 아니에요.”진도하는 다급히 고개를 저었다.“그래요. 방금 갑자기 혼잣말하시길래 누구랑 얘기하는 줄 알았어요.”이주안은 현지수의 말을 듣자 갑자기 높은 목소리로 말했다.“그것 보세요, 도하 형님, 제 말 틀리지 않았죠? 방금 혼자 뭐라고 말하셨다니까요.”진도하는 난감한 웃음을 지어 보이며 아무 변명이나 댔다.“아마도 조금 전에 조영생이 죽었다가 살아난 것을 보고 충격을 받아서 잠깐 딴생각을 했었나 봐요.”이렇게 말한 후 진도하는 마음속으로라도 서둘러 설명했다.‘내가 당신들을 친구로 생각하지 않아서 알려주기 싫은 게 아니라 이미 환상이와 그의 존재를 비밀로 하기로 약속했기 때문에 못 말하는 거예요.’이주안과 현지수는 진도하의 말을 듣고 별다른 의심하지 않았다.“그러게 말이에요. 어떻게 죽었다가 살아난 거죠?”이주안이 의아해하며 말했다.“저도 살면서 이렇게 이상한 상황은 처음 봐요.”현지수도 말했다.그들이 의아해하자 진도하는 환상이가 그에게 알려주었던 내용을 그들에게도 전하고 싶었지만 이때 환상이가 갑자기 말했다.“말하지 마. 이번 일은 아주 심각한 거야. 절대 다른 사람에게 전해서는 안돼.”그러자 진도하는 억지로 내뱉으려던 말을 도로 삼킬 수밖에 없었다.하지만 그는 마음속으로 물었다.“왜 다른 사람에게 전하면 안 되는 거야?”“불멸신공이 허점이 있다고 해도 이 무술을 수련하려는 사람들이 많아. 어렵사리 사라진 이 무술이 또다시 사람들이 연마하기 위해 경쟁하게 된다면 상황이 안 좋게 될 거야. 게다가 이 세상에는 불멸신공에 대해 아는 사람이 이제 거의 없기 때문에 조영생과 싸워도 알아볼 수 없을 거야.”진도하는 그의 말에 회의적인 눈빛을 보냈다. 환상이가 그토록 분명하게 말하는 것을 본 적이 없었기 때문이었다.그는 환상이가 아직도 자신에게 숨기는 것이 있을 거라고 생각했다.하지만 환상이가 말했다.“너한테 숨기는 거 없어.”“정말이야?”진도하가 말하려던 찰나, 이주안이 말했다.“됐어요, 일단 우리 집에 가요.
진도하의 말을 듣고 이주안이 말했다.“우리 이씨 가문을 따르는 것보다 도하 형님을 따르는 것이 더 안정감이 느껴집니다.”이렇게 말한 후 이주안은 “헤헤헤” 웃었다.그는 마음속으로 확실히 진도하의 실력을 인정하고 있었다. 특히 조금 전 진도하가 조영생과 싸울 때 사용한 두 번의 검술은 이주안의 마음을 흔들었다.그는 자신이 어떤 수단을 사용하더라도 진도하의 두 가지 검술을 막을 수 없다고 마음속으로 추론했다.옆에 있던 현지수도 말했다.“사부님은 이미 한빛궁으로 돌아가셨으니 옛길로 가는 문제는 사부님의 책임이고, 저는 도하 씨를 따라가기만 하면 됩니다.” 그렇게 말한 후 현지수의 담담했던 얼굴에 홍조가 나타났다.그녀는 진도하를 찾으러 조씨 가문에 오려고 할 때 사부님이 하신 말씀이 떠올랐다.“지수야, 진도하는 이미 용의 계승을 받았으니 우리 한빛궁은 조상님들과의 약속을 지킨 거와 다름없어. 이제부터 너는 진도하의 수호자로서 그의 곁을 지켜야 한다. 물론 강요하는 건 아니니 원하지 않으면 내가 다시 사람을...”그때 사부님의 말씀이 끝나기도 전에 현지수는 고개를 끄덕이며 말했다.“사부님... 기꺼이 하겠습니다.”현지수가 의지가 있음을 확인한 사부는 연이어 한숨을 쉬며 말했다.“그래그래, 네가 고생이 많다, 지수야. 너도 알다시피, 용의 후예의 수호자로서 네가 해야 하는 건...”이때 진도하가 현지수의 기억을 방해하며 말했다.“좋아요. 두 사람 다 나를 따라 옛길로 가겠다고 했으니 우리 셋이 짝을 지어 가죠, 뭐.”“좋아요!”이주안과 현지수는 동시에 고개를 끄덕였다. 그리고 세 사람은 조씨 가문을 떠나려고 했다.몇 발자국 걷다가 이주안은 걸음을 멈췄다.“왜 그래요?”현지수가 묻자 이주안은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.“조씨 가문 사람들의 시체들을 처리하고 갈까요?”현지수는 그 말에 깜짝 놀라 진도하를 바라보았다.진도하는 말했다.“돌아가서 사람을 보내 치우도록 합시다.”비록 조씨 가문 사람들에게 좋은 감정을 가지고 있지는 않았지
“모르겠어요.”진도하는 고개를 저으며 말했다.“방금 숲 속까지 쫓아갔지만 그 사람의 흔적을 찾을 수 없었어요.”“그렇군요.”이주안은 고개를 저었다.곧 그들은 이씨 가문으로 돌아왔다.이씨 가문에 도착한 이주안은 진도하와 현지수를 데리고 할아버지 이현수의 서재로 곧장 들어갔다.똑똑똑.갔다.이주안이 문을 두드렸다.“들어와!”서재 안에서 이현수의 위엄 있는 목소리가 들려왔다.그제야 이주안은 문을 열고 서재 안으로 들어갔다. 진도하와 현지수도 이주안의 뒤를 따라 들어갔다.서재에 들어선 이현수는 손자 이주안과 진도하, 현지수가 함께 있는 것을 보고 얼굴에 미소가 번졌다.“돌아왔구나? 조씨 가문이 너희들에게 아무 짓도 안 했지?”이주안을 보낸 후부터 그들의 안위가 걱정되었지만, 이 문제에 개입할 수는 없어서 그저 서재에서 기다릴 수밖에 없었다.이제 그들이 무사히 돌아온 것을 보고 그는 마음을 내려놓았다.이주안은 할아버지 이현수의 물음을 듣고 즉시 말했다.“조씨 집안 사람들은 모두 죽었고 단 한 명만 남았습니다.”“뭐? 다 죽었다고?”그 나이에 매우 침착한 사람 이현수는 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없었고 눈도 깜박이지 않고 진도하와 이주안, 현지수에게 물었다.“너희들이 그랬어?”“아니요, 우리가 그런 거 아니에요.”이주안은 서둘러 설명했다.“우리가 도착했을 때 조씨 가문의 사람들은 이미 모두 죽어 있었고, 누군가 우리보다 한 발 앞서 조씨 가문에 도착한 것이 분명합니다.”그리고 이주안은 할아버지에게 조씨 가문에서 방금 일어난 일을 이야기했다.이주안의 말을 들은 이현수는 모든 것을 이해했다.그는 잠시 생각하더니 물었다.“그러니까 너희들이 도착했을 때 조씨 가문의 모든 사람이 죽고 조영생만 남았고, 거기에 조씨 가문의 원만한 경지에 도달한 대부들도 각성할 틈도 없이 모두 죽었다는 말이냐?”“네, 조씨 가문의 가주를 발견했을 때 그는 겁에 질려 죽어 있었고, 게다가 그의 시신은 가사 상태에 빠진 원만한 경지에 도달한 대부들
이현수는 한참을 생각하다가 입을 열었다.“이 세상에 정말 그런 일을 할 수 있는 사람이 있다면 단 한 명뿐이야.”“누구요?”진도하, 이주안, 현지수, 세 사람이 이구동성으로 물었다.이현수는 쓸데없이 시간 낭비하지 않고 단도직입적으로 대답했다.“정말 그런 일을 할 수 있는 사람은 바로 네 사부님이야!”이렇게 말하며 이현수는 현지수를 가리켰다.현지수는 고개를 저으며 서둘러 설명했다.“저희 사부님은 지금 한빛궁에 계시니 나와서 그런 일을 할 시간이 없으실 겁니다.”그녀는 이들이 자신의 사부님을 오해할까 봐 걱정되었다.이현수는 웃으며 말했다.“네 사부님이 할 수 있을지도 모른다는 말이지, 정말로 의심한다는 뜻은 아니야.”이현수의 말을 듣고 현지수는 마음을 내려놓았다.사부님의 실력이 최정상이었을 때는 그런 일을 할 수 있을지도 모르지만, 지금은 나이가 든 사부님이 할 수 있는 방법이 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.하지만 이 비밀은 진도하만 알뿐, 다른 사람에게는 절대 말하지 않았다.이때 진도하가 갑자기 말했다.“특별한 방법을 가진 사람이 할 수 있지 않을까요? 경지가 그렇게 높지는 않지만 괴이한 방법을 가지고 있는 사람 말입니다.”진도하의 말을 들은 이현수는 눈을 번쩍 뜨며 말했다.“그럴 수도 있겠네!”곧바로 그는 무언가를 떠올렸고 눈빛은 다시 어두워졌다.그가 말했다.“그런 기괴한 방법이 있긴 하지만, 원만한 경지에 도달한 대부들에게 들키지 않고는 불가능해. 대부들이 전혀 깨어나지 않은 상태에서 범인이 그들을 죽였다면 그 대부들보다 더 강한 실력을 지닌 사람일 수밖에 없어.”“그렇군요, 알겠습니다.”진도하는 고개를 저으며 생각을 떨쳐버렸다.이때 이현수가 물었다.“그런데 조영생의 상처가 빨리 아물고 죽었다가 다시 살아났다면서?”“맞아요.”이주안은 여전히 충격이 가시지 않은 듯 가슴이 두근거리며 말했다.“그때 직접 제 두 눈으로 조영생의 상처가 빨리 아물어가는 것을 봤어요.”이현수는 고개를 끄덕이며 말했다.“조씨 일
그러나 사람들은 며칠 동안 조사했지만 아무런 성과가 없었다...물론 진도하를 의심하는 사람들도 있었지만, 조씨 가문의 실력자들이 모두 죽었다는 사실을 알고 나서는 더 이상 진도하를 의심하는 사람은 아무도 없었다.그들은 모두 진도하가 상당히 강하다는 것을 인정했지만 그가 원만한 경지에 도달한 대부들보다 더 강하다고 생각하는 사람은 아무도 없었다.결국 옛길이 곧 열리면서 이 일에 대한 사람들의 관심이 서서히 사라졌다.수련자들도 차례로 조씨 가문에서 철수했다....12월 25일.옛길 개통이 며칠 남지 않았을 때, 8대 가문과 6대 종파는 차례로 사람을 현광서원으로 보냈다.그리고 그들은 소 원장의 인솔 아래 옛길로 향했다.한편 진도하는 이 소식을 듣고 단약을 준비한 다음 이주안, 현지수와 함께 이씨 가문에 모여 옛길로 향하기 시작했다.이현수는 직접 이들을 문 앞까지 배웅하며 말했다.“너희들 옛길에 들어가면 반드시 조심해야 해. 꼭 명심해!”“할아버지, 저희와 도하 형님은 절대 아무 일도 없을 거니까 걱정하지 마세요.”이주안이 부채를 흔들며 담담하게 말했다.그의 마음속에서 진도하는 엄청나게 강했고 보통 사람들은 그의 상대가 아니었다.이주안의 무덤덤한 표정을 본 이현수는 미간을 찌푸렸다.“주안아, 너 절대 도하에게 민폐를 끼쳐서는 안 돼. 실수하지 말고 옛길에 들어가면 도하의 뒤를 잘 따라야 해.”그러자 이주안은 웃으며 말했다.“할아버지, 걱정하지 마세요. 전 도하 형님에게 절대 민폐를 끼치지 않을 거예요.”진도하도 옆에서 말했다.“어르신, 주안 씨의 실력도 나쁘지 않으니 옛길로 들어가서 자신을 보호하는 데 아무런 문제가 없을 거예요. 안심하세요.”그러나 이현수는 고개를 끄덕이면서도 여전히 불안한 듯 말했다.“너희 셋 잘 들어. 만약 용천섬에 들어갈 수 없다면 옛길에 머물면서 경험을 쌓고 나오면 돼.”“알겠습니다.”세 사람은 동시에 고개를 끄덕였다.곧이어 진도하가 물었다.“그런데 어르신, 어르신은 옛길에 안 가세요?”“나?
옛길의 입구는 그들이 있는 곳에서 아주 멀리 떨어져 있었다. 진도하와 일행은 서두르지 않고 옛길의 입구를 향해 걸어갔다.가끔 마음에 드는 도시에 도착하면 그 도시에서 간식을 사 먹기도 했는데, 나쁘지 않은 시간이었다.두 시간도 채 걷지 않은 후, 진도하 일행은 한 식당을 찾아 들어가 앉았다.“현광서원 사람들을 따라잡아야 하지 않을까요?”이주안은 혼란스러워하며 물었다.그는 얼른 가서 옛길 입구에 일찍 도착하고 싶었지만 그럴 때마다 진도하는 뭐가 그리 급하냐, 배고프지 않냐는 이유를 대면서 이주안의 빨리 가자는 제안을 거절했다.그러고는 식당을 찾아서 들어가 앉았다.진도하가 전혀 서두르지 않는 것을 본 이주안은 현지수와 힘을 합쳐 진도하를 재촉하고 싶었다.하지만 현지수는 진도하의 말을 듣겠다고 말했다.이에 이주안은 격분했다.테이블 앞에 앉아서 음식을 먹을 기분도 없었지만 그렇다고 전혀 먹지 않을 수도 없었다.이주안은 자신의 감정을 진정시키기 위해 손에 든 부채를 계속 흔들 수밖에 없었다.이를 본 진도하는 웃으며 말했다.“왜 그렇게 서둘러서 저쪽으로 가려고 하는 거예요?”그러자 이주안이 대답했다.“현광서원 사람들이 우리보다 먼저 용천섬을 찾을까 봐 걱정돼요.”진도하는 다시 웃으며 말했다.“걱정하지 마요. 그들이 우리보다 먼저 용천섬을 찾는 것은 불가능해요. 게다가 그렇게 쉽게 찾을 수 있었다면 이미 오래전에 찾았을 텐데, 어떻게 오랜 세월 동안 아무도 용천섬을 찾지 못했을 수 있겠어요?” 이주안은 진도하의 말이 일리가 있다고 느꼈지만, 그래도 걱정스럽게 말했다.“하지만... 옛길에 좋은 물건이 있다고 들었어요. 그들이 먼저 좋은 물건들을 가져가면 우리가 헛걸음한 게 되잖아요?”진도하는 고개를 저으며 말했다.“급해하지 말고 먼저 밥 먹어요.”이때 마침 식당 종업원이 진도하가 주문한 음식을 가져왔다.진도하와 현지수 두 사람이 잘 먹는 모습을 본 이주안은 일단 걱정을 제쳐두고 젓가락을 들 수밖에 없었다.“그래요, 많이 먹어요!”
순식간에 세 사람은 이곳에서 주목의 대상이 되었다. 모든 사람의 시선이 그들을 향했다.세 사람은 이미 그런 시선에 익숙해져 있었기 때문에 불편함 없이 옛길의 입구를 향해 곧장 걸어갔다.입구 근처에 도착했을 때 진도하는 입구에 아무것도 없는 것을 보고 크게 당황했다.이주안이 물었다.“왜 아무것도 없죠? 우리가 속은 건 아니겠죠?”현지수는 옆에서 말했다.“아직 옛길이 열리지 않은 거 같아요!”그러나 이주안은 여전히 불안해했다.“아직 열리지 않았다고 해도 아무것도 없는 건 이상하지 않아요? 사방이 텅 비어 있는 걸 보세요...”확실히 그랬다. 주변은 황량했고 전혀 옛길의 입구처럼 보이지 않았다.하지만 의심이 들면서도 진도하는 아무 말도 하지 않았다.그는 소원이 현광서원의 원장으로서 그렇게 많은 사람들에게 거짓말을 할 리가 없고, 입구가 아직 나타나지 않은 것은 분명 다른 이유가 있을 거라는 것을 알고 있었다.8대 가문과 6대 종파 사람들도 의심하면서 시끄럽게 계속 의문을 제기했다.“소원 원장님, 이게 도대체 어떻게 된 일이에요? 여기가 옛길로 들어가는 입구라고 하지 않았습니까? 왜 아무것도 없죠?”“맞아요, 멀리서부터 여기까지 왔는데 우리한테 장난치는 겁니까?”많은 사람들이 나서서 이 상황이 이해되지 않는 듯 질문을 던졌다. 게다가 의심의 목소리는 점점 더 커졌다.통제 불능 상태가 될 것 같은 이때, 현광서원 원장 소원이 높은 곳에 우뚝 서서 목소리를 높였다.“여러분, 진정하세요!”그러자 현장이 조용해졌다.하지만 여전히 몇 명의 목소리가 들렸다.“소원 원장님, 설명 좀 해주세요!”그러자 소원은 짜증스러운 표정을 지으며 말했다.“다들 조용히 해줄 수 있겠습니까? 수련자로서 인내심은 전혀 없고 불만이 조금만 있어도 시끄럽게 굴다니, 정말 부끄러운 줄 알아요!”이제 모두가 소원 원장이 화가 났다는 것을 알고 조용해졌다.소원은 계속해서 말했다.“나 소원은 8대 가문과 6대 종파의 동맹 맹주인데 거짓말을 할 것 같아요?”??“아