“끅끅...”곧이어 조영생은 다시 한번 검을 들어 진도하를 향해 찔렀다.이번엔 그의 검술이 달라졌는데 매우 괴이하게 변했다. 검은 사악하기 그지없는 검은색 빛을 내뿜었다.옆에 있는 이주안이 의아해하며 말했다.“이건... 조씨 가문의 검법이 아니잖아요?”“그러게요. 아닌 것 같아요.”현지수도 고개를 끄덕이며 말했다.그들은 모두 조씨 가문의 검법을 본 적이 있는데 이렇게 사악한 검법을 사용하는 사람은 없었다.조영생은 두 사람의 대화를 듣고는 다시 한번 입으로 이상한 웃음소리를 냈다.“끅끅... 누가 이게 우리 조씨 가문의 검법이 아니래? 너희가 본 적이 없을 뿐, 이건 우리 조씨 가문에서 유실되었던 검법인데 내가 방금 되찾아왔어.”조영생은 코웃음을 치며 말했다. 정신 나간 사람 같은 눈빛에는 경멸이 가득했다.그는 곧바로 검을 진도하에게로 휘둘렀다.진도하는 언짢은 듯 미간을 찌푸렸다. 자신은 한 번, 두 번 계속 조영생을 봐줬건만, 그럴수록 조영생은 점점 더 미친 듯이 도발했다.내 인내심이 아주 강한 줄 아네?이 순간 진도하의 마음속에서 살의가 번뜩였다.그는 공중으로 뛰어올라 가볍게 조영생의 검을 피했다.조영생은 놀란 기색 없이 진도하가 뛰어오르는 것을 보고는 검술을 바꾸어 다시 한번 공격했다.진도하는 그 모습을 보고 체내의 기운을 동원해 검을 소환하려는 자세를 취했다.곧이어 자신이 만든 두 번째 검술을 사용했다.“귀환의 시간!”진도하가 외치자 연이어 뿜어져 나오는 검기와 무시무시한 검의는 다시 한번 조영생에게 향했다.조영생은 그 검술을 보고는 코웃음을 쳤다.“진도하! 이번엔 내 공격을 받고도 살아남을 생각하지 마!”그는 절대 물러서지 않았다. 다시 한번 기운을 끌어모아 자신의 기운이 부여된 검을 진도하에게 휘두르며 그와 맞붙었다.팅!팅!팅!두 사람은 수십 번의 공격을 주고받았다.이번에 조영생이 사용한 검술은 괴이할 뿐만 아니라 허점도 적었다.진도하가 두 번째 검술에 미리 도운을 부여했었기 망정이지, 그렇지 않았더
터벅.진도하는 발걸음을 멈추었다.이주안과 현지수는 진도하가 갑자기 멈추자 의아해하는 눈빛으로 그를 바라보며 물었다.“왜 그래요?”진도하는 대답하지 않고 마음속으로 환상이에게 물었다.“조영생이 안 죽었다고?”“그래.”환상이가 말을 마치자 진도하는 감지력으로 조영생의 생명이 다시 천천히 회복되고 있음을 느꼈다.그는 다급히 돌아서서 조영생을 바라보았다.아무것도 모르는 이주안과 현지수는 진도하가 돌아서자 따라서 뒤로 돌았다.그러자마자 원래 땅에 쓰러져 생명을 잃었던 조영생이 천천히 일어나는 것을 목격했다.“왜... 왜 다시 살아난 거죠?”이주안이 충격을 받은 표정으로 말했다.“모르겠어요... 이거 너무 이상해요.”현지수도 의아해했다.진도하는 아무 말 없이 고개를 저으며 조영생을 바라보았다.땅에서 기어 일어난 조영생은 자신이 어디에 있는지, 자신이 누구인지 모른다는 듯 멍한 표정을 짓고 있었다. 표정과 눈빛 모두 어리벙벙한 모습이었다.“저거 설마 좀비는 아니겠죠?”이주안이 참지 못하고 한마디 내뱉었다.그러자 현지수가 대답했다.“그런 것 같진 않아요. 제가 보기엔 기억을 잃은 것 같은데요?”조영생은 인기척을 느끼고 시선을 세 사람에게로 돌렸다.바로 이때 멍한 표정을 짓고 있던 조영생의 눈에 갑자기 빛이 번쩍였다.“진도하! 오늘의 복수는 여기서 멈추지만 너 딱 기다려. 언젠가는 내가 직접 네 목을 베어 너에게 살해당한 우리 조씨 가문 사람들에게 바칠 거야.”말을 마친 조영생은 공중으로 뛰어올라 뒤에 있는 숲으로 날아갔다.진도하와 이주안, 현지수 세 사람은 제자리에 얼어붙었다.곧바로 정신을 차린 이주안이 물었다.“도하 형님, 조영생을 쫓아가서 죽일까요?”“됐어요.”진도하는 고개를 저었다.이미 도망친 조영생을 쫓아갈 생각은 없었다. 게다가 지금 상황은 너무 이해하기 어려웠다. 분명 죽어버린 사람이 다시 살아 돌아오다니.그는 마음속으로 환상이에게 물었다.“환상아, 이게 도대체 어떻게 된 일이야? 조영생은 왜 부상을 당하고
진도하는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.“환상아, 지금 나 놀리는 거야? 수련하기 어려운 게 무슨 결점이야? 세상에 어느 무술이 수련하기 어렵지 않다고 그래?”그러자 환상이가 설명했다.“네가 생각하는 수련하기 어려운 거랑 내가 말하는 건 달라.”“다르다고?”“그래. 내가 수련하기 어렵다고 말한 건 이 신공을 9단계까지 수련한 사람이 없기 때문이야. 심지어 이 무술을 만들어낸 사람도 5단계까지밖에 수련하지 못했어. 그러고는 더 이상 이 무술의 부작용을 견디기 힘들어하다가 자결해 죽었어.”환상이가 엄숙하게 말했다.진도하는 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다.“이 무술이 부작용도 있어?”“그래.”환상이가 말했다.“나한테 이 무술의 부작용이 뭐냐고 묻지는 마. 자세한 건 나도 몰라. 난 그저 이 무술에 관한 자료 중에 불멸신공을 수련하는 사람은 가끔씩 무술의 역효과를 겪게 된다는 내용이 있다는 것만 기억나.”진도하는 고개를 끄덕였고 환상이는 계속해서 설명했다.“그래서 이 무술이 공개된 후 수련하는 사람이 거의 없어져 서서히 사라졌었어. 그런데 오늘 여기서 다시 보게 될 줄은 몰랐네.”환상이는 잠깐 멈칫하다가 한탄했다.“조영생이 3단계까지 수련했을 줄은 예상하지 못했어... 만약 네가 며칠 전에 대의 공명을 감지하지 못하고 네 검술에 도운을 부여하지 않았더라면 아마 오늘 도망쳐야 할 사람은 너였을 거야.”진도하는 그 말을 듣고 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다.조금 전 조영생과 맞붙었을 때 그도 조영생의 강력함을 느꼈기 때문이다. 게다가 조영생은 고작 금단경인데, 만약 원아경이었다면 진도하는 그의 상대가 되지 못했을 것이다.그렇게 생각한 진도하는 무조건 수련 속도를 높여야겠다고 마음속으로 결심했다. 그의 실력은 아직 역부족이었다.곧이어 진도하가 또 물었다.“그럼 불멸신공은 어떻게 상대해야 해? 조영생의 몸을 찔러도 다시 회복될 거고, 죽여도 다시 살아날 거잖아. 그럼 다음에 조영생과 맞설 땐 어떻게 해야 해? 불멸신공을 이기는 방법이 있어?
“나 아직 있어...”“너 거기 있는데 왜 아무 말도 하지 않는 거야?”진도하는 답답해하며 물었다.환상이는 한참 침묵하다가 드디어 입을 열었다.“방금 네가 물은 거에 조금 놀랐어.”“왜 놀랐어?”진도하가 의아해하며 물었다.“난 네가 원만한 경지에 도달한 다음에야 그걸 깨달을 줄 알았는데, 조금 전 내 말을 듣고 네가 바로 그런 생각을 할 줄은 몰랐어.”환상이는 칭찬이 담긴 말을 내뱉었다.그러자 진도하는 웃으며 말했다.“네 말대로 라면 내가 천재인 거네?”하지만 환상이는 진도하의 말을 부정했다.“네가 천재가 맞는지는 모르겠지만 이 형님은 태서경이었을 때 이미 깨달았어.”환상이의 말을 들은 진도하는 눈살을 찌푸렸다.“형님?!”그러나 환상이는 마치 진도하의 말을 못 들은 것처럼 바로 화제를 돌렸다.“됐어. 널 놀라게 할 생각은 없었어. 네가 원아경 단계에서 이 점을 깨달은 건 충분히 천재라고 할 수 있어.”그제야 진도하는 만족하는 듯 웃으며 말했다.“진작에 그럴 것이지.”그러나 그는 곧바로 정색하며 말했다.“그럼 혼백이 확실히 사람을 공격할 수 있다는 거 맞지?”“맞아, 공격할 수 있어.”환상이는 곧바로 덧붙였다.“하지만 다른 사람의 혼백밖에 공격 못해.”그 말을 들은 진도하는 이해가 안 되는 듯 말했다.“그럼 내가 나의 혼백으로 다른 사람의 혼백을 공격하면 다른 사람도 혼백으로 나의 혼백을 공격할 수 있다는 거네. 그럼 그냥 다 같이 죽는 거 아니야?”진도하는 어떻게 다른 사람의 혼백 공격에 대처할 수 있는지 알아내려고 일부러 이렇게 물었다.그런데 환상이가 어떻게 진도하의 의도를 모르겠는가. 그래도 알아듣지 못한 척하며 말했다.“그게 어떻게 다 같이 죽는 거야? 상대가 혼백을 보호하는 무술을 수련했을지도 모르잖아?”환상이는 진도하가 무슨 생각을 하고 있는지 알기 때문에 의도적으로 이렇게 말했다. 진도하는 자신에게서 혼백을 보호하는 무술을 알아내려는 게 틀림없었다.역시나 환상이가 말을 마치자마자 진도하는 놀란 척
“아무것도 아니에요.”진도하는 다급히 고개를 저었다.“그래요. 방금 갑자기 혼잣말하시길래 누구랑 얘기하는 줄 알았어요.”이주안은 현지수의 말을 듣자 갑자기 높은 목소리로 말했다.“그것 보세요, 도하 형님, 제 말 틀리지 않았죠? 방금 혼자 뭐라고 말하셨다니까요.”진도하는 난감한 웃음을 지어 보이며 아무 변명이나 댔다.“아마도 조금 전에 조영생이 죽었다가 살아난 것을 보고 충격을 받아서 잠깐 딴생각을 했었나 봐요.”이렇게 말한 후 진도하는 마음속으로라도 서둘러 설명했다.‘내가 당신들을 친구로 생각하지 않아서 알려주기 싫은 게 아니라 이미 환상이와 그의 존재를 비밀로 하기로 약속했기 때문에 못 말하는 거예요.’이주안과 현지수는 진도하의 말을 듣고 별다른 의심하지 않았다.“그러게 말이에요. 어떻게 죽었다가 살아난 거죠?”이주안이 의아해하며 말했다.“저도 살면서 이렇게 이상한 상황은 처음 봐요.”현지수도 말했다.그들이 의아해하자 진도하는 환상이가 그에게 알려주었던 내용을 그들에게도 전하고 싶었지만 이때 환상이가 갑자기 말했다.“말하지 마. 이번 일은 아주 심각한 거야. 절대 다른 사람에게 전해서는 안돼.”그러자 진도하는 억지로 내뱉으려던 말을 도로 삼킬 수밖에 없었다.하지만 그는 마음속으로 물었다.“왜 다른 사람에게 전하면 안 되는 거야?”“불멸신공이 허점이 있다고 해도 이 무술을 수련하려는 사람들이 많아. 어렵사리 사라진 이 무술이 또다시 사람들이 연마하기 위해 경쟁하게 된다면 상황이 안 좋게 될 거야. 게다가 이 세상에는 불멸신공에 대해 아는 사람이 이제 거의 없기 때문에 조영생과 싸워도 알아볼 수 없을 거야.”진도하는 그의 말에 회의적인 눈빛을 보냈다. 환상이가 그토록 분명하게 말하는 것을 본 적이 없었기 때문이었다.그는 환상이가 아직도 자신에게 숨기는 것이 있을 거라고 생각했다.하지만 환상이가 말했다.“너한테 숨기는 거 없어.”“정말이야?”진도하가 말하려던 찰나, 이주안이 말했다.“됐어요, 일단 우리 집에 가요.
진도하의 말을 듣고 이주안이 말했다.“우리 이씨 가문을 따르는 것보다 도하 형님을 따르는 것이 더 안정감이 느껴집니다.”이렇게 말한 후 이주안은 “헤헤헤” 웃었다.그는 마음속으로 확실히 진도하의 실력을 인정하고 있었다. 특히 조금 전 진도하가 조영생과 싸울 때 사용한 두 번의 검술은 이주안의 마음을 흔들었다.그는 자신이 어떤 수단을 사용하더라도 진도하의 두 가지 검술을 막을 수 없다고 마음속으로 추론했다.옆에 있던 현지수도 말했다.“사부님은 이미 한빛궁으로 돌아가셨으니 옛길로 가는 문제는 사부님의 책임이고, 저는 도하 씨를 따라가기만 하면 됩니다.” 그렇게 말한 후 현지수의 담담했던 얼굴에 홍조가 나타났다.그녀는 진도하를 찾으러 조씨 가문에 오려고 할 때 사부님이 하신 말씀이 떠올랐다.“지수야, 진도하는 이미 용의 계승을 받았으니 우리 한빛궁은 조상님들과의 약속을 지킨 거와 다름없어. 이제부터 너는 진도하의 수호자로서 그의 곁을 지켜야 한다. 물론 강요하는 건 아니니 원하지 않으면 내가 다시 사람을...”그때 사부님의 말씀이 끝나기도 전에 현지수는 고개를 끄덕이며 말했다.“사부님... 기꺼이 하겠습니다.”현지수가 의지가 있음을 확인한 사부는 연이어 한숨을 쉬며 말했다.“그래그래, 네가 고생이 많다, 지수야. 너도 알다시피, 용의 후예의 수호자로서 네가 해야 하는 건...”이때 진도하가 현지수의 기억을 방해하며 말했다.“좋아요. 두 사람 다 나를 따라 옛길로 가겠다고 했으니 우리 셋이 짝을 지어 가죠, 뭐.”“좋아요!”이주안과 현지수는 동시에 고개를 끄덕였다. 그리고 세 사람은 조씨 가문을 떠나려고 했다.몇 발자국 걷다가 이주안은 걸음을 멈췄다.“왜 그래요?”현지수가 묻자 이주안은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.“조씨 가문 사람들의 시체들을 처리하고 갈까요?”현지수는 그 말에 깜짝 놀라 진도하를 바라보았다.진도하는 말했다.“돌아가서 사람을 보내 치우도록 합시다.”비록 조씨 가문 사람들에게 좋은 감정을 가지고 있지는 않았지
“모르겠어요.”진도하는 고개를 저으며 말했다.“방금 숲 속까지 쫓아갔지만 그 사람의 흔적을 찾을 수 없었어요.”“그렇군요.”이주안은 고개를 저었다.곧 그들은 이씨 가문으로 돌아왔다.이씨 가문에 도착한 이주안은 진도하와 현지수를 데리고 할아버지 이현수의 서재로 곧장 들어갔다.똑똑똑.갔다.이주안이 문을 두드렸다.“들어와!”서재 안에서 이현수의 위엄 있는 목소리가 들려왔다.그제야 이주안은 문을 열고 서재 안으로 들어갔다. 진도하와 현지수도 이주안의 뒤를 따라 들어갔다.서재에 들어선 이현수는 손자 이주안과 진도하, 현지수가 함께 있는 것을 보고 얼굴에 미소가 번졌다.“돌아왔구나? 조씨 가문이 너희들에게 아무 짓도 안 했지?”이주안을 보낸 후부터 그들의 안위가 걱정되었지만, 이 문제에 개입할 수는 없어서 그저 서재에서 기다릴 수밖에 없었다.이제 그들이 무사히 돌아온 것을 보고 그는 마음을 내려놓았다.이주안은 할아버지 이현수의 물음을 듣고 즉시 말했다.“조씨 집안 사람들은 모두 죽었고 단 한 명만 남았습니다.”“뭐? 다 죽었다고?”그 나이에 매우 침착한 사람 이현수는 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없었고 눈도 깜박이지 않고 진도하와 이주안, 현지수에게 물었다.“너희들이 그랬어?”“아니요, 우리가 그런 거 아니에요.”이주안은 서둘러 설명했다.“우리가 도착했을 때 조씨 가문의 사람들은 이미 모두 죽어 있었고, 누군가 우리보다 한 발 앞서 조씨 가문에 도착한 것이 분명합니다.”그리고 이주안은 할아버지에게 조씨 가문에서 방금 일어난 일을 이야기했다.이주안의 말을 들은 이현수는 모든 것을 이해했다.그는 잠시 생각하더니 물었다.“그러니까 너희들이 도착했을 때 조씨 가문의 모든 사람이 죽고 조영생만 남았고, 거기에 조씨 가문의 원만한 경지에 도달한 대부들도 각성할 틈도 없이 모두 죽었다는 말이냐?”“네, 조씨 가문의 가주를 발견했을 때 그는 겁에 질려 죽어 있었고, 게다가 그의 시신은 가사 상태에 빠진 원만한 경지에 도달한 대부들
이현수는 한참을 생각하다가 입을 열었다.“이 세상에 정말 그런 일을 할 수 있는 사람이 있다면 단 한 명뿐이야.”“누구요?”진도하, 이주안, 현지수, 세 사람이 이구동성으로 물었다.이현수는 쓸데없이 시간 낭비하지 않고 단도직입적으로 대답했다.“정말 그런 일을 할 수 있는 사람은 바로 네 사부님이야!”이렇게 말하며 이현수는 현지수를 가리켰다.현지수는 고개를 저으며 서둘러 설명했다.“저희 사부님은 지금 한빛궁에 계시니 나와서 그런 일을 할 시간이 없으실 겁니다.”그녀는 이들이 자신의 사부님을 오해할까 봐 걱정되었다.이현수는 웃으며 말했다.“네 사부님이 할 수 있을지도 모른다는 말이지, 정말로 의심한다는 뜻은 아니야.”이현수의 말을 듣고 현지수는 마음을 내려놓았다.사부님의 실력이 최정상이었을 때는 그런 일을 할 수 있을지도 모르지만, 지금은 나이가 든 사부님이 할 수 있는 방법이 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.하지만 이 비밀은 진도하만 알뿐, 다른 사람에게는 절대 말하지 않았다.이때 진도하가 갑자기 말했다.“특별한 방법을 가진 사람이 할 수 있지 않을까요? 경지가 그렇게 높지는 않지만 괴이한 방법을 가지고 있는 사람 말입니다.”진도하의 말을 들은 이현수는 눈을 번쩍 뜨며 말했다.“그럴 수도 있겠네!”곧바로 그는 무언가를 떠올렸고 눈빛은 다시 어두워졌다.그가 말했다.“그런 기괴한 방법이 있긴 하지만, 원만한 경지에 도달한 대부들에게 들키지 않고는 불가능해. 대부들이 전혀 깨어나지 않은 상태에서 범인이 그들을 죽였다면 그 대부들보다 더 강한 실력을 지닌 사람일 수밖에 없어.”“그렇군요, 알겠습니다.”진도하는 고개를 저으며 생각을 떨쳐버렸다.이때 이현수가 물었다.“그런데 조영생의 상처가 빨리 아물고 죽었다가 다시 살아났다면서?”“맞아요.”이주안은 여전히 충격이 가시지 않은 듯 가슴이 두근거리며 말했다.“그때 직접 제 두 눈으로 조영생의 상처가 빨리 아물어가는 것을 봤어요.”이현수는 고개를 끄덕이며 말했다.“조씨 일