前世、真奈は瀬川家の長女としてのプライドを捨て、結婚後は冬城司にあらゆる方法で媚びへつらい、懇願していた。 海城の誰もが、司の最愛の人は浅井みなみであり、真奈はただの押しつけがましい存在だと知っていた。 司は彼女に対して軽蔑と嫌悪を抱き、彼女の価値を最後の一滴まで絞り取った後、彼女を手術台で無惨に死なせた。 生まれ変わった真奈は、ただ司から離れることだけを考えていた。しかし、協議離婚後、彼女を嫌っていたはずの夫は、態度を一変させ、復縁を懇願し始めた。 だが、真奈はそんな彼に振り向きもせず、彼の宿敵の腕の中に飛び込んだ。 真奈「見た?新しい恋人よ!」 黒澤遼介「こんにちは、先輩」
view more幸江は真奈の手を取り、心配そうな様子を見せた。真奈は言った。「明日の夜には帰るわ」「じゃあ家で待ってるわ」「分かった」真奈が帰ろうとするのを見て、佐藤はケーキを一切れ取って真奈に差し出した。佐藤は言った。「こんな素敵なプレゼントと祝福をもらったんだから、誕生日の最初のケーキは当然、真奈にあげないと」真奈はケーキを受け取った。「ありがとうございます」真奈の去っていく後ろ姿を見つめながら、佐藤は贈り物の箱を開けた。中には腕時計が入っていた。彼は嬉しそうな表情を浮かべ、慎重に手首につけた。真奈は中井について佐藤家を後にした。中井は言った。「奥様、もう社長と仲違いなさらないで。この数日間、社長は奥様のことをずっと気にかけておられて……」「彼が私のことを?」真奈は冗談でも聞いたかのように言った。「彼には刑務所にいる浅井のことでも心配していてもらいましょう」佐藤茂は中の人たちと話をつけていた。数日間の拘留とは言え、その間浅井が楽な思いをすることはないだろう。事態がここまで来たのは、人を陥れようとした浅井の自業自得だった。冬城家に着くと、中井は立ち去った。真奈がドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。眉をひそめて、電気をつけようとした瞬間、誰かに壁に押し付けられた。真奈は驚いて反射的に肘打ちをした。相手が軽くうめき声を上げ、冬城が眉をひそめて言った。「俺だ」暗闇の中で冬城の表情は見えなかったが、その声には恨みがこもっているように感じた。彼女が電気をつけると、突然の明かりに冬城は目を細めた。真奈は一歩下がって、安全な距離を取った。「夜遅くに呼び戻して、何の用?」ここ数日、冬城は中井を通じてしょっちゅう彼女を呼び戻そうとしていた。以前はこんなに彼女を気にかけることなどなかったのに。「この数日、ずっと佐藤家にいたのか?」「ええ」真奈は率直に答えた。「どうしたの?あなたが寄越した人が報告してないの?」冬城は口を開きかけたが、真奈を見張らせていたのは事実で、反論の余地はなかった。真奈は言った。「私は監視されるのは嫌い。あなたにはその権利もない。私たちは政略結婚よ。何の感情もないはず!」「感情などないって?最初はお前が俺に好意を持って、結婚したいと言い張って、瀬川家の利権を持ち出して結
幸江が言った。「泰一がケーキを切ろうとしてるのよ。あなたが来るまで待つって言ってるから、早く行きましょう」「分かった」真奈と幸江は手をつないで階下へ降りていった。今回の佐藤の誕生日パーティーには、名だたる令嬢や貴公子たちが集まっており、彼らの視線は自然と真奈に注がれていた。「あれ、冬城司の新妻じゃない?佐藤様が待ってたのは彼女なの……?」「冬城と彼女、もう別れたらしいわよ。浮気相手ができて、離婚するみたいだって」「まさか佐藤様が彼女に目をつけたとか?何を考えてるんだろう……バツイチじゃない?」……階下ではそんな囁きが絶えず続いていた。しかし、佐藤は真奈を見つけて喜んでおり、周りの声には気づいていないようだった。彼は急いで二階へ上がり、真奈に向かって紳士的に手を差し出した。「お姫様、どうぞ」真奈は佐藤の子供っぽい仕草に思わず笑みを浮かべた。ちょうど手を差し出そうとしたその瞬間、佐藤家の扉が開き、数人の黒服の男たちが入ってきて両列に並んだ。そして、中井がその間から現れた。佐藤は振り返り、中井を見て眉をひそめた。「誰の許可を得て入ってきたんだ?」佐藤は真奈の前に立ちはだかった。座っているお客さんたちは誰も口を開かなかった。冬城の側近である中井を、誰もが知っていたからだ。今回は、何か大きなことが起きるに違いない……「申し訳ありません、佐藤様。総裁が奥様を迎えに来るようにとおっしゃいました」 中井は真奈を見て言った。「奥様、総裁は奥様のことをとても気にかけておられます。どうか私たちと一緒に戻ってください」「もし私が戻らないと言ったら?」中井はしばらく沈黙し、そして言った。「失礼いたします」中井の背後にいたボディーガードが前に出てきた。佐藤は真奈を守るように立ち、「怖がらないで、俺がいる!」と言った。真奈は別に怖がってはいなかった。中井が彼女を連れて行くことはできても、佐藤家で本当に何かをするようなことはできないだろう。ただ、冬城家の者がこんなに簡単に佐藤家に現れることができるとは、彼女にとっては驚きだった。冬城が海城で確固たる地位を築いているのも、やはり理由があるのだろう。もし本当に騒ぎになれば、誰も収拾がつかなくなるに違いない。「待って」真奈は佐藤の背中を軽く叩き、彼
「トイレに行きたくなってしまって」真奈の嘘を聞いて、佐藤は思わず頬を赤らめた。佐藤は顔を背けた。「もう帰ろう。ここに用はない」「そうですね!帰りましょう。私もあまり面白くないと思います」真奈は早く帰りたくて仕方なかった。佐藤が二人を連れて出発する際、幸江は伊藤にウィンクし、伊藤はその合図を受けてダンスフロアを後にした。会場を出てすぐ、真奈の携帯が鳴った。中井からだった。真奈は思わず眉を上げた。随分と早い電話だこと。幸江が尋ねた。「冬城から?」冬城の名前を聞いた途端、佐藤の表情が曇った。佐藤は前に出て真奈の携帯を奪い取り、眉をひそめて言った。「出るな!」「やめて、返してください」真奈が電話に出ようとした時、佐藤が先に出てしまった。「真奈は俺と一緒にいる!用もないのに電話してくるな!」真奈は驚き、幸江もその言葉に目を丸くした。佐藤は電話を切り、少し気まずそうな表情で真奈に携帯を返した。「はい!」真奈は呆然と佐藤から携帯を受け取った。冬城に自分が佐藤家で佐藤泰一の誕生日を祝っていることを信じさせる方法は考えていたが、本人が直接中井に告げるとは思ってもみなかった。幸江は言葉を詰まらせながら言った。「ま……まさか、冬城に目をつけられても平気なのですか?」「何を怖がることがある?何かあったら俺がいるさ」佐藤は一瞬言葉を切り、少し心もとなさそうに言った。「その、兄さんがいるってことだよ。冬城も兄さんには手出しできないだろう」その様子を見て、幸江は首を振った。恋する男って……頭が働かなくなるのね。あの馬鹿な弟と同じだわ。一方、中井は切れた電話を見つめながら、険しい表情を浮かべていた。車内で冬城は疲れた様子で眉間を揉みながら尋ねた。「真奈はどこにいる?」「総裁……奥様は……」「さっさと言え!」「奥様の電話に佐藤様が出られまして、奥様と一緒にいるので、もう電話をかけないでくれとおっしゃいました」閉じていた冬城の目が突然開き、危険な光を帯びた鋭い眼差しで言った。「真奈はまだ佐藤家にいるのか?」「我々の者の報告では、奥様は外出されていないので、おそらく……佐藤家におられるかと」「一日経ったというのに、佐藤家に住み着くつもりか」冬城の声には明らかな怒りが込められていた。
冬城は舞台の中央へ急ぎ足で向かい、群衆をかき分けながら、舞台中央の道化師に鋭い視線を向けた。今日こそ、最上道央の正体を暴いてやる。真奈は群衆の中から冬城が勢いよく近づいてくる姿を見て、眉をひそめた。冬城は何をするつもりだろう。「まずいわ。冬城、まさか真奈の仮面を皆の前ではがすつもりじゃないでしょうね」幸江の表情が曇った。彼女たちはただ冬城に最上道央が仮面舞踏会に現れるところを見せたいだけで、真奈の仮面を公衆の面前ではがされるつもりなどなかったのに。伊藤も胸を締め付けられた。「くそ、冬城は落ち着いた大人だって聞いていたのに。何を焦っているんだ、後先考えていないのか」真奈は心臓が激しく脈打つのを感じていた。冬城が近づいてくるのが見えたが、この場から逃げ出すわけにもいかない。その時、真奈の目の前が暗くなり、何かに包まれたような感覚があった。顔を上げると、そこには端正な顎が見えた。「行くぞ」黒澤の声を聞いて、真奈は不思議と安心感を覚えた。そして黒澤のマントに守られながら、静かに群衆の中へと姿を消した。冬城は気を取られている間に真奈の姿を見失い、後ろから追いついてきた中井が言った。「総裁、そんな衝動的な行動は危険です。大勢の人がいる中で、もし正体がバレでもしたら大変なことに。ここは一旦退きましょう」冬城は諦めきれず、群衆の端まで視線を走らせた。確かにさっきまでそこに最上道央がいたのに、まばたきする間もなく消えてしまった。「社長、早く行きましょう!」中井は冬城を急いで連れ出そうとした。また最上道央が現れて、冬城が衝動的な行動に出るのを恐れたのだ。中井に連れられて会場を出ると、冬城はすぐに言った。「真奈に連絡を取れ。今どこにいるのか確認しろ」「承知いたしました、総裁」一方、黒澤は真奈を安全な場所まで連れて行った。真奈は顔を上げ、ヴァンパイアメイクをした黒澤の顔を見て、こんな状況で笑うべきではないと分かっていながら、つい吹き出しそうになった。黒澤は真奈の様子を見て、口元を緩め、溺愛するような目で見つめながら言った。「まだ笑えるのか?さっきはあやうくバレるところだったぞ」「あなたが助けてくれたから大丈夫ですよ。それに、たとえ冬城が仮面を取っても、私だと気付かないはずです」真奈は自信に満ちた様子
「俺について来い」黒澤は真奈の手を引いて、隅の廊下へと向かった。メイクアップアーティストは既に待機していた。真奈は黒澤に椅子に座らされ、鏡に映る派手なメイクの黒澤を見て、冗談めかして言った。「そんな化粧なら、仮面をつけなくても分かりませんよ」黒澤はゆっくりと言った。「君は仮面をつけて、もっと派手な化粧をしても、俺には分かる」真奈はその言葉を聞いて、突然頬が赤くなった。メイクアップアーティストは素早く真奈の化粧に手を加え、その後、既に用意されていた衣装を取り出した。真奈の指示通り、道化師の衣装だった。真奈は尋ねた。「冬城は来ていますか?」黒澤は真奈の口から冬城という名前を聞いて、明らかに不機嫌になり、素っ気なく言った。「知らない」「知らないのですか?」真奈は驚いて振り返り、言った。「今日来なかったら、この芝居も無駄になっちゃいますわ」「彼が来ようが来まいが関係ない。今日のMグループの仮面舞踏会が満席だと知っているだけで十分だ」真奈には黒澤のその言葉に強い嫉妬が感じられた。「それはそうだけど……」「でも、彼を怒らせたいんだろう?」真奈は否定できなかったが、そんなに子供じみたことではなかった。真奈は言った。「彼が来て、最上道央が私と全然似ていないのを見れば、もう疑うことはないはずです」最上道央という身分を偽装するために、彼女は多大な努力を重ねてきた。今回はラットシューズを履き、道化師の衣装をまとって冬城の前に現れ、彼の疑念を完全に晴らすつもりだった。「真奈?真奈?終わった?」幸江の声が扉の外から小さく聞こえた。真奈は道化師の衣装に着替え、ドアを開けるとロリータドレス姿の幸江が立っていた。真奈は頷いて言った。「終わったわ」「冬城が来たわ。早く出て」予想通り、冬城は来ていた。真奈が道化師の衣装で姿を現すと、スポットライトが彼女一人に当てられ、群衆の中で一際目立っていた。真奈が小さなぬいぐるみを投げ出すと、華やかな雰囲気の中、笑い声と歓声が最高潮に達した。「皆さん、こんばんは。私は道化師、そしてMグループのオーナー、最上道央です」真奈はステージの中央に立ち、ボイスチェンジャーを使って話した。その声は力強く響いた。その言葉が発せられると、それまで会場で皆を笑わせていた人物が
この舞踏会には一体どんな魔力があるのか、兄さんまでが気にかけているとは。真奈はさらに不思議に思った。佐藤茂は普段めったにイベントに出席しないのに、まして弟に代理で出席させるなんて。なぜ今回は自らバッジを弟に渡したのだろう?しかも身分を明かすなと特別に注意までして。傍らで真奈の様子を見て取った幸江は、小声で言った。「考えすぎよ。早く行きましょう。遅くなっちゃうわ」真奈は頷いた。今はこんなことを考えている場合ではない。とにかく、佐藤が二人を連れて入場できれば、目的は達成されたことになる。その頃、冬城グループのオフィスでは、冬城が今日届いたバッジを見つめながら、深い思考に沈んでいた。中井が言った。「総裁、本日Mグループが仮面舞踏会を開催します。全員仮面着用が義務付けられていて、噂では……最上道央も姿を現すとか。ご確認されますか?」冬城は眉をひそめた。Mグループの背後の人物には次の手はないと思っていたが、まさかこんな策を思いついてくるとは。冬城は言った。「最上道央の身元はまだ分からないのか?」「はい、個人情報どころか写真一枚も見つかっていません。非常に謎めいた人物です。各企業もMグループの急成長と、この謎めいたオーナーに興味を持って、今回の仮面舞踏会に参加するのではないでしょうか」中井は少し躊躇してから言った。「総裁、今回は最上道央を調査する絶好の機会です。今日行かなければ、次にこのような機会が訪れるのはいつになるか分かりません」「真奈はどこだ?」「奥様でしょうか?それが……」中井は言った。「昨夜お帰りになった後、幸江様と一緒に佐藤家に向かわれたようですが、それ以来お戻りになっていません」冬城は眉をひそめた。中井は続けた。「それから、浅井さんの件については既に交渉を始めましたが、佐藤様が断固として許可されず、保釈は難しい状況です。あと数日は拘束されることになりそうです」冬城は眉間を揉みながら言った。「まずは舞踏会に行こう」「承知いたしました」その頃、真奈と幸江は既に着替えを済ませ、派手なメイクを施し、仮面をつけていた。佐藤の赤い髪は隠しようがなかったため、真奈は気を利かせてマントを用意し、仮面舞踏会で正体がばれないようにした。舞踏会が始まって一時間、参加者たちは既に酒も回り始めていた
佐藤茂が微かに手を上げると、メイドが真奈の前のいっぱいになった皿を下げ、新しい空の皿と取り替えた。「瀬川さん、どうぞお好きなものを」佐藤茂は主席に座った。真奈は少し緊張気味で、横のメイドが彼女の皿に料理を取り分けていた。兄の茂がそこにいるだけで、一気に空気が重くなり、佐藤まで黙り込んでいた。真奈は食事中ずっと針のむしろに座っているような、喉に食べ物が詰まったような感覚だった。どうして食事をするのにこんなに厳かな雰囲気になるのだろう。突然、佐藤茂が箸を置いて言った。「私に用事があるので、後ほど泰一に瀬川さんを庭園でお散歩してもらおう。気分転換にもなるかと」真奈は頷いた。「ご馳走様でした」「兄さん、安心して。俺が真奈の面倒を見るから、絶対に迷子にはさせないよ」佐藤茂は何も言わず、後ろのボディーガードに車椅子を押されて一階のエレベーターに向かった。佐藤茂が去ると、真奈はようやく胸をなでおろした。先ほど佐藤茂がここにいた時は、何を食べても味がわからず、口に入れる物が蝋のようだった。「兄さんはとても穏やかな人だから、そんなに怖がらなくても大丈夫だよ」穏やか……か。真奈には佐藤茂から人を寄せ付けない雰囲気を感じていた。前回の佐藤家の宝石パーティーで、佐藤茂があのパーティーガールを二階から投げ落としたのを見てから、彼女はこの男性から遠ざかることを誓っていた。いつの間にか、佐藤茂は彼女を危険人物とみなし、早めに排除しようとしているのかもしれない。「ごちそうさまでした」真奈は箸を置いた。壁にかかっているアンティークな時計を見る。あと十時間。十時間後には仮面舞踏会が始まる。庭を散歩しながら、真奈はさりげなく尋ねた。「昨日、バッジを受け取りましたか?」「どんなバッジ?」佐藤は眉をひそめて言った。「聞いたことないよ」真奈は考えを巡らせた。佐藤が知らないなら、そのバッジは今、兄の茂の手元にあるはずだ。佐藤が横から尋ねた。「なんでそんなことを聞くの?」「私と美琴さんはそのバッジを受け取りました。今夜、Mグループが仮面舞踏会を開くんですけど、ちょうどあなたの誕生日だし、一緒に行きませんか?」「それだけ?行きたいなら、俺が付き合うよ!」佐藤があっさり承諾したので、真奈は突然罪悪感が込み上
佐藤の言葉が終わらないうちに、佐藤茂が遮って言った。「泰一、お客様の休息を邪魔してはいけない。戻りなさい」佐藤はまだ何か言いたそうだったが、兄の言葉には逆らえず、黙り込んでしまった。幸江は真奈を客室に連れて行った。佐藤家は二つの部屋を用意してくれていたが、二人が親しくなってからはずっと同じベッドで寝ていた。真奈は部屋の装飾を見て、どこか見覚えがあるような気がした。まるで以前住んでいたかのようだった。幸江は言った。「真奈、明日は泰一の誕生日だけど、どうするつもり?」「誕生日会は普通に過ごすけど……彼を説得して仮面舞踏会に一緒に行くつもり」最近、冬城は彼女とMグループの関係を疑っている。この誕生日会は、彼女にとって都合の良いことだった。翌日、真奈は早起きした。三階から降りていくと、一階にはスーツ姿のビジネスマンたちが行き来し、次々と書類を手に持っていた。佐藤家の権力者になることが簡単ではないと聞いていたが、毎日こんな光景だとは知らなかった。佐藤茂は……毎日こんなに忙しいのだろうか。「真奈!」近くで、泰一がトレーニングウェア姿で走ってきた。明らかに朝の運動から戻ってきたところだった。その目立つ赤い髪のおかげで、真奈は遠くから彼の姿を見つけた。「こんなに早く起きたのに、朝ご飯は?」「まだですが」真奈は二階の書斎を出入りする人々を指さして尋ねた。「あなたの家は、毎朝こんな感じなのですか?」「いや、最近は少し忙しいだけだよ」佐藤は真奈の手を引いて言った。「行こう、朝ご飯を食べに」「美琴さんはまだ起きてないから、私が起こしに行きます」「いいよ、美琴さんは寝坊だから、起きてから作ってもらえばいい!」真奈は最初断るつもりはなかったが、佐藤がさらに言った。「ちょうど兄さんも食事の時間だし、兄さんの専用料理人の料理はとても美味しいんだ」「い、いいですよ」真奈が断ろうとすると、佐藤は気さくに言った。「何を怖がることがあるんだ!みんな家族じゃないか!」誰があんたの家族よ!真奈は渋々佐藤について大広間へ行った。すると間もなく、メイドが料理を運んできた。冬城家も大きな家だが、佐藤家のような規模ではない。冬城家には大勢の家族がいるという話は聞いたことがなく、新婚の家も大きくはない。本家には冬城お
真奈は目を見開いた。「お誕生日ですか?でも今まで一度も聞いたことがないですけど?」「弟は誕生日を祝うことが好きじゃないし、友達を家に招いたこともない」佐藤茂は微笑みながら言った。「もう遅いし、お二人が家に帰るのは不便だろう。一日うちに泊まって、明日の誕生日会の後に帰っても遅くないよ」その言葉の後、佐藤茂は意味ありげに真奈を見た。真奈の心臓が一瞬跳ねた。なぜか……この視線が妙な感じがする。明日、Mグループは仮面舞踏会を開催し、今日すでにバッジが各企業の社長たちの手元に届いていた。まさか、茂は自分とMグループの関係を疑っているのだろうか。そう考えると、真奈は首を振った。彼女はMグループのことを万全に処理し、身分も完璧に隠していた。佐藤茂が知るはずがない。幸江が言った。「真奈、それはいいアイデアよ。私たちが佐藤家にいれば、冬城が真夜中にあなたを呼び戻そうとしても、佐藤家の前であなたを奪うなんてことはできないわ。行きましょう」真奈は頷いた。佐藤の顔には喜びが溢れていた。「じゃあ、すぐに客室を片付けさせるよ。うちは広いから、明日ゆっくり案内してあげられるさ」真奈は上の空で、彼女の思考は翌日の仮面舞踏会に向かっていた。ただ、彼女の気のせいかもしれないが、佐藤茂は何かを知っているような気がしてならなかった。そう思って頭を上げると、ちょうど佐藤茂の視線と合った。佐藤茂の目の奥には底知れぬ冷たい淵があるようで、彼女は思わず怖気づいた。その夜、真奈と幸江は佐藤家を訪れた。以前の宝石パーティーの時にも来たことがあったが、今回は一階のホールがきれいに片付けられていて、佐藤家がこれほど広いことに気づいた。まさに百年の基盤というのは伊達ではないようだ。「若様」メイドが佐藤の前に近づいた。「部屋は整えられたか?」「旦那様が出かける前にすでに指示がありまして、二つの客室を用意させていただきました。瀬川様と幸江様がお気に召さなければ、改めて準備させていただきます」佐藤は不思議そうに尋ねた。「兄さんが出かける前に指示していたのか?」真奈は二人の後ろで聞きながら、胸が高鳴った。佐藤茂は早くから部屋を用意させていた。つまり、彼女と幸江を泊まらせることを最初から計画していたということか。なぜだろう
「心臓ペースメーカーを!早く!電圧を上げて!電圧を上げて!」「先生!患者の出血多量です!加えて、さきほど血液庫のA型血液が緊急で持ち出されてしまいました」研修看護師の手は血まみれで、声も震えていた。手術室には血の匂いが漂っている。こんなにも大量の血を見たのは彼女にとって初めてだった。その瞬間、彼女の脳裏にある疑問がよぎった。誰がこんなに大量のA型血液を一度に持ち出したんだろう?病床に横たわる女性の顔色は青白く、唇は乾ききり、目はもう光を失いつつあった。「司……」「今なんて……?」「司……」今度は、研修看護師にはっきりと聞こえた。その命の灯が消えそうな女性が呼んでいるのは、冬城司だった。海城一の権力者、実業界の有名社長、冬城司(ふゆしろ つかさ)!医師は焦りで混乱し、三度も番号を間違えてしまった末に、ようやく電話が繋がった。電話の向こうに必死に呼びかける。「冬城社長、奥様が大出血です!でも血液庫の血がありません……どうか、奥様に最後の面会をお願いします!」受話器の向こうから返ってきたのは、冷酷な声だった。「まだ死んでないのか?完全に死亡が確認できたら連絡しろ」「ツー、ツー……」無情にも電話は切られた。その瞬間、ベッドの上の女性の瞳から最後の光が消え去った。冬城……そんなにも私を憎んでいるの?こんな時でも、最後に私に会いに来てくれないの?機械の「ピー」という音が冷たく響き、患者のバイタルサインは完全に消えた。朦朧とする中、瀬川真奈(せがわ まな)は自分の魂が体から離れていくのを感じた。干からびたような身体がベッドの上に力なく横たわっている。真奈は疲れ果てていた。まだ二十七歳だったのに、難産による出血多量で命を落とすとは思わなかった。生前、彼女は冬城を心から愛していた。瀬川家の一人娘として、彼女は本来、最高の人生を享受するはずだった。だが、冬城と結婚するために、彼女は自分と瀬川家すべてを犠牲にした。そして、最後に待っていたのはこの惨めな結末だった。真奈はそっと目を閉じた。もしもう一度やり直せるなら、決して同じ過ちを繰り返すことはないだろう。「奥様、今夜旦那様が一緒にオークションに出席されるそうです。どのドレスをお召しになりますか?」使用人の大垣(おおがき)さ...
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