私の死後、偽お嬢様が兄を狂わせた件

私は氷室家の実の娘で、小夏は10年前に両親が引き取った養子だった。小夏が家にやってきた日、両親の顔には喜びが溢れていた。母は小夏の手を引きながら、「ああ、なんて可愛い福の子なの」と何度も口にし、こう約束した。「もしこの子のおかげで家族が無事に危機を乗り越えられたなら、あなたが望むことはなんでも叶えてあげるからね」母が嬉しそうにしている様子を見て、私もつられて笑顔になった。ここ半年、母はずっと憂鬱そうで、毎日暗い顔をしていることが多かった。さらに、父とも頻繁に喧嘩をするようになっていた。兄の京介は「両親の会社に問題が起きてるから、おとなしくして親を困らせないように」と私に言い、私は兄に従って、余計なことは一切口にしないようにしていた。それでも、父はストレスに耐えきれず、とうとう入院してしまった。母は父の看病と私たち兄妹の世話に疲れ果て、毎日家と病院と学校を行き来する日々が続き、やがて母も体調を崩して倒れてしまった。その時、家全体がまるで崩れそうな雰囲気だった。兄が安心して受験に集中できるよう、母は私を連れて病院へ行くようになった。病室には老婆が一人いて、毎日私を引き留めては話し相手を求めてきたので、私は家族のことをいろいろと話してあげていた。ある日、老婆は突然、母を引き止め、病室でこっそり何やら長いこと話し込んでいた。「あなたの家には、災いを呼ぶ『疫病神』がいる」老婆のその言葉が耳に入った。彼女は続けて「その者がいる限り、家庭の運は次々に破壊され、最終的には全てを失うだけでなく、家族の命まで奪われるかもしれない」と告げたのだ。母は老婆の手をぎゅっと握りしめ、「どうかうちの家族を助けてください」と頼み込み、家族全員の運命の詳細を彼女に教えた。老婆は「その『疫病神』とはこの子のことだ」と言い、私の運命を断ち切るためには「吉の運命を持つ女の子を見つけて引き取らねばならない」と話した。さらに老婆は、「この家が繁栄するためには、その疫病神にはとことん冷遇し、不幸にする必要がある。彼女の暮らしが厳しいほどに、氷室家は豊かになるのだ」と語った。母は体調が悪いにもかかわらず、近くの孤児院を巡り、数人の女の子を見つけてきた。そして、老婆は小夏の運命を見て、「この子こそ福の神だ。彼女なら、この家を不幸から救ってく

以前は、兄が私をただ脅かしているだけだと思っていたけれど、その時は本当に兄が私を絞め殺すのではないかと感じた。私は怖くて泣きながら何度も謝り、二度と余計なものを贈らないと約束した後で、やっと兄は手を離してくれた。しかし、その日を境に兄の私に対する態度はさらに悪化した。両親はもともと私を嫌っていたし、兄の態度も決して良くはなかったけれど、それでも以前は私とあの子に対してそれなりに公平であった。兄は私を好きではなかったけれど、あの子に対しても特別な扱いはしなかった。だが、その日以来、兄は完全に変わってしまった。学校の帰り道、兄は私とあの子が同時に放課後を迎えても、あの子だけを車で迎えに来た。兄はあの子を連れて友人たちの集まりに参加し、みんなの前で「彼女は実の妹で、私は養子だ」と言った。さらに、兄は私とあの子が同じ物を持つことすら許さず、たとえ同じ色のものでも、あの子が少しでも不満そうにすると、兄は私にその場で服を脱ぐように強要した。兄があの子を甘やかすようになったことで、あの子は以前は影で試すようにしていた嫌がらせを、さらに露骨に行うようになり、私を堂々といじめるようになった。しまいには、他校の生徒や不良と手を組んで、私を脅し、暴力を振るうまでに至った。高校三年の冬、あの子と一緒に放課後を迎えた日、両親は用事で迎えに来られなかった。その日は寒く、私はタクシーで帰ろうと提案した。しかし、あの子は「雪で遊びたいから」と騒ぎ、どうしても歩いて帰ると言い張った。私は彼女の意図が良くないことを感じていた。しかし、もし彼女が一人で帰る途中で何かが起こったら、帰宅してから両親に責められるのは私の方だった。仕方なく私は彼女と一緒に歩いて家へ向かうことにした。家の近くの小道に差しかかったとき、あの子は突然、「この中を見てみたい」と言い出した。私は何度も彼女の腕を引いて止めようとしたが、彼女はそのたびに振りほどいた。小道に駆け込むあの子を見つめながら、私は拳を握りしめ、「家に戻ってからまた彼女を探しに来よう」と決心した。私が数歩歩いたところで、小道の中から突然あの子の叫び声が聞こえてきた。その声はどうやら演技ではなさそうで、私は慌てて小道の中へと駆け込んだ。そこには全身血まみれで雪の上に倒れ込んでいるあの子の姿があった。

私が守っていたおかげで、彼女の傷はそれほど重くなかった。彼女はレースのナイトウェアをまとい、牛乳を手に持って兄のそばに来ると、親しげに兄の腕に絡みついた。兄は苛立ち、彼女の腕から自分の手を引き抜くと、鋭く彼女を睨んで言った。「出て行け。雪奈はお前なんか見たくないんだ」彼女は俯き、悲しげに自分の腕を見つめ、涙声で「兄さん......雪奈はもういないのよ。どうしてそんな人のために、自分を傷つける必要があるの？」と呟いた。「両親が言ってた。兄さんが雪奈を部屋に置いているせいで陰気が溜まるから、明日、彼女を田舎に連れて行きたいって。田舎は環境もいいし、風水も最高だもの。雪奈のような疫病神の運命を持つ者は、田舎の風水でなければ鎮められないのよ」疫病神の運命─この五文字のせいで、私は十数年もこんなひどい生活を送ってきた。彼らはいつも「田舎の景色がいい」と言い、毎年夏休みには私を田舎に送り込み、そこで一夏を過ごさせていた。だが、私は田舎が好きではなかった。そこには、もう親族も誰もいなかったからだ。唯一知り合いだったのは、おじいさんだけ。でも、おじいさんもすでに寝たきりになっていた。小さいころは、両親が私に苦労をさせるために田舎へ送っているのだと思っていたが、高校に入ってから、彼らと小夏が何を企んでいたのか気づいた。高校二年の夏休み、私はまた両親によって田舎に送られた。そのとき、彼らは私を「古くからの知り合いの家」に預けたのだ。その家には三十歳を超えた未婚の息子がいて、少し頭が弱そうだった。両親が去った後、その家の主人は彼の息子に私に手を出すように促し、「お前は両親に売られたんだから、息子の嫁として従え。従わないなら、従うまで殴ってやる」と言った。その言葉を聞いたとき、私は思わず笑ってしまった。私は両親に十年近くも苦しめられてきた。この間に学ばなかったとしたら、それこそ無駄な人生じゃないかと。その夜、私はすぐに警察に通報した。両親が来たとき、二人の顔は青ざめていた。彼らは私を車に押し込み、母は道中ずっと私を責め立てた。「お前は本当に親の気持ちがわかっていない」と言いながら。私は反論した。「じゃあ、どうしてあの子をここに送らなかったの？」母は私を睨みつけ、「お前なんかが、あの子と比べられると思ってるのか」と罵

兄の言葉が、母の神経を完全に刺激したようだった。この2年ほど、経済環境が悪化し、家の二つの会社は利益が出てはいるものの、ほぼ横ばいで大きな収益にはつながっていなかった。両親の会社には数千人の社員がいて、毎年その給料を賄うのは一苦労だった。この1年、両親はリストラを検討し始めたが、どこも景気が悪く、社員たちが新たな仕事を見つけるのは難しい状況だった。さらに、会社からリストラすれば倍以上の退職金を支払う義務があるため、毎日どうにかして社員を自主退職させる方法を考え続けていた。今回、両親が私と彼女を連れて出かけたのは、実は旅行などではなかった。両親がある社員を追い詰めた結果、その社員が両親の会社を訴えたのだ。母は小夏が「福の神」とされていることにすがり、彼女を連れて社員の家に和解に行くことを考えた。しかし、彼女は一人でそんな面倒なことをするのが嫌で、無理やり私を引っ張っていこうとしたのだった。母は振り返り、小夏を睨んで言った。「京介が言ってることは本当なの？」彼女は顔を真っ青にして首を振り続けた。「私には、兄さんが何を言っているのか全然わからない。お母さん、兄さんは雪奈が大好きで、雪奈が死んでしまってとても辛いんだと思う。だから、ただ感情をぶつけているだけで、私は兄さんのことを恨んだりなんかしないわ、私は......」兄はスマホを取り出し、母の足元に投げ落とした。画面には、彼女が幼い頃、その老婆と一緒に写っている写真が映っていた。写真の中で、老婆は彼女を抱きしめ、とても親しげな様子だった。母が地面のスマホを拾おうとすると、彼女がそれを足で蹴り飛ばした。「お母さん、兄さんは雪奈のためなら何だってやりかねない。この写真だって合成よ。私はあの老婆なんて知らないわ！」母は驚いた表情で彼女を見つめていた。小夏がこんなに焦って行動するのは初めてのことだった。普段から母は「小夏こそ本当のお嬢様だ」と言って、どんな立ち居振る舞いも「何千倍も私より優れている」と称賛していたが、今の彼女は顔を歪め、慌てふためいている─これこそが彼女の本当の姿だったのだろう。母はスマホを拾い上げ、しばらく写真をじっと見つめた後、彼女を見据えて言った。「もう一度聞くけど、彼の言ったことは本当なの？」彼女は首を振り続け、「違うわ」と答