第8話

兄の言葉が、母の神経を完全に刺激したようだった。

この2年ほど、経済環境が悪化し、家の二つの会社は利益が出てはいるものの、ほぼ横ばいで大きな収益にはつながっていなかった。

両親の会社には数千人の社員がいて、毎年その給料を賄うのは一苦労だった。

この1年、両親はリストラを検討し始めたが、どこも景気が悪く、社員たちが新たな仕事を見つけるのは難しい状況だった。

さらに、会社からリストラすれば倍以上の退職金を支払う義務があるため、毎日どうにかして社員を自主退職させる方法を考え続けていた。

今回、両親が私と彼女を連れて出かけたのは、実は旅行などではなかった。

両親がある社員を追い詰めた結果、その社員が両親の会社を訴えたのだ。

母は小夏が「福の神」とされていることにすがり、彼女を連れて社員の家に和解に行くことを考えた。しかし、彼女は一人でそんな面倒なことをするのが嫌で、無理やり私を引っ張っていこうとしたのだった。

母は振り返り、小夏を睨んで言った。「京介が言ってることは本当なの？」

彼女は顔を真っ青にして首を振り続けた。「私には、兄さんが何を言っているのか全然わからない。

お母さん、兄さんは雪奈が大好きで、雪奈が死んでしまってとても辛いんだと思う。だから、ただ感情をぶつけているだけで、私は兄さんのことを恨んだりなんかしないわ、私は......」

兄はスマホを取り出し、母の足元に投げ落とした。

画面には、彼女が幼い頃、その老婆と一緒に写っている写真が映っていた。

写真の中で、老婆は彼女を抱きしめ、とても親しげな様子だった。

母が地面のスマホを拾おうとすると、彼女がそれを足で蹴り飛ばした。

「お母さん、兄さんは雪奈のためなら何だってやりかねない。この写真だって合成よ。私はあの老婆なんて知らないわ！」

母は驚いた表情で彼女を見つめていた。

小夏がこんなに焦って行動するのは初めてのことだった。

普段から母は「小夏こそ本当のお嬢様だ」と言って、どんな立ち居振る舞いも「何千倍も私より優れている」と称賛していたが、今の彼女は顔を歪め、慌てふためいている─これこそが彼女の本当の姿だったのだろう。

母はスマホを拾い上げ、しばらく写真をじっと見つめた後、彼女を見据えて言った。「もう一度聞くけど、彼の言ったことは本当なの？」

彼女は首を振り続け、「違うわ」と答