第4話

「えっ、ご主人様？まだ......お休み中ですが......」

「じゃあ、寝室に行って起こしてきてくれる！」美穂は少し苛立っていた。

長い沈黙の後、しゃがれた男の声が低く響いた。「何か用か？」

その自然な言い方と、まだ目覚めたばかりのかすれた声が、美穂を一瞬、自分が間違えたのかと錯覚させた。

美穂は唇を引き締め、深呼吸を一つした。「数日中に服の場所をリストにして送るから、これ以上くだらないことで連絡しないでくれる？」

「くだらない？」秀一は冷笑しながら言った。「美穂、くだらないことが好きなのはお前だろう？俺の下着まで干渉してきたじゃないか。お前の人生なんてその程度のもんだろう？」

美穂は息を呑み、指をぎゅっと握りしめた。胸が軋むように痛んだ。

彼の心の中で自分がどう思われているのかはずっと分かっていたが、実際にその言葉を耳にするのは全く別だった。

どんなに強い心でも、こんなふうに軽蔑されれば平気でいられない。

電話の中で二人はしばらく沈黙を続けた。

しばらくして美穂はかすれた声で言った。「確かに、追求なんてしてないわね。だから、これからはもう干渉しない。あなたがサインしたら、私たち、きっぱり別れましょう」

話はまた離婚に戻った。秀一はさっきまで収まっていた怒りが再び沸き上がった。「お前、もういい加減にしろ！」

美穂は苦笑し、皮肉を込めて言った。「私にそんな資格がある？」

「後悔させてやる！」

秀一はそう言い捨てて電話を切った。

美穂は苦笑した。彼のために心を尽くして選んだ服や準備が、彼にはただの嘲笑の的だったのだ。

もしかすると彼女が彼のために着る服を準備している時、彼は背後でそんな彼女を軽蔑の眼差しで見ていたのかもしれない。

食事や服、生活の細かいことにしか心を砕けない女なんて彼にとっては何の価値もないだろう。

自分でも自分を軽蔑していた。

「ご、ご主人様、やっぱりこの服でよろしいですか？」

家政婦はおそるおそる聞いた。

これまでも二人が口論することはあったが今回は特に深刻なようで、彼女はこれほど激怒した藤井様を見たことがなかった。口調までこんなに刺々しいのも初めてだ。

秀一は顔をしかめ、クローゼットを一瞥した。中の半分以上が美穂の服だった。

離婚するなら、物をきれいに片付けるべきだろう？これが離婚しようとしている態度か？

秀一は冷ややかに口元を歪め、「彼女が言った通りの服にしろ」と言った。

その言葉と同時に、彼の携帯が鳴った。

彼は携帯を手に取り、歩きながら電話に出た。「藤井社長、松本さんのところで問題が起きました」

高架橋で発生した連鎖追突事故で死者数が11人に増え、さらに9人が行方不明、60人以上が怪我を負った。これは江城で過去20年で稀に見る重大な交通事故だった。

事故から24時間以上が経過し、綿川での捜索活動は続いていた。全国の人々がこの事件を見守り、生存者がいることを祈っていたが、ネット上では愛子のファンが一般の人々と口論を繰り広げていた。

きっかけは、事故現場の映像が投稿されたことだった。そこには、愛子が無傷で車から降り担架に乗せられる姿が映っていたが、その一方で、血まみれの負傷者が十分な救助を受けられずにいた。

この対照的な状況に、一部のネットユーザーが疑問を呈した。「なぜ軽傷者が重傷者よりも先に救助されたのか？有名人特権の濫用ではないのか？」と。

愛子のファンたちは納得がいかず、すぐにこれらの疑問者をアンチ扱いし、クレームを入れたり罵倒したりするだけでなく、周囲の人々が嫌になるほど画面を埋め尽くしました。その結果、周囲の人々の激しい反撃を引き起こした。

事件の背後にある愛子チームの「裏の動き」を条理を分けて暴く人も現れました。事故を利用して恋愛を売り込み、ファンが公式の追悼投稿の下で人の不幸を無神経にネタにすることを容認し、救助現場で特権を乱用し、さらには愛子が有名になる前に誰かの愛人だったという疑惑まで掘り起こされた。

この激しさは瞬く間にトレンドのトップに上がった。

美帆は冷たく笑いながら美穂に向かって言った。「彼女、宣伝が好きなんでしょ？じゃあ、今回は思いっきりやってやる、彼女を完全にお仕舞いにしてやろう！！」

美穂は画面を見つめながら、つぶやいた。「なんだかこの暴露アカウント、見覚えがある気がするんだけど？」

美帆は一瞬固まり、「このアイコン使ってる人はいっぱいいるから、見覚えがあってもおかしくないよ」と言って話題を変えた。「今日の予定は？」

美穂は顔を上げて、「まずは凌宇で試聴して、その後少し遅れて車を取りに行くけど、一緒に来る？」

「今日は外でロケだから、ちょっと無理かな」と美帆は時間を確認して、「もうすぐ時間だから、先に行くよ。終わったら連絡して」と言い残して去っていった。

美帆が出て行った後、美穗は少し身支度を整えてから家を出た。

凌宇はゲーム会社で、ここ数年急成長している。「竹取物語」は今年の夏リリース予定のモバイルゲームで、他のキャラクターの声はすでに録り終わっており、残っているのはかぐや姫の声だけだった。監督が求めていたのは、清純でありながらも艶めかしさがあり、その間を自在に行き来できる声色だった。しかし、試した声優たちは、何かが足りなかった。そこで監督は何気なくツイートした。「かぐや姫を探すのは難しい」

すると多くのネットユーザーからコメントが寄せられ、最もいいねを集めた上位五つがすべて「日暮星奈」を推薦していた。監督はその後「日暮星奈」の作品を探して視聴し、連絡を取ることにした。

美穂がロビーに現れたとき、受付の女性は「暗幕星奈」というチャットグループに入って、多くのアンチファンと一緒に日暮星奈をディスっていた。彼女は日暮星奈について詳しくは知らなかったが、愛子のドラマ『ミステリアス・ラバー』のファンであり、このドラマがヒットした後、何度か女優の台詞と演技で話題になった。一般の視点では、このドラマは声優が愛子の演技を救ったように見えたが、愛子のファンからすると、まるで日暮星奈が愛子の人気を利用しているように見えていたのだ。

さっきグループ内で誰かが日暮星奈らしき実物の写真を投稿してきた。受付はその写真を見て「黒くてブサイク」とみんなで馬鹿にしていたその時、不意に澄んだ女性の声が耳に届いた。「すみません、試聴スタジオはどちらですか？」

「なな......」受付は顔を上げた瞬間、完全に固まった。「芸能人の応募は隣のビルですよ」

凌宇の隣は青山メディアで、そこの社長は秀一の幼馴染である小林青川。愛子は青山メディアの所属芸能人だ。

美穂の外見はあまりにも目立っていた。シンプルな白いシャツを着ているだけなのに、その華やかな顔立ちは誰の目にも留まる。彼女がそこに立っているだけで、他の人たちはまるで背景のように見えた。受付は無意識に彼女を芸能人の応募者だと勘違いしてしまったのだ。

美穗は微笑んで説明した。「試聴に来たんです。試聴スタジオはどちらですか？」

「......7階です」ちょっと待って、今日の試聴の声優は一人だけのはず......

「ありがとうございます」

彼女が消えるまで、受付はしばらく呆然とし、その後スマホを手に取り、打ち込んだ。「今、日暮星奈を見た......」

「本当に？写真と同じで、黒くてブサイクで太ってるの？」

受付は苦労しながら一言だけ打った。「違う......すごく綺麗で、愛子よりずっと美しい」