第9話

美穂のこめかみがピクピクと跳ねた。

今日はお願いがあったから仕方なくここに来たけど、今はこの男を車から蹴り出したい気分だった。

いい人なのに、どうしてこんな言い方をするんだろう？

美穂は自分に言い聞かせ、隣の口の悪い男には関わらないようにして、編集したメッセージを翔太に送った。「银座の『香りの詩籠』という店で買えるわ。あそこなら香料の種類が豊富だから、一度で全部揃うと思う」

「わかりました。ありがとうございます、奥様」

美穂から返事がなかったため、秀一は少し興味を失いその後は黙り込んだ。

約20分ほど走り、予約していたレストランに到着した。

車を降りようとした時、秀一が突然彼女の手首を掴んだ。美穂は反射的に引き戻そうとした。

「動くな」

秀一の力は強く、彼女はどうしても引き離せなかった。何をするつもりなのか尋ねようとしたが、無名指にひんやりした感触があり、ダイヤの指輪がはめられた。

彼女は一瞬、ぼーっとした。

これは二人が結婚した時の結婚指輪で、御苑の別荘を出る時に彼女が置いていったものだった。

これは彼が初めて彼女に指輪をはめた瞬間だった。結婚式の日、愛子が突然現れ、式の途中で秀一は会場を去ってしまい、指輪は彼女自身が自分ではめたものだった。

「母さんに見られて色々聞かれると面倒だから、深く考えるな」秀一は彼女の手を放し、高慢な声で美穂の思考を遮った。

美穂は唇を引き結び、手を引っ込めて淡々と答えた。「藤井社長、心配しないで。私は自分の立場を理解している」

そう言って車のドアを開け、先に降りた。

秀一は眉を少ししかめ、無言で後に続いた。

秀一には妹の藤井美月がいる。今年大学を卒業したばかりで、2ヶ月前に同級生と卒業旅行に出かけ、昨日帰ってきたばかりだった。

藤井家の末っ子で、しかも生まれてすぐに父親を亡くしたため、家の長老たちに非常に可愛がられて育った。そのため、美月はわがままな性格になっていた。

嫁いだばかりの頃、美穂は本当にこの義妹と仲良くしたいと思い、彼女の好みを理解しようとしたり、関係を深めようと努力した。しかし、美月はその気持ちを全く受け入れなかった。親の前では一つの態度、二人きりになると全く別の態度を見せた。

この数年、関係は和むどころかますますこじれていった。秀一が美月を大事にするからこそ、結局苦しい思いをするのはいつも彼女だった。

今思えば、たとえ愛子が存在しなくても、彼女と秀一は最後まで一緒にはいられなかっただろう。

出自から家庭、価値観に至るまで何一つ合うものがなかった。

案内されたサービススタッフに連れられて、予約していた個室に向かった。

ドアを開けると、美月は由紀と話していた。母娘は顔がかなり似ているが、由紀には年を重ねた優雅さがあり、その骨格から高貴な雰囲気が漂っていた。対して美月はまだ幼く感じた。

美月は美穂を見た途端、すぐに顔色を変えたが、秀一に対しては甘えたような笑顔をすぐに浮かべて、「お兄ちゃん！もうお腹ペコペコだよ。ママが、お兄ちゃんが来るまで料理を出さないって言うからさ、なんでこんなに遅いの？」と声を張り上げた。

秀一は彼女を一瞥し、「まず口の油を拭け。そうすれば少しは説得力がある」

美月は......

「もう、うるさいな！せっかく旅行中もお兄ちゃんのことを考えて、お土産まで買ってきたのに！」

兄妹が少し言い合っていると、由紀がやっと口を挟んだ。「はいはい、もうそのくらいにしなさい。さあ、皆座りましょう」

そして美穂に目を向け、「美穂、入り口でサービススタッフに料理を出すように言ってちょうだい」と言った。

実際、こんなことはサービススタッフを呼べば済む話だが、美穂に言わせるのは、ただ使い慣れているからに過ぎない。

昔屋敷で家族が集まる時、美穂はいつも席の端に座っていた。そこが立ちやすく、みんなのために何かを持ってくるのに便利だったからだ。

美穂はそれを当たり前のこととして受け入れ、立ち上がろうとしたがその手首を秀一が掴んだ。

秀一は彼女に目を向けず、美月に向かって言った。「美月、お前が言ってくれ。それと一緒に赤ワインを持ってきてもらえ」

美月はすぐに顔をしかめて、不満げに言った。「お姉さんが行くって言ったじゃん」

秀一は淡々と言った。「彼女は母さんがどんなワインが好きか知らない」

すると、美穂は彼の言葉に従わず、手を振りほどいて言った。「知ってるわ。星輝貴腐ワインでしょ、そうですよね、お母さん？」

由紀は頷いた。

美穗は扉を背にして立ち去り、後ろで秀一がどれほど険しい顔をしているかを見ずとも察することができた。

彼女が指示を終え、戻ろうとした時、扉越しに藤井美月の声が聞こえてきた。「お兄ちゃん、この奥さんをあまり甘く見ないほうがいいよ。お母さんの好みはもちろん、祖母の好みまで全部把握しているんだから、上流階級に入り込みたいがために必死なんだよ。どうしておばあちゃんがあの時、彼女を嫁にすることを許したのか本当に理解できないわ。愛子の方がよっぽど良かったのに」

美穗の手は扉を開ける手から離れ、続いて秀一の声が聞こえてきた。「誰と結婚しても同じだ」