第8話

突然切られた電話に秀一は思わず眉をひそめた。

隣の女性がまた声をかけた。「秀一？」

秀一は視線を上げ彼女を淡々と見つめながら携帯をしまい、冷たい口調で言った。「それで、何か用事があるのか？」

愛子は包装された精巧な箱を彼に差し出し、小さな声で少し恥ずかしそうに言った。「ここ数日、家で暇だったから、お菓子を作ってみたの。あなたに味見してもらいたくて......」

秀一は動かず、彼女を見つめた。「それだけなのか？」

愛子は心が一瞬締め付けられ、箱を強く握りしめて小声で言った。「いえ......それと、仕事のことも聞きたくて」

秀一は淡々と答えた。「ネットにはもう関わるなよ。SNSはマネージャーに任せとけ。数日中に凌宇から契約の話が来るはずだから、その時に宣伝に協力してくれ」

愛子の心は喜びに溢れた。

「竹取物語」の吹替えについて、彼女は以前から何度も青川に自薦してきたが、いつも簡単に断られていたため、そのことに対して長い間憤りを感じていた。

別にそのゲームの吹替えに特別なこだわりがあったわけではない。ただ、「日暮星奈」にいい思いをさせたくなかっただけだ。

少し前に「ミステリアス・ラバー」が放送されていたとき、彼女は何度も吹替えのせいでネットで批判され、演技は全て吹替えに支えられている、声がなければまるで人形劇を見ているかのようだと言われた。

その批判で「日暮星奈」が一気に持ち上げられた。彼女が一生懸命撮影した作品の名声は全て「日暮星奈」に奪われてしまい、誰だって納得できるわけがない。

そこで彼女は、自分のオリジナルのセリフが悪くないことを証明するため、サブアカウントを使って撮影時の生のセリフ動画を公開し、「愛子のセリフの実力」を宣伝するためにトレンドに載せた。

期待していたのは彼らに評価されることだったが、まさか集団バッシングを買うことになるとは思わなかった。

観客や評論家たちは彼女のセリフや演技を徹底的に批判し、再び「日暮星奈」を称賛の的にした。

彼女はまさに怒り狂いそうだった！この怒りを晴らす機会を探していたところ、ちょうど青川と健一が「竹取物語」の吹替えについて話しているのを聞き、彼らが日暮星奈を起用するつもりだと知った。

ゲームの吹替えなんてどうでもよかったが、日暮星奈を困らせるためなら彼女は全力で奪い取るつもりだった。

心の中では嬉しくてたまらなかったが、表情には少し迷いが浮かび、「青川社長は同意してくれたの？あの人、私のことあんまり好きじゃないみたいで、無理にしなくていいよ。あなたに迷惑かけたくないから」と躊躇するように言った。

秀一は彼女をちらっと見た。その視線は意味深で、彼女の内面を見透かそうとするかのようで、愛子の背筋は冷たくなった。

だが、秀一はただ一言、「マネージャーが来たぞ」と彼女に伝えただけだった。

愛子が我に返ると、車の外でマネージャーがこちらに手を振っていた。

愛子は眉をひそめ、秀一に甘えて送ってもらいたかったが、森本翔太が既に車のドアを開けて、「どうぞ」とジェスチャーをしていた。

ここまでされては、もう図々しく残るわけにもいかず、秀一に別れを告げて車を降りた。去る間際、翔太を睨みつけることも忘れなかった。

「藤井社長、どちらに行かれますか？」と翔太が尋ねた。

秀一は目の隅を揉みながら、疲れた声で答えた。「家に帰る」

このところ彼は睡眠がずっとよくなかった。正確に言えば、美穂が家を出てからずっと。

あの女のことを考えるたびに、また苛立ちを感じてしまう。

彼は水のボトルを取って開け一口飲んだが、眉をひそめた。「白湯か？」

翔太が説明した。「奥様が以前くださったティーバッグがなくなってしまって、新しいのをまだ補充していません。後で奥様に電話してみましょうか」

秀一は動きを止め、淡々と言った。「いいよ、必要ない」

あの女に電話したら、どうせまた彼を怒らせるようなことを言うだろう！

そう言ってもう一口飲んだが、二十年以上飲んでいたはずの白湯が、なぜか飲みづらくなっていた。

白湯って元々こんなに不味かったのか？

御苑別荘に着くと、秀一が車から降りる際に、翔太が車内から包装が精巧なギフトボックスを取り出して秀一に手渡した。

「藤井社長、2ヶ月前にご予約いただいたバッグが届きました」

6000万円以上のバッグ。一軒家を背負って歩いているようなものだ。ここ数年、彼の価値観は仕事を通して何度も覆されてきた。

「奥様、きっとお喜びになるでしょう」

秀一はわずかに眉を和らげたが、口では冷たく言った。「自分で欲しいって言ったものだから、好きに決まってるだろう」

翔太は眉を少し上げ、何も言わなかった。

彼は奥様がこのバッグを欲しいと言ったことは聞いたことがない。ただ、ある日車内で奥様が雑誌を見ながら「このバッグ、素敵だね」と言っただけだった。その日の夜藤井社長は彼に購入するよう指示したのだ。

国内では在庫がなく、海外で関係を使って代購したものだった。それでも手元に届くのに2ヶ月かかった。

「車に置いておけ」秀一はボタンを留めながら言った。「明日の朝9時に迎えに来てくれ」

次の日の朝9時過ぎ、美穂はちょうど身支度を整えたところで秀一から電話がかかってきた。

「降りてこい」

美穂は意味がわからなかったが、秀一は「親切心」から一言付け加えた。「下で待っている」

美穂は眉をひそめ、「私がどこに住んでるか知ってるの？」

秀一はその無駄な質問には答えず、電話を切った。

喧嘩のたびに彼女はホテルに泊まるか、友達のところに行くのが常だった。彼は彼女のホテルのカードを止めており、彼女が行けるのは結局美帆のところしかない。

案の定美穂がマンションを出ると秀一のベンツが路肩に止まっていた。

彼女は一瞬立ち止まり、助手席の方に回ろうとしたが、翔太が車を降りて後部座席のドアを開けてくれた。

秀一は後部座席の反対側に座り、下を向いてスマホを見ていた。

美穂は秀一と一緒に座りたくなくて、翔太に助手席のドアを開けてもらおうとしたが、言葉を発する前に翔太が促した。「奥様、早くお乗りください。ここは駐車禁止なので、交通管理が来てしまいます」

美穂は仕方なく車に乗り込んだ。

車はすぐに発進し、二人は何も話さなかった。車内の空気は少し異様に静かだった。

翔太は長年秀一のそばにいたので、人の顔色を読むことには慣れていた。この場所で奥様を迎えに行くのは元々変なことで、それに加えて今の車内の雰囲気、どう考えてもおかしかった。

二人はたぶん喧嘩したのだろう。

彼は秀一を見てから美穂を見て、軽く咳払いをして車内の雰囲気を和らげようと話を切り出した。

「奥様、去年の端午の節句にいただいた香り袋を覚えていらっしゃいますか？あれを母に渡したんですが、すごく気に入ってくれて、毎日枕元に置いてるんですよ。それで最近帰った時に、香りが弱くなったから新しいのが欲しいって言われたんです。奥様、あの香り袋はどこで買われたんでしょうか？もう一つ母にプレゼントしたくて」

美穂は聞いて微笑み、優しい声で答えた。「あの香料は私が自分で調合したもので、ネットで手工芸をしている方に作ってもらったの。たぶん市販されてないと思うわ」

翔太は驚いて、「自分で調合したんですか？奥様、香りの調合もできるんですね？」と感心した。

秀一はその時動きを止め、美穂に探るような視線を向けた。

美穂は首を横に振り、「別に詳しいわけじゃないの。ただ少し興味があって、暇なときに遊びでやってるだけ。お母様が使っていた香り袋に入っている香料は、特別なものじゃないわ。後でレシピをLineで送ってあげるから、香料店でご自身で調合してみてください」

「それは本当に助かります、奥様」

「大したことじゃないわ」

美穂はそう言いながらLineを開き、香り袋に使った香料の配合を入力した。

彼女の肌はとても白く、指は細く長い。普段は素朴だった爪には淡いピンクが塗られており、化粧も以前とは違っているようだった。全体的な変化は大きくないが、どこか妖艶な印象を与える。

その美しさは過剰なほど鮮烈だった。

秀一の視線は美穂の胸元に落ちた。彼女が今日着ているドレスは非常に体のラインが強調され、襟元も大きく開いていて、一目でその曲線がはっきりと分かる。

彼は眉をひそめ、低い声で言った。「他に服はなかったのか？そんな格好で？」

美穂は内心で大きくため息をつきたくなった。来てくれるだけでもありがたいのに、まだ文句があるとは？

口では適当に答えた。「これ、新しく買ったんだけど、どう？」

秀一は冷たく「ふん」と鼻で笑い、ジョークとも思えないような言葉を放った。「お前の趣味、相変わらず進歩しないな」