「ここでいいか?」裕司は少し車のスピードを落とした。美穂はハッと我に返り、窓の外を見て頷いた。「前で降ろしてもらえればいいです」車が停まると、美穂は「ちょっと待ってて」と言い、何も説明せずに車を降り道路の向かい側へと駆け出した。数台の車が行き交う中で、彼女の姿はあっという間に見えなくなった。およそ10分ほど経ったころ、裕司の視界に再び美穂の姿が現れた。さっきとは違い、彼女の手には2杯のコーヒーが握られていた。斜め向こうの歩道に立ち、往来する車を見渡しながら横断歩道の信号を待っている。 裕司の目は彼女の顔に釘付けになり、しばらく他のことは考えられなくなった。ようやく車の窓がノックされ、彼は現実に引き戻された。窓を下げると美穂が一杯のコーヒーを差し出してきた。裕司はそのコーヒーを受け取り、心の中で何かが動いたように感じた。そして低い声で、「俺は裕司って言うんだ。君は?」と尋ねた。美穂は一瞬戸惑い、その後、微笑んで「藤原美穂です」と答えた。---その頃、美月は裕司に彼女がいると知り激しく動揺していた。「お兄ちゃん!裕司さんに彼女がいるって、どういうこと?その相手って誰なの?」秀一は胃が痛くてたまらず、妹の相手をする気力がなかった。「知るわけないだろう?」「お兄ちゃんは裕司さんの親友でしょ?どうして知らないのよ!その女の人は誰なの?」秀一は彼女から携帯を奪い取ると、冷たい表情で言い放った。「美月、これ以上ここで騒ぐなら出ていけ!」美月はすぐに口を閉じた。普段、彼女は秀一の機嫌がいいときだけ甘えたり、わがままを言ったりしていたが根本的にはこの兄を恐れていた。しかも、今日の彼の機嫌は特に悪い。もしかしてあの美穂が何か余計なことを言ったのでは?そんな考えが頭をよぎり、美月は不安になった。「お兄ちゃん、あの人、会社に何しに来たの?」秀一は彼女を一瞥し、「お前、今何て呼んだ?」美月はしぶしぶ言い直した。「お兄ちゃん、さっき美穂が会社に来たのは、何の用だったの?」「お前には関係ないだろ。翔太を呼んでこい」美月は悔しさを噛み殺しながら渋々従い、翔太を探しに行った。元々中に入るつもりだったが、秀一に追い出されてしまった。彼女は不思議でたまらなかった。何の用事で自分には聞かせられないことがあるのか?
使用人が慌てて止めようとしたときにはもう遅かった。砕け散った箱を見て、使用人は青ざめた顔で美月を見つめた。「お嬢様!どうしてこんなことを!」美月は鼻で笑い、「渡辺家の安物なんか、どうせママは受け取らないでしょ?」「それでも、こんなふうに壊しちゃったらどうするんですか!藤井さんが直々に夫人に渡すようにって言ってたのに......これじゃ、なんて言い訳すればいいんですか!」「お兄ちゃんには、ママにもう渡したって言えばいいでしょ。どうやって確認するっていうのよ?」「でも......」美月は使用人を睨みつけ、「でもも何もないわ!何かあったら私が責任取るって言ってるでしょ!早くこんなガラクタ片付けてよ!見るだけでムカつく!」使用人は震えながら、言われた通りにそれを片付けた。---美穂が帰宅すると、美帆はすぐに彼女の首に貼られた絆創膏に気づき追及してようやく今日の出来事を聞き出した。「あの妊婦の女、そんなことして、罰が当たってお腹の子供に跳ね返るとは思わないのか!」美帆は憤慨した様子で怒鳴ったあと、ふと話を変えた。「でもさ、あのベンツのイケメン、結局コーヒー一杯しかお礼してないの?」「他にどうしろって言うの?」美帆は太ももを叩いて、「一緒にご飯に誘えばよかったのに!コーヒーだけじゃ物足りないよ!」「会ったのまだ二回目よ。いきなりご飯に誘うなんて変じゃない?」「変じゃないわよ。今の時代、初対面で一緒に食事するのも普通じゃない。二回も会うなんて、もうこれって運命じゃない?」美穂は美帆の含みのある口調に目を細め、「言いたいことあるんでしょ?」「別にぃ~、ただ、彼は悪くなさそうだから、ちょっとキープしておけばいいんじゃない?」美穂は抱き枕を彼女の顔に投げつけた。「キープなんてしない!私は既婚者だよ!何言ってんの!」美帆は抱き枕をしっかり抱え込みながら言った。「でも、もうすぐ離婚するんでしょ?先に物色しとくのが何か問題?」「もういいってば......今日、離婚の話をしに秀一に会いに行ったんだけど、結局会社から追い出されたのよ」「なんで?詳しく話してよ」美穂は今日の川盛グループでの出来事を話したが、秀一にわざと“男性クリニック”を勧めたことはすっ飛ばして語った。美帆は話を聞き終え、不思議そうな顔をした。
「ほら、この前預かったバッグの話よ。ネットに出してみたんだけど、結構反応があってね」美穂は驚いて目を見開いた。「反響?日本の消費水準ってそんなに上がってるの?」「違うのよ、ただの冷やかしばっかり。そもそも誰もあんなバッグをネットに載せる人なんていないから、みんなただの興味本位よ。でも、中には撮影用にレンタルしたいっていう小規模インフルエンサーもいたわ」美穂は手を振った。「レンタルはしない、売るだけよ」「ちゃんと話したわよ。全部確認した上で、本当に買いたいって人を見つけたの。その人、3日連続でずっとメッセージを送ってきて、細部の写真を何度も頼んできたの。それに、対面での確認と交渉もしたいって」「相手の素性は分かってるの?」美帆は少し考え込んだ。「マダムたちの仲間じゃないと思う。相手が指定したのは、ちょっとマイナーな中古ブランド店。イベントに出るときにスポンサーが付かないような小さな女優が集まるところよ。もちろん、見栄を張るなんちゃってセレブも多いけどね」美穂は頷いた。「じゃあ、明日行ってみるわ」「それと、もうひとつ、今日の一番大事な話があるの」美帆は美穂の肩を引き寄せながら言った。「河合隆太監督の新作ドラマ『玲瓏物語』がキャストを募集するの。主役はもう決まってるけど、知ってるでしょ?河合監督の作品は基本的に女性キャラの群像劇。どんなに小さい役でも、演技さえ良ければ一躍有名になるのよ。今週金曜にヒルトンホテルでオーディションがあるんだけど、コネ使ってあなたの資料をなんとか滑り込ませたのよ」美穂は目を見張った。「私、まだ一本も作品を出してないのに、どうやって資料をねじ込んだの?」「私もこの業界にそこそこ長いのよ?人脈くらいあるわよ!とりあえず、マネージャーの欄には一時的に私の名前をマネージャーとして入れておいたから、後で事務所と契約したら修正すればいいよ」美帆は一呼吸おいてから尋ねた。「行くつもり?」「もちろんよ!ここまでチャンスを取ってくれたのに、行かないわけないじゃない?」美帆は喉を鳴らしながら言った。「ただ、注意点が二つあるの。まず、この募集してる役は女四号で、出番がそんなに多くないってこと。もう一つは......この作品のヒロインが愛子だってこと」美穂:「......」美帆は慎重に彼女の表情を伺った。「もし嫌
「23番の渡辺さん、ご家族とは連絡が取れましたか?」 看護師が何度目かの確認をしてきた。美穂はスマホを見下ろし、秀一の電話がまだつながらないことを確認した。 江城市北部環状三号道路の高架橋で起きた多重追突事故では、バスが横転し川に落ち、数十名の負傷者が病院に搬送された。家族たちは次々と病院に駆けつけるが、彼女の家族だけはまだ連絡が取れていない。 事故現場の恐怖は今も脳裏に焼き付いているが、それ以上に心に冷たいものが広がっていた。 ふと、今日この事故で自分が死んでいたら誰も自分の遺体を引き取りに来ないんじゃないか、と思った。 「渡辺さん?」 美穂はハッと我に返った。彼女の顔は血で汚れており、そのせいで白い肌がより透き通って見えた。そんな彼女はかすれた声で、だが品位を失わずに言った。「すみません、彼は今忙しいかもしれません。私一人でサインしてもいいですか?」 「申し訳ありませんが、ご親族のサインがない場合は、入院して様子を見ていただくことをお勧めします。脳震盪は軽視できませんので、私たちも安全のため最善を尽くします」 美穂は唇を噛んだ。「もう一度電話してみます」 彼女は病室を出て、スマホを片手に廊下を歩いた。そこを通り過ぎた二人の看護師が器具を運びながら話しているのが聞こえた。 「16番の病室、誰だか知ってる?」 「誰?」 「松本愛子!大スターだよ!最近大ヒットしたドラマ、『ミステリアス・ラバー』の主演女優!」 「すごい!怪我はどうなの?」 「腕が少し擦りむいただけ。遅れて来たらもう治ってたかも。でも、彼女は大スターだし、私たちみたいな普通の人間とは違うよね。私もあんなに綺麗だったら、全身に保険をかけるわ!」 「そういえば、彼氏も見かけたよ!あの湖畔の別荘で一緒に撮られた人ね!」 美穂の足が止まった。 「背が高くてハンサムで、お金も持ってそうな感じ。しかも、彼女をすごく大事にしてるの。事故が起きた直後に駆けつけて、病院のVIPルートを通って全力で付き添ってたんだって。同じ女なのに、何でこんなにも人生の差があるんだろうね......」 二人の声は遠ざかり、美穂は手に持ったスマホをギュッと握りしめ指の関節が白くなっていた。 16番の病室の外で、秀一は愛子のマネー
熱い息が耳元にかかり、美穂の耳先がじんわりと熱くなった。しかし彼女の唇は白く、腹部のあざが痛みを伴っていた。 幸い部屋は暗く、彼には見えない。 彼女は首を仰け反らせ、彼の首筋に軽くキスをした。秀一の呼吸は乱れ、目の色がさらに深くなった。彼は彼女の首筋に噛みつき、次の瞬間、美穂は冷静な声で言った。「今日、排卵日なの。ちょうどいいわ」 秀一の動きがピタリと止まり、目に宿っていた欲望は瞬時に消え去り、顔色が暗くなった。怒りを含んだ声で言った。「お前の頭の中には、それしかないのか?」 美穂は天井を見つめ、熱くなっていた耳先も次第に冷めていった。「あなたの母親がずっと急かしてるのよ。これは私一人じゃどうにもならないこと。もし嫌なら、精子を提供してもらって、体外受精にしてもいいわ」 秀一は冷笑を浮かべ、「結局、お前が藤井家の妻の座を失うのが怖いだけなんだろう?子供を産んでその立場を守りたいだけだろう?」 心臓を鋭くえぐられるような言葉だったが、美穂は顔色ひとつ変えず、ただ笑みを浮かべて言った。「そうよ、あなたに捨てられるのが怖いから、あなたとの絆を作りたいの」 秀一は服のボタンを留めながら、彼女に冷たい視線を送った。「そんな策を弄しても無駄だ。俺は子供なんて欲しくない」 美穂の笑顔は徐々に消え、秀一が部屋を出ようとしたとき彼女は彼を呼び止めた。「秀一、あなたが欲しくないのは子供なの?それとも私との子供がいらないの?」 秀一の足が一瞬止まり、冷たく言い放った。「違いがあるか?」 美穂は拳を握りしめ、「違いがないなら、結婚に意味はないわ。離婚しましょう!」 「勝手にしろ!」 そう言い捨てて、秀一はドアを強く閉めて出ていった。 美穂は枕を掴み、それをドアに向かって投げつけた。涙が目にあふれた。 翌朝、秀一はランニングから戻り食卓に座りながらメールをチェックしていた。 朝食はすでに準備されていたが、彼は一向に手をつけない。 家政婦が尋ねた。「藤井様、朝食を温め直しましょうか?」 秀一は時間を見て眉をひそめ、「彼女を呼んで、食事させろ」 家政婦はしばらくしてから慌てて戻ってきた。「藤井様、奥様がいません。これを残して......」 「何だ?」そう言いながら彼はそれを受け取った
美帆は、ノックの音で夢の中から引き戻された。ドアを開けると、美穂が片手でスーツケースのハンドルを握り、立っていた。 彼女は微笑んで、涼しげな声で言った。「泊まってもいい?」 美帆は彼女にコーラの缶を手渡した。美穂がそれを受け取ると急に頭を叩き、「あっ、忘れてた!あんた炭酸飲まなかったよね。牛乳持ってくるね!」 「いいわよ」美穂は缶を開け、一口含んでから言った。「もう気にしてないから」 以前は妊活のために、タバコも酒も飲み物も、刺激の強いものはすべて避けていた。今は離婚するんだから、もう誰がそんなこと気にするだろう?好きに生きるほうがいい。 妊活?秀一、その無能な男に任せるべきね。 「本当に秀一と離婚するつもり?」美帆はソファの反対側に座り、半信半疑で尋ねた。 「うん」美穂は少し間を置いてから言った。「彼、また愛子と一緒になったの」 美帆はすぐに怒りを爆発させた。「彼女、恥ずかしくないの!?結婚の時に騒ぎを起こしたのに、もう3年経ってまた現れるなんて!世の中に男がいなくなったの?どうして既婚者に執着するの?」 「それに秀一、あのクソ男!犬だって新しいエサを選ぶのに、彼は腐ったエサに夢中なんてありえない!」 美穂:「......」 それは一体誰を罵っているのかしら? 美帆は咳払いをして、「例え話よ、細かいこと気にしないで。二人が一緒になるなら、あんたが引くの?なんであんな二人を許すの?あいつらを徹底的に潰しちゃいなよ!あの女、純粋で清楚なイメージ作ってるけど、それぶち壊してやれ!純粋な女だって?実際は不倫女だよ!」 「それで?私が婚姻生活が破綻してるってことをみんなに知られて、夫を手に負えない可哀想な女だと思われたいの?」美穂はため息をつき、「この結婚生活はもう失敗だわ。少なくとも、終わる時にはみっともなくしたくないの。最後くらいは体面を保ちたい」 「それじゃ、あいつらが得するだけじゃない!」 美帆が悔しそうな顔をしているのを見て、美穂は笑って慰めた。「でも、そんなに悪くなかったわ。この結婚の間、秀一もそれなりに私に良くしてくれたし、このアクセサリーやバッグ、昔の私なら触ることもできなかったわ。今、これをもう使えないと思うとちょっと寂しいけど」 美帆は納得しなかった。
「えっ、ご主人様?まだ......お休み中ですが......」 「じゃあ、寝室に行って起こしてきてくれる!」美穂は少し苛立っていた。 長い沈黙の後、しゃがれた男の声が低く響いた。「何か用か?」 その自然な言い方と、まだ目覚めたばかりのかすれた声が、美穂を一瞬、自分が間違えたのかと錯覚させた。 美穂は唇を引き締め、深呼吸を一つした。「数日中に服の場所をリストにして送るから、これ以上くだらないことで連絡しないでくれる?」 「くだらない?」秀一は冷笑しながら言った。「美穂、くだらないことが好きなのはお前だろう?俺の下着まで干渉してきたじゃないか。お前の人生なんてその程度のもんだろう?」 美穂は息を呑み、指をぎゅっと握りしめた。胸が軋むように痛んだ。 彼の心の中で自分がどう思われているのかはずっと分かっていたが、実際にその言葉を耳にするのは全く別だった。 どんなに強い心でも、こんなふうに軽蔑されれば平気でいられない。 電話の中で二人はしばらく沈黙を続けた。 しばらくして美穂はかすれた声で言った。「確かに、追求なんてしてないわね。だから、これからはもう干渉しない。あなたがサインしたら、私たち、きっぱり別れましょう」 話はまた離婚に戻った。秀一はさっきまで収まっていた怒りが再び沸き上がった。「お前、もういい加減にしろ!」 美穂は苦笑し、皮肉を込めて言った。「私にそんな資格がある?」 「後悔させてやる!」 秀一はそう言い捨てて電話を切った。 美穂は苦笑した。彼のために心を尽くして選んだ服や準備が、彼にはただの嘲笑の的だったのだ。 もしかすると彼女が彼のために着る服を準備している時、彼は背後でそんな彼女を軽蔑の眼差しで見ていたのかもしれない。 食事や服、生活の細かいことにしか心を砕けない女なんて彼にとっては何の価値もないだろう。 自分でも自分を軽蔑していた。 「ご、ご主人様、やっぱりこの服でよろしいですか?」 家政婦はおそるおそる聞いた。 これまでも二人が口論することはあったが今回は特に深刻なようで、彼女はこれほど激怒した藤井様を見たことがなかった。口調までこんなに刺々しいのも初めてだ。 秀一は顔をしかめ、クローゼットを一瞥した。中の半分以上が美穂の服
そのメッセージを送った直後、彼女はグループから追い出された。......「何ボーっとしてるんだ?」目の前のカウンターが二度ほど叩かれ、イケメンの男性が肘をついてカウンターに寄りかかり、少し笑みを浮かべながら顎をしゃくって言った。「給料はサボるために払ってるわけじゃないぞ?」その男性は、青川、隣のビルの社長であり、凌宇のオーナーでもある。受付は青川の性格をよく知っていて、全く怖がらずに言い返した。「社長だって毎日顔出さないじゃないですか」「へぇ、お前は相変わらず口が達者だな!」青川が受付の女性をからかおうとしたとき、不意に後ろから軽く咳をした音が聞こえた。彼の動きが止まり、一瞬でその茶化すような笑みを引っ込め、真面目な表情になった。「田中健一を呼んで来い、ちょっと話がある」「田中部長は今、俳優と一緒に試聴してます」「試聴?」青川は驚いて、「日暮星奈が来たのか?」受付は頷いた。青川の目に一瞬喜びが浮かび、後ろに立つ真顔の秀一を見てその喜びをすぐに押し殺したあと真剣な顔で言った。「彼に電話してくれ。ちょっと聞きたいことがある」電話が繋がると、青川はスピーカーモードにして、「田中さん、試聴はどうなってる?もしダメなら、こっちにいい声の俳優がいるよ」と言った。「いや、大丈夫だ。試してみたら契約も済んだよ」契約はまだ作成されていないが、健一は明らかに彼の示唆を聞き取っており、青川は内心安堵しつつ、わざとらしく言った。「俳優を契約するような大事なことは、少しくらい俺にも相談しろよ。誰が社長だと思ってるんだ?」すると相手はそのまま電話を切り、青川は「まったく、健一、どんどん俺を軽く見やがって!」と愚痴をこぼした。そして振り返って秀一に向かい、仕方なさそうに言った。「聞こえただろ?もう契約は済んだよ。次の更新を待とう。適当な役があればまた彼女に割り当てるから」「竹取物語」は凌宇が今出している作品の中でも、青川が一番満足している作品だ。彼は愛子にこの完璧な作品を台無しにされたくなかった。秀一は冷たい視線で彼の顔を一瞥し、「違約金は俺が彼女に倍額払うから、この役は降りてもらえ。北湾町のプロジェクト、お前に三ポイント譲る」青川は、それまでの軽い表情を引っ込め、じっと秀一を見つめて数秒間問いかけた。「本気か?」秀一は