第10話

美穗は拳を握りしめ、突然扉を開ける勇気がなくなり代わりに洗面所に向かった。

「誰と結婚しても同じなんだ」。彼を選んだのは、特別だからじゃなくて、他の誰でも良かったってこと？

彼女は外で数分間過ごし、気持ちを整理してから戻った。

扉を開けると、料理はすでに揃っていて、秀一が彼女をちらりと見たが何も言わなかった。

由紀が彼女に席に着くよう促した。「どうしてそんなに時間がかかったの？」

美穗は小声で、「ごめんなさい、お義母さん、ちょっと胃が痛くて」と答えた。

由紀は動きを止め、彼女の顔色が確かに悪く、唇の口紅も薄くなっているのを見て、「胃が悪いって、病院で診てもらったの？」と尋ねた。

「いえ、多分持病だから、大丈夫です、お母さん」

由紀は「それでも、後で病院に行った方がいいわよ。もしかしたら妊娠してるかもしれないし、何かあったら大変だから」と言った。

由紀が彼女の体を気遣っていることに驚いたが、それも藤井家の子供を守るために、彼女が妊娠しているかどうか見逃さないようにしているだけだとすぐに気づいた。

美穗は苦笑いし、「わかりました、お母さん」と答えた。

由紀はそれ以上何も言わず、家族が時々話す中で、美穗はまるでこの家庭に関係ない外部の人間のように感じた。食事はあまり美味しく感じなかった。

碗に一切れのスペアリブが追加され、美穗は隣の秀一に目を向けたが、彼は彼女を見ることもなく、「食べたいものがあれば自分で取れ」と淡々と言った。

いや、彼女は外部の人間ではない。彼女はこの家族の食事会における一時的な役者であり、秀一と互いに必要なものを得るためにここにいるのだ。

そう考えると、彼女の心には反抗的な気持ちが湧いてきた。演技が必要なんだろう？ いいわ、私も付き合う！

彼女は激辛のチキンを一切れ取り、秀一の口元に差し出した。「秀一、これを食べてみて」

秀一は動きを止め、不思議そうに彼女を見た。

美穗は目を細めて笑い、一見して情愛に溢れた表情を浮かべた。

秀一は辛いものが苦手だ。わざと彼に辛いものを勧めて、どう対応するか見てみたくなったのだ。

もし彼が断れば、そのせいで演技が失敗しても彼女のせいにはならない。

彼女が心の中でほくそ笑んでいると、秀一が急に身を乗り出し、差し出された肉を一口噛み、唇が彼女の箸に触れた。そのまま口に入れ、美穂が驚いているのをよそに、「悪くないな」と言った。

美穗......

この男、辛くて痛い目に遭えばいい！

由紀はちらりと二人を見て、目を伏せながら何かを考えている様子だった。

酒が回り始めた頃、秀一の携帯が鳴り、彼が電話を取りに席を外した時、由紀は箸を置き、美穗に向かって聞いた。「美穗、胃の不調はどれくらい続いているの？吐き気はあるの？」

まさかまだ妊娠していると思っているのだろうか？

美穗は説明するしかなかった。「お母さん、私は妊娠していません。先週ちょうど生理が終わったばかりです」

由紀はあまり信じていないようで、さらに尋ねた。「以前渡した薬はちゃんと飲んでいるの？」

その薬の話が出ると、美穗は少し吐き気を感じた。

由紀は彼女の妊娠に非常に執着しており、妊娠しない理由が自分にあると信じているらしく、この数年あらゆる方法で「子宝湯」を彼女に飲ませていた。

秀一は性格が冷淡で、一年に彼女に触れる回数は片手で数えられるほどだった。美穂は竹節虫じゃないのだから、単独で妊娠するわけがない。秀一が協力しなければ、どうして妊娠できるというのだろう？

「飲んでいます」由紀が信じていないことを知っている美穗はさらに付け加えた。「山下さんが見てる前でちゃんと飲みました」

美月は鼻で笑い、「お母さん、言ったじゃない。あの薬がどれだけ良くても、あんな塩分の多い土地じゃ無駄だって。どれだけ肥料を与えても、結局無駄よ」

由紀は彼女をちらりと見て、「余計なこと言わないで」と軽く叱った。

美月は不満げに唇を尖らせ、目をそらした。

由紀は再び美穗に問いかけた。「秀一と避妊してるの？」

美穗：「......」

こんなに直接的に聞いてくるなんて、全然遠慮がないのか？

彼女は深く息を吸い込み、正直に答えた。「していません」

本当にしていなかった。秀一は彼女の排卵期を正確に計算し、毎回その日を避けていた。そのため避妊しなくても妊娠することはなかった。

由紀はため息をついた。「私が焦りすぎていたのね」

美穗がほっと息をつこうとした瞬間、由紀は美月に地面に置いてあった小さな箱を持ってくるように言った。箱の中には黒っぽい液体が詰まった瓶がきれいに並べられていた。

由紀はその一本を開けて美穗の前に差し出した。瞬間、漢方の混ざった独特な匂いが漂ってきた。

美穗は「子宝湯」の恐怖が一気に襲い、胃の中がかき乱される感覚を覚えた。

吐き気を感じる。

「友達が港口の専門家を紹介してくれたの。彼女の娘もあなたと同じで妊娠しづらかったけど、その先生の治療を受けて半年で双子を授かったのよ。ちょうど美月が港口に行く予定だったから、代わりにその先生のところに行ってもらったの。先生はあなたの体調に合わせて処方を調整してくれたわ。これが新しい薬よ。以前のより効くはずだから、毎日ちゃんと飲んでね。飲み終わったら、また新しいのを届けさせるから」

美穗：「......」

「お母さん、この薬、あんまり効果がない気がするんです。もう一年以上も飲んでるのに、先日の健康診断ではお医者さんが私の体調は良好だって言ってました」

本当はこう言いたかった。「この薬、秀一に飲ませてみたらどう？問題があるのは彼の方でしょ」

美月が皮肉っぽく笑い、「体が健康なら、なんで妊娠できないの？お兄ちゃんのあの健康状態で、普通ならもう三人は子供ができているはずよ。あんたなんて、藤井家に嫁いでから何もせず、ただ飯食ってるだけじゃない！」

美穂の顔が険しくなり、冷たい目で美月を一瞥した。

美月は挑発的にこちらを睨み返す。どうせ美穂は言い返せないと高をくくっていたのだ。

しかし、美穂が突然、「妊娠しない方が、妊娠して中絶するよりはマシよ」と言い放った。

美月の表情が変わり、「何を言ってんのよ？」

「別に」と美穂は肩をすくめて言った。「この前、病院で検査を受けた時に若い女性たちが中絶をしているのを見て、ちょっと考えただけよ」

美月は驚きと恐怖の混じった目で彼女を睨みつけたが、その中には疑念の色もあった。