บทที่ 43 ความอับอาย... บ่นพึมพำ!

ลมหนาวพัดแรง ท้องฟ้ามืดครึ้ม ราวกับหิมะกำลังจะตก

หลินอวี้เซียนเดินตามคนนำทาง มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่ของวังองค์รัชทายาท นางกระชับเสื้อคลุมสีชมพูอ่อนที่สวมอยู่ หัวใจเต้นระรัว ตอนที่อยู่ด้านนอก แต่พอก้าวเข้ามาในวัง หัวใจของนางก็ราวกับลอยขึ้นมาอยู่ที่คอ

แต่ถึงจะกังวลเพียงใด หลินอวี้เซียนก็ไม่ได้ขลาดกลัว ในเมื่อนางมาถึงที่นี่แล้ว ก็ย่อมไม่ยอมแพ้ อีกอย่าง ท่านพี่ใหญ่เพียงแค่ไม่อยากพบนาง แต่สุดท้ายก็มีคนพานางเข้ามา?

นี่น่าจะเป็นการเริ่มต้นที่ดี

เมื่อคิดได้ดังนั้น บนใบหน้าของนางก็ปรากฏรอยยิ้มหวาน นางก้าวเข้าไปในห้องโถงใหญ่

ฮั่วตู้สวมชุดคลุมสีเขียวเข้ม ปักลายดอกบัวสีม่วง แขนเสื้อปักลายภูเขา คาดเข็มขัดหยกขาว

ใบหน้าราวกับเทพเซียน แววตาเย็นชาและห่างเหิน

หลินอวี้เซียนตั้งสติ ทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“ข้าหลินอวี้เซียน ถวายบังคมองค์ชายรัชทายาท”

หลินอวี้เซียนคุ้นเคยกับพิธีการนี้เป็นอย่างดี แต่ต่อหน้าฮั่วตู้ นางกลับรู้สึกว่าตัวเองทำได้ไม่ดีพอ... นางกัดริมฝีปากล่าง ยกมือขึ้นลูบแก้มแดงระเรื่อ มองดวงตาคมกริบของฮั่วตู้

เพียงชั่วครู่ นางก็รู้สึกราวกับหัวใจหยุดเต้น แม้แต่ลมหายใจก็ติดขัด

ที่ผ่านมา นางได้แต่มองเขาจากที่ไกลๆ แต่ตอนนี้ เป็นระยะทางที่ใกล้ที่สุดระหว่างพวกเขา ใบหน้าและดวงตา ประทับอยู่ในดวงตาเลื่อนลอยของหลินอวี้เซียนอย่างชัดเจน

หลินอวี้เซียนไม่กระพริบตา จ้องมองเขาอย่างตะกละตะกลาม ในเวลานี้ นางราวกับแมวขี้สงสัย

ฮั่วตู้เงยหน้าขึ้นอย่างเฉื่อยชา หลินอวี้เซียนสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาที่มองมา ดวงตาที่ไม่อาจมองเห็นอารมณ์ ทำให้นางรู้สึกเจ็บปวดในใจ อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปาก

“ข้าขอร้องฝ่าบาท โปรดให้ข้าได้พูดความในใจสักสองสามคำ ได้หรือไม่?”

ฮั่วตู้ไม่ได้ตอบ แม้แต่หันมามองก็ไม่

หลินอวี้เซียนคิดว่าเขากำลังจ้องมองนางอยู่ จึงสูดหายใจเข้าลึกๆ

“ข้า... ข้ามีใจให้ฝ่าบาทมานานแล้ว จึงกล้ามาที่นี่ในวันนี้ อยากจะถามว่า เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ยอมแต่งงานกับข้า? หากท่านไม่พอใจข้า ข้ายินดีจะแก้ไข ขอเพียงฝ่าบาทให้โอกาสข้า...”

เมื่อพูดถึงความรู้สึก น้ำเสียงของหลินอวี้เซียนก็สั่นเครือ น้ำเสียงที่อ่อนแอ เผยให้เห็นความหวาดกลัวและ...

อันซวนที่ยืนอยู่ด้านข้าง เห็นภาพการสารภาพรักเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมององค์ชายรัชทายาท เขาติดตามฝ่าบาทมานาน ย่อมรู้ว่าสีหน้าเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร 

ดูเหมือนว่าสายตาของฝ่าบาทจะจับจ้องอยู่ที่หลินอวี้เซียน แต่ที่จริงแล้ว ความคิดของฝ่าบาทกำลังล่องลอย... คำพูดของหลินอวี้เซียน ฝ่าบาทคงไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว

อันซวนเงียบ รู้สึกสงสารนางในใจ

ฮั่วตู้เหม่อลอยจริงๆ เมื่อครู่ เล่อจื่อแนบริมฝีปากที่ข้างหูเขา เรียกเขาว่า “ท่านพี่” เสียงนั้น ยังคงก้องอยู่ในใจเขา จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่สามารถสงบลงได้

ครั้งที่แล้ว เขาได้ยินเสียงน่ารำคาญตะโกนคำนี้หลังฉากกั้น ฮั่วตู้รู้สึกหนาวเหน็บและเบื่อหน่าย แต่วันนี้ เมื่อเล่อจื่อเป็นคนพูด เขาก็พบว่า

คำสองคำ เมื่อรวมกันแล้ว ช่างไพเราะเสียนี่กระไร

ท่านพี่...

เพราะพริ้งกว่า พี่ฮั่วซู่ ตั้งมากมาย

เสียงของเล่อจื่อยังคงอบอุ่น ราวกับยังคงลูบไล้อยู่ที่ใบหูของฮั่วตู้ ทำให้ปลายหูของเขาร้อนผ่าว

คนข้างกายกระแอมไอ เตือนสติฮั่วตู้

ฮั่วตู้ดึงสติกลับมา ในที่สุดก็หันไปมองหลินอวี้เซียน เขาไม่ได้ยินสิ่งที่นางพูดเมื่อครู่ เห็นเพียงริมฝีปากของนางขยับ

ช่างน่ารำคาญ

ฮั่วตู้จำได้ว่า ครั้งที่แล้ว คำพูดดูถูกเล่อจื่อก็ออกมาจากปากนี้

ดวงตาคมกริบ ค่อยๆ ปกคลุมไปด้วยความเย็นชา

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน เจตนาฆ่าพุ่งพล่าน เกือบจะย้อมดวงตาเย็นชาของฮั่วตู้ให้กลายเป็นสีเลือด แต่ใจของเขาก็หวั่นไหว ต้องบังคับตัวเองให้ระงับเจตนาฆ่า

หากฆ่านาง เขาก็จะไม่ได้ประโยชน์อันใด

เช่นนี้ ไม่ได้

เขาอดทน

“เจ้าคือหลิน...” ฮั่วตู้เอ่ย พูดคำว่า หลิน แต่กลับจำชื่อของนางไม่ได้

หลินอวี้เซียนได้ยินน้ำเสียงเย็นชาของฮั่วตู้ก็ดีใจ รีบพูด

“ฝ่าบาท... ฝ่าบาท ข้าชื่ออวี้เซียน”

“หลินอวี้เซียน” ฮั่วตู้แค่นเสียง พูดอย่างเชื่องช้า

“บุตรสาวของหลินฉี ไท่เว่ย?”

หลินอวี้เซียนส่งเสียงในลำคออย่างเขินอาย

“ไร้กฎเกณฑ์ ขาดกิริยา มัวเมาในความรัก นี่หรือ คือกิริยาของกุลสตรีแห่งแคว้นต้าฉี?”

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ แต่ทุกคำพูด ล้วนเต็มไปด้วยการประชดประชันและ... ดูถูกเหยียดหยาม หลินอวี้เซียนรู้สึกขาอ่อนแรง ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น...

ไร้กฎเกณฑ์ ขาดกิริยา มัวเมาในความรัก เพียงคำเหล่านี้ ก็สามารถแทงทะลุหัวใจของนาง

เจ็บปวด

หลินอวี้เซียนรู้สึกสับสน นางรีบอ้าปากจะอธิบาย แต่คำพูดของนางกลับไม่เป็นภาษา

“ข้า ข้า... ฝ่าบาท ข้า...”

“ข้าไม่อยากเจอเจ้าอีก หากเจ้าเจอข้าในอนาคต ก็หลีกเลี่ยงเสีย” ฮั่วตู้พูดพลางเดิน เมื่อเดินผ่านหลินอวี้เซียน เขาก็ก้มลงมองพื้นที่หัวเข่าของนางสัมผัส เขาไม่พอใจ จึงสั่ง

“ให้คนเปลี่ยนกระเบื้องปูพื้นในห้องโถงใหญ่เสีย”

อันซวนรับคำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขามองแผ่นหลังของฮั่วตู้ที่เดินจากไป แล้วหันไปมองร่างที่คุกเข่าอยู่ รู้สึกสงสัยเล็กน้อย หากพระชายาเห็นเหตุการณ์นี้ นางจะเสียใจหรือไม่ที่ปล่อยหลินอวี้เซียนไป?

ท้ายที่สุดแล้ว ความตายก็เป็นเพียงเรื่องพริบตา ส่วนฝ่าบาท... กลับทำลายหัวใจ!

เล่อจื่อนั่งอยู่บนเก้าอี้หิน มองยารักษาแผลไฟไหม้น้ำร้อนลวกในมือ โถยาสีน้ำตาลเข้มเย็นเล็กน้อย ส่งความเย็นไปยังฝ่ามือของเล่อจื่อ

นางมีสีหน้าเคร่งเครียด

แม้ว่าฮั่วตู้จะหัวเราะเบาๆ ตอนที่จากไป และตอบตกลงนาง แต่ด้วยนิสัยของหลินอวี้เซียนแล้ว หากร้อนใจ หากทำให้เขาโกรธ เกรงว่าคำสัญญาที่คลุมเครือนี้จะไม่เป็นผล...

ทันใดนั้น ก็มีร่างคุ้นเคยก้าวเข้ามาในสวน

เล่อจื่อรีบลุกขึ้น วิ่งเข้าไปหาฮั่วตู้สองสามก้าว... ในที่สุด นางก็มายืนอยู่ ต่อหน้าเขา นางเบิกตากว้าง มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า โชคดีบนเสื้อผ้าของเขาไม่มีรอยเลือด

เล่อจื่อถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วก็คิดได้  ฮั่วตู้จะลงมือฆ่าคนด้วยตัวเองได้อย่างไร? เขาเป็นคนดูอยู่เฉยๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เล่อจื่อก็รีบเข้าไปใกล้เขา สูดดมเบาๆ

ไม่มีกลิ่นคาวเลือดเลย

มุมปากของนางยกขึ้น เล่อจื่อยิ้มอย่างสบายใจ นางถอยห่าง มองฮั่วตู้ ถามย้ำ

“ฝ่าบาทไม่ได้ฆ่าใคร?”

ฮั่วตู้ส่งเสียงในลำคอ เดินไปยังรถเข็นหยกขาว นั่งลง

มีเรื่องจะขอ ก็เรียก ท่านพี่ อย่างอ่อนหวาน

เมื่อเรื่องผ่านไปแล้ว ก็เรียก ฝ่าบาท อย่างห่างเหิน

หึ

ก่อนหน้านี้ เวลาที่ฮั่วตู้ทำสีหน้าเช่นนี้ เล่อจื่อมักจะหวาดกลัว แต่ตอนนี้ นางชินแล้ว จึงไม่กลัวอีกต่อไป

นางเดินตามเขาไปอย่างไม่เร่งรีบ นั่งลงข้างๆ ฮั่วตู้ ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จับมือที่ถูกน้ำร้อนลวกของเขามา ต่อหน้า นางอย่างเบามือ

เนื่องจากไม่ได้รับการรักษาในทันที รอยแดงที่ถูกน้ำร้อนลวกจึงดูเหมือนจะฝังแน่นอยู่บนหลังมือ กลายเป็นสีแดงเข้ม

เล่อจื่อรู้สึกใจหาย มือของฮั่วตู้ช่างงดงาม หากทิ้งรอยแผลเป็นไว้ คงไม่ดีแน่ ในฐานะต้นเหตุ นางจึงรู้สึกผิด รีบเปิดฝาโถยา แตะยาเย็นๆ ที่ปลายนิ้ว กำลังจะทาลงบนหลังมือของฮั่วตู้ อันซวนก็รีบร้อนเข้ามา...

แม้แต่ลมหนาวก็ยังพัดมาด้วย

“ถวายบังคมองค์ชายรัชทายาท มีรับสั่งจากในวัง ฮ่องเต้มีรับสั่งให้ท่านเข้าวังโดยด่วน”

หัวใจของเล่อจื่อที่เพิ่งจะสงบลง ก็พลันเต้นระรัวอีกครั้ง นางก็รู้อยู่แล้วว่า เรื่องการขัดราชโองการ จะจบลงง่ายๆ ได้อย่างไร? ยาที่ปลายนิ้ว ซึมเข้าสู่ผิว เย็นสดชื่น นางมองฮั่วตู้ด้วยความกังวล

ฮั่วตู้จับมือของนาง ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ยกมือขึ้นหยิบไม้เท้า ลุกขึ้นยืน เตรียมตัวเข้าวัง

“ท่าน... ทายาก่อนเถอะ” เล่อจื่อคว้าแขนเสื้อของเขาไว้ ด้วยน้ำเสียงร้อนรน

แต่ฮั่วตู้กลับหยิบโถยาจากมือของนาง โยนลงบนโต๊ะหิน จากนั้นก็ยกมือที่บาดเจ็บขึ้น ใช้นิ้วกดรอยแดงที่ถูกน้ำร้อนลวก ทาบลงบนริมฝีปากของเล่อจื่อ...

หลังมือของเขาขยับเบาๆ ลมหายใจอุ่นๆ ของเขาลูบไล้ริมฝีปากของนาง

เล่อจื่อตกตะลึง นางจ้องมองแววตาอ่อนโยนของฮั่วตู้

เขารู้หรือไม่ว่ากำลังทำอะไรอยู่?

“หึ” ฮั่วตู้พลิกฝ่ามือ ใช้นิ้วลูบแก้มแดงระเรื่อของเล่อจื่อ จากนั้นก็ยิ้ม

“เป็นห่วงข้า?”

“อืม...”

เล่อจื่อพยักหน้า

โลกนี้ไม่แน่นอน นางเคยประสบกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน นางกลัวอุบัติเหตุและการพลัดพราก

ฮ่องเต้แคว้นฉีมีอารมณ์รุนแรง เห็นได้ชัดว่าพระองค์ไม่ใส่ใจฮั่วตู้ ในเมื่อตอนนี้ฮั่วตู้ขัดราชโองการ ฮั่วชางหยุนจึงรีบร้อนเรียกเขาเข้าวัง เล่อจื่ออดเป็นห่วงไม่ได้...

หากฮั่วตู้เป็นอะไรไป แผนการแก้แค้นของนางก็จะได้รับผลกระทบอย่างมาก บางที นางอาจจะต้องหวนคืนสู่เส้นทางเดิม หลอกล่อฮั่วซู่ แต่ตอนนี้ เมื่อนึกถึงใบหน้าของฮั่วซู่ นางก็รู้สึกขยะแขยง...

เล่อจื่ออดไม่ได้ที่จะคิด นางจะสามารถหลอกล่อฮั่วซู่ได้อย่างใจเย็นจริงๆ หรือ?

ไม่...

“พูดดีๆ ก็ได้”

เล่อจื่อดึงสติกลับมา เม้มริมฝีปาก นางยกมือขึ้นโอบรอบคอของฮั่วตู้ แนบแก้มที่ใบหน้าของเขา พูดเบาๆ

“ท่านพี่ ท่านพี่ ท่านพี่...”

นางรู้ดีว่าฮั่วตู้ต้องการฟังอะไร

เช่นนั้น นางก็จะทำตามที่เขาต้องการ

ในใจของเล่อจื่อ มีเรื่องราวที่น่าเสียใจมากมาย ญาติสนิทเสียชีวิตกะทันหัน นางไม่มีโอกาสได้ตอบแทนบุญคุณ คำพูดมากมายที่ยังไม่ได้พูด และอื่นๆ อีกมากมาย...

หากนี่เป็นครั้งสุดท้ายที่นางได้อยู่กับฮั่วตู้ นางก็หวังว่าเขาจะมีความสุขบ้าง

แต่ทุกครั้งที่เอ่ยเรียก ใจของเล่อจื่อก็ยิ่งจมดิ่ง

หัวใจของนางถูกบีบรัดด้วยพลังที่มองไม่เห็น ดวงตาของนางราวกับจะร้องไห้

เล่อจื่อได้ยินเสียงๆ หนึ่งดังขึ้นในใจ—

“เจ้ากลัวเช่นนี้ เป็นเพราะแผนการแก้แค้นของเจ้าจริงๆ หรือ?”

มุมปากของนางปรากฏรอยยิ้มเศร้า

“เอาล่ะ” ฮั่วตู้ยกมือขึ้น วางมือบนต้นคอของเล่อจื่อ ลูบเบาๆ ครู่หนึ่ง เขาก็แนบริมฝีปากที่ข้างหูของนาง กระซิบ...

เล่อจื่อยืนนิ่ง ฮั่วตู้จากไปนานแล้ว แต่คำพูดของเขายังคงก้องอยู่ในใจของนาง

“ตอนนี้ อย่าเพิ่งเรียก รอข้ากลับมา ค่อยเรียก... บนเตียง”

... ไร้สาระ!

เล่อจื่อกัดริมฝีปาก ความเขินอายผสมกับความกังวล

ทันใดนั้น นางก็หวังว่า การลงโทษที่ฮั่วตู้ขัดราชโองการ คือ