บทที่ 62 เจอแล้ว

ลมหายใจอุ่นๆ รินรด เล่อจื่อก้มหน้าลงอย่างขวยเขิน จุมพิตของเขาร่วงลงบนหน้าผากของนาง...แผ่วเบา ทิ้งไว้เพียงความอบอุ่น

แม้ในห้องจะมีเตาผิง แต่ยามค่ำคืนอากาศก็ยังคงหนาวเย็น ฮั่วตู้โอบกอดเล่อจื่อเบาๆ นอนลงเคียงข้างกัน แล้วดึงผ้าห่มมาคลุมกายทั้งสอง ผ้าห่มในวัดค่อนข้างหยาบ ไม่นุ่มนวลเหมือนในจวน เล่อจื่อพลิกตัว ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ผ้าห่มหยาบเสียดสีกับลำคอ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัว

เมื่อเห็นดังนั้น ฮั่วตู้จึงดึงผ้าห่มออกจากตัวนาง จ้องมองลำคอขาวเนียน เพียงชั่วครู่ ผิวขาวผ่องก็แดงระเรื่อ เขาไม่ลังเลที่จะถอดเสื้อคลุมสีแดงเข้มออก คลุมลำคอที่โผล่พ้นผ้าห่มของนาง ก่อนจะห่มผ้าให้เรียบร้อย

เสื้อผ้าของเขาคลุมกายนาง กลิ่นหอมคุ้นเคยอบอวลอยู่ปลายจมูก ทำให้นางรู้สึกเคลิบเคลิ้ม... แต่นางไม่อยากคิดถึงสาเหตุที่ทำให้นางรู้สึกเช่นนั้น

เล่อจื่อหลับตาลงเบาๆ แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางครุ่นคิดถึงเรื่องของเสิ่นชิงเหยียน นางร่ายแผนการทั้งหมดในใจออกมา แล้วเปรียบเทียบอย่างรอบคอบ

"...แต่ถ้าเป็นเช่นนี้ หากเสิ่นชิงเหยียนเปลี่ยนใจกลางคัน พวกเราจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ..."

เสียงของนางค่อยๆ เบาลง ในที่สุดนางก็ต้านทานความง่วงไม่ไหว หลับตาลง

เสียงลมหายใจยาวดังขึ้นข้างหู ฮั่วตู้ลุกขึ้นนั่ง จ้องมองใบหน้าของนางที่หลับใหล เฝ้ามองอย่างเงียบๆ เป็นเวลานาน...

เล่อจื่อกำลังจะตื่น แต่จู่ๆ ก็ตกอยู่ในฝันร้าย มีพลังที่มองไม่เห็นดึงนางเข้าไป ในภวังค์นางกลับไปยังแคว้นต้าหลี่ บนถนนหลวงอันพลุกพล่านในเมืองหลวง...

นางก้มลงมอง เห็นว่าตัวเองสวมเสื้อผ้าของชาวบ้านธรรมดา

"เล่อจื่อ!"

ผลซานจาเคลือบน้ำตาลก้อนหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า เล่อจื่อเงยหน้าขึ้นมองอย่างตกใจ เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

ท่านพี่!

"เหม่อลอยอะไรอยู่ รีบรับไปสิ!"

เล่อจื่อยกมือขึ้นปาดน้ำตาที่มุมตา แล้วรับผลซานจาเคลือบน้ำตาล... เล่อจินยิ้มแล้วหันไปที่ท้ายถนนเพื่อซื้อตุ๊กตาแป้งให้นาง

นี่เป็นภาพเหตุการณ์เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วที่ท่านพี่แอบพานางออกจากวังมาเที่ยวเล่นในเมือง เล่อจื่อตื่นขึ้นทันที นางรู้ว่าตัวเองกำลังฝัน แต่นางไม่อยากตื่น นางอยากเห็นหน้าท่านพี่อีกครั้ง

นางรู้สึกหายใจไม่ออก จึงรีบก้าวขาตามไป...

แต่ทันใดนั้น นางก็คลุ้มคลั่ง ลมพัดแรงจนนางก้าวขาไม่ออก นางใช้แขนเสื้อบังทรายจนกระทั่งลมสงบลง

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผู้คนรอบข้างก็หายไปหมด ผู้คนที่พูดคุยหัวเราะกันเมื่อครู่ ล้มลงจมกองเลือด

"องค์หญิง ท่านลืมแล้วหรือ"

บนใบหน้าของพวกเขาไม่มีความโกรธ มีเพียงความโศกเศร้า

ใบหน้าของเล่อจื่อซีดเผือด นางส่ายหัวอย่างแรง

นางไม่เคยลืม ไม่เคยลืมแม้สักครู่

แต่สีหน้าของผู้คนก็ไม่เปลี่ยนไป ประชาชนของแคว้นต้าหลี่ใจดี พวกเขาไม่โทษนาง เพียงหลับตาลงด้วยความผิดหวัง

เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของเล่อจื่อก็เจ็บปวดราวกับถูกบิด นางรีบหันกลับไปมองหาร่างของท่านพี่... ในที่สุด นางก็เห็นเล่อจินยืนอยู่ที่ปลายถนน มองมาที่นาง

นางรีบวิ่งไปหาเขา เมื่อใกล้จะถึงตัว เขาก็ล้มลงกับพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยรอยเลือด เลือดไหลนอง...

"ท่านพี่!" เล่อจื่อร้องไห้วิ่งเข้าไปหา คุกเข่าลงกอดไหล่ของเล่อจิน

"หม่อมฉันผิดไปแล้ว หม่อมฉันผิดไปแล้ว หม่อมฉันไม่ควร ไม่ควร..."

ไม่ควรปล่อยตัวเองให้ตกหลุมรัก

แม้จะหาเหตุผลและข้อแก้ตัวให้ตัวเองมากมายเพียงใด ก็ไม่มีประโยชน์

เลือดเปรอะเปื้อนเสื้อผ้าของเล่อจื่อ ฝ่ามือของนางสัมผัสเลือดอุ่นๆ ที่ไหลออกมาจากร่างของเล่อจิน ภาพตรงหน้าพร่าเลือน เลือดไหลออกจากมุมปากของเล่อจิน เขาพูดไม่ออก ได้แต่ยิ้มและส่ายหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความปลอบโยนและความเข้าใจ

ไม่ว่านางจะทำผิดอะไร ท่านพี่ก็ไม่เคยโกรธหรือตำหนินาง

อุณหภูมิในอ้อมแขนเย็นลงทีละน้อย จนกระทั่งเย็นเยียบ...

เล่อจื่อลืมตาขึ้นในความหนาวเหน็บ ลำคอเปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา นางหันไปมอง พบว่าคนที่นอนข้างๆ หายไปแล้ว... นางถอนหายใจด้วยความโล่งอก

บางที เมื่อคืนฮั่วตู้ อาจจะไม่ได้มา? หรือว่าเขาเป็นเพียงส่วนหนึ่งในความฝันของนาง?

นางลุกขึ้นอย่างสับสน เสื้อคลุมสีแดงเลือดนกที่คลุมคอหลุดร่วงลงมาบนผ้าห่ม สีแดงสดสะดุดตา นางจ้องมองน้ำตาที่หยดลงบนเสื้อผ้าอย่างเหม่อลอย

แม้จะเป็นเช่นนั้น กลิ่นมิ้นต์จางๆ ก็ยังไม่จางหายไป

ความรู้สึกอึดอัดในอกเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ นางกระอักเลือดออกมาท่ามกลางกลิ่นหอม

น้ำตาบนเสื้อผ้าละลายเลือด สีแดงฉานช่างน่าตกใจ

"สืบรู้หรือไม่" ฮองเฮาทรงประทับบนเก้าอี้บุนวม จิบชา

หลังจากที่แม่นมฉินเข้ามาในห้อง นางก็ปิดประตูอย่างระมัดระวัง เดินเข้าไปหาฮองเฮาแล้วพูดว่า

"เพคะ ดังที่พระมารดาทรงคาดการณ์ไว้ มีคนแอบคุ้มกันนางเพคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินว่านหนิงก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

ครั้งนี้นางไม่ได้คิดจะทำอะไร นางแค่อยากจะยืนยันบางสิ่งผ่านการเดินทางครั้งนี้

"เพียงแต่..." แม่นมฉินมีสีหน้าลำบากใจ

"อะไร" หลินว่านหนิงวางถ้วยชาลง ถามพลางขมวดคิ้ว

"ดูเหมือนจะมีมากกว่าหนึ่งคนคอยคุ้มกันนางเพคะ สายลับรายงานว่า รอบๆ บ้านพักของนาง มีองครักษ์เงาซ่อนตัวอยู่มากมาย ทั้งใกล้และไกล บางคนมีฝีมือสูงส่งจนไม่อาจตรวจจับได้เลยเพคะ ดูเหมือนจะไม่ใช่คนกลุ่มเดียวกัน"

"ใครกัน"

"น่าจะเป็นคนของฮุ่ยเฟยเพคะ"

หลินว่านหนิงอดหัวเราะไม่ได้ "เรื่องของตัวเองยังเอาตัวไม่รอด สมแล้วที่เป็นคนตระกูลเดียวกับชูหยู โง่เขลาพอกัน"

ส่วนพวกที่มีฝีมือดี หลินว่านหนิงรู้ว่าเป็นใครโดยไม่ต้องถาม ในแคว้นต้าฉี นอกจากองครักษ์เงาที่ฮั่วชางหยุนฝึกฝนมาแล้ว คนที่สามารถหลบเลี่ยงสายลับของนางได้ก็มีเพียงคนของฮั่วตู้

ยิ่งรอยยิ้มบนใบหน้าของนางกว้างขึ้นเท่าใด การเดินทางครั้งนี้ก็ยิ่งคุ้มค่ามากขึ้นเท่านั้น

หลายปีมานี้ นางไม่สามารถกำจัดฮั่วตู้ได้ และปูทางราบรื่นให้ฮั่วซู่ขึ้นครองบัลลังก์

แต่ตอนนี้ ฮั่วตู้มีจุดอ่อนแล้ว

โอ้ เขาพิการอยู่แล้ว และตอนนี้ก็มีจุดอ่อนเพิ่มขึ้นมาอีก

ปีศาจจิ้งจอกที่ฮั่วซู่นำกลับมามีประโยชน์บ้างแล้ว

เอาเถอะ ปล่อยนางไปก่อน

ในเมื่อฮั่วตู้ชอบนาง งั้นก็ปล่อยให้นางไปลงนรกพร้อมกับเขา ถือเป็นของขวัญที่นางมอบให้เขา

หลังจากสวดมนต์เป็นเวลาสามวัน ก็ไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น ฮองเฮาไม่แม้แต่จะเรียกนางไปคุยเป็นการส่วนตัว การเดินทางครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นการสวดมนต์จริงๆ

แต่... นอกจากวันที่เดินทางมาถึง ฮั่วตู้ก็ไม่กลับมาอีกเลยในอีกไม่กี่วันที่ผ่านมา

ในทางกลับกัน เล่อจื่อรู้สึกโล่งใจ ฝันร้ายยังคงหลอกหลอนนาง นางไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับเขาอย่างไร นางอยากใช้เวลาสองสามวันนี้คิดว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป แต่ยิ่งคิด นางก็ยิ่งสับสน...

วันนี้นางจะกลับตอนเที่ยง ควรทำอย่างไรดี?

"หลี่เหยา" เล่อจื่อวางตะเกียบเงินในมือลง เงยหน้ามองคนที่อยู่ข้างๆ

"ออกไปกับข้า"

ถึงเวลาต้องสะสางแล้ว คุณหนูและบ่าวเดินออกจากวัดฝูซีอย่างช้าๆ มองดูตำแหน่งของตัวเองที่อยู่กลางภูเขา แล้วเดินขึ้นเขาไป

แสงแดดเจิดจ้า ท้องฟ้าสดใส

หลายวันที่ผ่านมานางสวดมนต์อยู่ในวัด จึงพลาดทิวทัศน์อันงดงามนี้ไป เสียดายนัก เดินไปสักพักก็พบกับเสิ่นชิงเหยียน

เพราะเหตุการณ์ในคืนนั้น ทั้งสองต่างตกใจ เล่อจื่อตั้งสติได้ก่อน นางพยักหน้าให้เสิ่นชิงเหยียน

เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นชิงเหยียนจึงโค้งคำนับเล็กน้อย

"ถวายบังคมพระชายา"

เล่อจื่อมีแผนการในใจ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมจะพูดคุยกับเสิ่นชิงเหยียน นางจึงยิ้มให้ แล้วจูงมือหลี่เหยาเดินขึ้นเขาต่อไป

แต่เดินไปได้เพียงสองก้าว เสียงจากด้านหลังก็ดังขึ้น

"พระชายา ยิ่งขึ้นไปบนเขา อากาศก็ยิ่งร้อน อย่าอยู่บนนั้นนานเกินไปนะเพคะ"

เล่อจื่อหันกลับไปมอง เสิ่นชิงเหยียนหันหลังกลับแล้วเดินลงเขาไป มองดูแผ่นหลังที่ห่างออกไป เล่อจื่อถอนหายใจเงียบๆ

ครู่หนึ่ง นางหันไปมองยอดเขาอีกครั้ง คิดถึงคำพูดของเสิ่นชิงเหยียน นางรู้สึกว่าอุณหภูมิรอบตัวสูงขึ้นมาก แม้แต่ฝ่ามือก็มีเหงื่อซึมเล็กน้อย

ภูเขาลูกนี้ช่างแปลกประหลาด...

ภูเขาธรรมดายิ่งสูงยิ่งหนาว แต่ภูเขาลูกนี้กลับยิ่งสูงยิ่งร้อน

"คุณหนู กลับกันเถอะเจ้าค่ะ" หลี่เหยาขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะรู้สึกแปลกๆ กับที่นี่ นางพูดเบาๆ ว่า

"ฤดูนี้ ภูเขาลูกไหนกันที่ร้อนเช่นนี้..."

เล่อจื่อกำลังคิดว่าไม่เป็นไรหรอก แต่นางก็เห็นต้นไม้เขียวชอุ่มบนภูเขา ตัดกับความแห้งแล้งด้านล่างอย่างชัดเจน นางนึกถึงตำราแพทย์ของท่านลุงหยิน

ป่าทึบและอากาศร้อนชื้น มิใช่สภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดสำหรับการเจริญเติบโตของดอกบัวหิมะกระดูกหรือ?

นางจำได้ว่านางท่องจำหน้านั้นขึ้นใจ...

"ขึ้นไปดูกันเถอะ"

เมื่อเห็นว่าเล่อจื่อยืนกรานจะขึ้นไป หลี่เหยาจึงไม่ขัดขวาง เดินขึ้นเขาไปพร้อมกับนาง ชิวหยูและเสี่ยวซีคอยติดตามอยู่ไม่ไกล คอยสังเกตว่ามีภัยอันตรายหรือไม่

ในที่สุดก็ถึงยอดเขา แก้มของเล่อจื่อแดงระเรื่อ นางหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง รู้สึกหายใจไม่ออก อุณหภูมิบนยอดเขาทำให้นางรู้สึกเหมือนกลับไปฤดูร้อน

นางมองดูดอกไม้และพืชพรรณรอบๆ อย่างตกตะลึง

นางเด็ดกิ่งไม้กิ่งหนึ่งออก กวาดหญ้ารกๆ ออก แล้วค้นหา

ในที่สุดหลี่เหยาก็เข้าใจ คุณหนูกำลังมองหาอะไรบางอย่าง?

"คุณหนูกำลังหาอะไรหรือเจ้าคะ บ่าวจะช่วยหา"

"ข้ากำลังหาดอกไม้ที่มีกลีบเหมือนเกล็ดหิมะ" เล่อจื่อก้มลงค้นหาต่อไป

ชิวหยูและเสี่ยวซีมองดูร่างของพวกนางเงียบๆ แต่ไม่กล้าเข้าไปใกล้

เล่อจื่อบอกพวกนางว่าอย่าปรากฏตัวเว้นแต่จะมีอันตราย

"คุณหนู ใกล้จะถึงเวลาแล้ว พวกเราต้องกลับแล้วเจ้าค่ะ"

เล่อจื่อจับมือหลี่เหยาไว้ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดยืนตัวตรงแล้วพยักหน้า

ช่างเถอะ นางไม่ใช่คนโชคดี จะหาดอกบัวหิมะกระดูกที่แม้แต่ท่านลุงหยินยังหาไม่พบได้อย่างไร

นางโยนกิ่งไม้ทิ้ง เตรียมตัวลงเขา แต่ในขณะที่หันหลังกลับ ก็เห็นมุมสีขาวราวกับเกล็ดหิมะปรากฏขึ้นในป่าทางทิศเหนือ หัวใจของเล่อจื่อเต้นแรง นางรีบเดินเข้าไปดู...

"ช้าๆ หน่อยเจ้าค่ะ!" หลี่เหยารีบตามไป แต่เท้าของนางสะดุด ทำให้ต้องลากขาตามหลังไป

ในที่สุดก็มาถึงมุมสีขาว เล่อจื่อย่อตัวลง ค่อยๆ กวาดหญ้าออก แล้วก็เห็นดอกไม้สีขาวราวกับหิมะ

เหมือนกับที่บรรยายไว้ในตำราแพทย์ไม่มีผิดเพี้ยน

นางจำได้ว่าต้องเด็ดดอกไม้อย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้รากขาด เพราะดอกบัวหิมะกระดูกที่ไม่มีรากจะไร้ประโยชน์

นางไม่กล้าใช้กิ่งไม้เขี่ย เอื้อมมือไปเขี่ยดินใต้ดอกไม้ออก... ปลายนิ้วรู้สึกเจ็บแปลบๆ เล่อจื่อคิดว่าคงเป็นก้อนกรวด จึงไม่ได้สนใจ

รากเล็กๆ ที่แช่อยู่ในโคลนปรากฏขึ้น เล่อจื่อถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถอนรากดอกบัวหิมะกระดูกออกมา หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาห่ออย่างเบามือ แล้วสอดเข้าไปในแขนเสื้อ

ไม่กล้าชักช้า คุณหนูและบ่าวรีบลงจากเขา

รถม้าเคลื่อนตัว มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

"ทำไมนิ้วบวมเช่นนี้เพคะ" หลี่เหยาจ้องมองนิ้วชี้ของเล่อจื่อ ด้วยความร้อนใจ

ทั้งหมดเป็นความผิดของนาง หากนางไม่เท้าแพลงและตามไปทัน คุณหนูก็คงไม่ถูกแมลงกัด

"เรื่องเล็กน้อย" เล่อจื่อยิ้ม

"แค่โดนแมลงกัด ข้าไม่ได้บอบบางขนาดนั้นหรอก"

นางไม่สนใจนิ้วที่แดงและบวมเลยแม้แต่น้อย

เล่อจื่อค่อยๆ เปิดผ้าคลุมออก จ้องมองดอกบัวหิมะกระดูก ความหวาดกลัวและสับสนในใจจางหายไปมาก

มีมันแล้ว ขาของฮั่วตู้ต้องหายเป็นปกติ

นางเห็นความอ่อนโยนที่เขามีต่อนางในช่วงนี้ นางยิ่งรู้ว่าเขาต้องการอะไร

เพียงแต่นางให้สิ่งที่เขาต้องการไม่ได้

สำหรับความรักและความแค้น นางมีสติมาก

ดังนั้น หัวใจของนางจึงชัดเจน

เล่อจื่อสามารถชอบฮั่วตู้ได้ แต่องค์หญิงแห่งแคว้นต้าหลี่ชอบเขาไม่ได้

ในโลกนี้มีกฎแห่งสองโลกที่ไหนกัน

ตอบแทนบุญคุณของเล่อจินและประชาชนของแคว้นต้าหลี่ ทำให้เขาไม่ต้องใช้ไม้เท้าเดิน นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับทั้งสองฝ่าย

เพราะความรับผิดชอบและความรู้สึก นางไม่อาจได้ครอบครองทั้งสองอย่าง

เล่อจื่อหลับตาลง ปล่อยใจให้ว่างเปล่า...

จนกระทั่งรถม้าหยุด หลี่เหยาเรียกนางเบาๆ เล่อจื่อจึงตื่นจากภวังค์ ร่างกายของนางหนักอึ้ง ศีรษะปวดเล็กน้อย นางคิดว่าตัวเองคงเป็นหวัด

หลังจากลงจากรถม้า หลี่เหยารีบไปตามหมอ

จิงซินพยุงเล่อจื่อเดินไปยังห้องนอน แต่เดินเข้าประตูไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็พบกับฮั่วตู้ที่กำลังเดินช้าๆ ด้วยไม้เท้าเข้ามาหา

ไม่ได้เจอเขาสามวัน เล่อจื่อตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นนางก็เดินไปหาฮั่วตู้ หยิบของในแขนเสื้อออกมาด้วยรอยยิ้ม แล้วส่งให้เขา

"ข้าเจอแล้ว"

ทันทีที่พูดจบ เล่อจื่อก็ขมวดคิ้ว ทำไมเสียงของนางถึงแหบเช่นนี้

ฮั่วตู้มองดูสีแดงเข้มบนแก้มขาวๆ ของนาง หัวใจเต้นแรง ก่อนจะก้มลงมองมือของนาง เหลือบมองดอกบัวหิมะกระดูกเพียงแวบเดียว สายตาก็จับจ้องไปที่นิ้วที่แดงและบวมของนาง

เขายกมือขึ้นจับข้อมือของนาง นิ้วเรียวยาวแตะลงบนข้อมือ

อุณหภูมิร่างกายที่ร้อน ผิดปกติ แก้มแดง...

หัวใจของฮั่วตู้เย็นเฉียบ

"ใครใช้ให้เจ้ายุ่งเรื่องนี้" เขามองดอกบัวหิมะกระดูกในมือของนาง ดวงตาเจ็บแปลบ

เล่อจื่อตกตะลึง ไม่เข้าใจความหมายของเขา

"ใครใช้ให้เจ้าทำอย่างนี้!" ฮั่วตู้เงยหน้าขึ้นพูดซ้ำอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้เสียงดังขึ้นมาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธและความสั่นเทา

ตั้งแต่ทั้งสองพบกัน นี่เป็นครั้งแรกที่ฮั่วตู้พูดกับนางด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดเช่นนี้ เล่อจื่อก้มหน้าลง พยายามข่มความรู้สึกไม่สบายตัวจากความร้อนและความหนาว มองดูดอกบัวหิมะกระดูกในมือ

กลีบดอกบางเบาราวกับหิมะลอยไปตามลม...

ทันใดนั้นนางก็รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลก