บทที่ 3 ยืนหยัด

ฮองเต้แห่งแคว้นฉีทรงสวดมนต์ขอพรที่วัดหูกั๋ว และจะเสด็จกลับวังในวันพรุ่งนี้ ส่วนฮองเฮาผู้ทรงพระประชวรก็ไม่ได้มีใครมาเยี่ยมเยียน ดังนั้นวันนี้จึงว่าง

เล่อจื่อสวมชุดกระโปรงหนาสีแอปริคอตอ่อน หลี่เหยานำเตาผิงมือมาให้ หลังจากกุมไว้แน่นแล้ว ร่างกายของนางก็ค่อยๆ อบอุ่นขึ้น

นางไม่กล้าถามฮั่วตู้ว่าเหตุใดในห้องนอนจึงไม่มีเตาผิง เขาไม่หนาวหรือ

แต่ช่างเถิด ฝ่ามือของเขาเย็นเฉียบเช่นนั้น จะไม่หนาวได้อย่างไร

แต่นิสัยของฮั่วตู้แปลกประหลาดนัก ยิ่งพูดมาก ยิ่งวุ่นวาย

เมื่อมาถึงห้องอาหาร เล่อจื่อก็ตกตะลึง

ที่นี่ไม่มีควันไฟแม้แต่น้อย บนโต๊ะอาหารมีเพียงจานเดียว...ใบไม้?

ลมหนาวพัดผ่านเข้ามาจากด้านนอก ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเล่อจื่อ

"บ่าว เฝ้าพระชายาเพคะ"

เล่อจื่อหันกลับไป เห็นนางกำนัลสูงวัยคนหนึ่ง ตามมาด้วยนางกำนัลน้อยๆ อีกหลายคน เล่อจื่อพยักหน้ารับ

"พวกเจ้าเป็นใคร"

หลี่มาม่าตกใจเล็กน้อย แม้ก่อนหน้านี้จะส่งคนไปสืบมาบ้างแล้ว แต่ก็ไม่คิดว่าจะงดงามเช่นนี้

คิ้วดั่งภาพวาด ผิวพรรณละเอียดอ่อน งดงามยิ่งกว่าดอกไม้

แคว้นฉีตั้งอยู่ทางเหนือ สตรีส่วนใหญ่จึงมีรูปร่างสูงใหญ่สง่างาม ต่างจากแคว้นหลี่ที่อยู่ทางใต้ สตรีจึงอ่อนหวานและงดงามกว่า

ดูเหมือนว่าแคว้นหลี่จะมีสตรีนางงามมากมายจริงๆ

เพียงแต่...ตอนนี้แคว้นหลี่อยู่ที่ใดเล่า กลายเป็นดินแดนของแคว้นฉีไปแล้ว

"บ่าวแซ่หลี่ เป็นผู้ดูแลตำหนักตะวันออกเพคะ"

น้ำเสียงของนางเย็นชาและห่างเหิน แววตามีความดูแคลน

เล่อจื่อรู้ดีแก่ใจ แต่ก็ไม่ได้โกรธเคือง

"ที่แท้ก็คือหลี่มาม่า"

"พระชายายังไม่ได้เสวยพระกระยาหารเช้าหรือเพคะ" หลี่มาม่าแสยะยิ้มเยาะ

"เชิญเสวยได้เลยเพคะ"

เล่อจื่อนั่งลงที่โต๊ะอาหาร เอ่ยถาม "องค์ชายเสวยแล้วหรือยัง"

หลี่มาม่าไม่คิดว่าพระชายาจะสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ นางคิดว่าเล่อจื่อคงสำนึกในสถานะของตน จึงไม่กล้าโอหังในตำหนักตะวันออก

"เสวยแล้วเพคะ องค์ชายทรงคุ้นเคยกับการเสวย 'กำยานราตรี' เป็นพระกระยาหารเช้าเพคะ"

เล่อจื่อขมวดคิ้ว ฮั่วตู้กินแต่ใบไม้นี่เป็นอาหารเช้าหรือ มิน่าเล่าถึงได้ดูเป็นเซียน...

นางหยิบตะเกียบเงินขึ้นมา คีบใบไม้ขึ้นมาดม กลิ่นเหมือนกับที่ได้กลิ่นจากตัวฮั่วตู้เมื่อคืน นางกัดใบไม้เบาๆ

รสชาติเย็นๆ กระจายไปทั่วปลายลิ้น มีรสเผ็ดแปลกๆ

ไม่อร่อยเลย

กินยากเสียจริง

ไม่คิดว่าสิ่งที่ส่งกลิ่นหอมเช่นนี้ จะกินยากถึงเพียงนี้

เล่อจื่อวางตะเกียบลง ขมวดคิ้ว

หลี่เหยาขมวดคิ้วเช่นกัน ดูเหมือนว่าพวกนางจงใจแกล้ง นางเงยหน้าขึ้นมองหลี่มาม่า

"พระชายาเป็นคนทางใต้ อาหารการกินแตกต่างจากที่นี่ เชิญหลี่มาม่าสั่งให้คนไปทำอาหารร้อนๆ มาให้ด้วยเพคะ"

น้ำเสียงของนางไม่แข็งกร้าว แต่ก็ไม่ยอมอ่อนข้อ

แต่หลี่มาม่ากลับพูดจาเยาะเย้ย "เรื่องนี้คงจะลำบาก องค์ชายไม่โปรดเสวยอาหารร้อนๆ เป็นพระกระยาหารเช้า หากพระชายายืนยัน..."

หลี่เหยาโกรธจนมือสั่น พวกนางกล้าดูถูกนายของนางถึงเพียงนี้ ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว!

นางกำลังจะเอ่ยปาก แต่เล่อจื่อก็ดึงไว้

"เช่นนั้น ก็เหมือนกับองค์ชาย" เล่อจื่อยิ้ม แต่แววตาไร้รอยยิ้ม

"หลี่มาม่าเหนื่อยแล้ว เชิญ"

"ช่างเกินไปแล้ว!" หลี่เหยา เมื่อมองไปยังแผ่นหลังของหลี่มาม่า

"นางจงใจรังแกท่าน!"

เล่อจื่อยิ้ม "แล้วอย่างไรเล่า"

บัดนี้ นางเป็นเพียงองค์หญิงของแคว้นที่พ่ายแพ้ ในแคว้นศัตรู ใครๆ ก็สามารถเหยียบย่ำนางได้

การที่หลี่มาม่ากล้าแสดงอำนาจเช่นนี้ เป็นความต้องการของฮั่วตู้หรือไม่

ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร

ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ย่อมมีวันล้างแค้น

"บ่าวยังมีขนมแห้งอยู่ที่ห้อง เดี๋ยวบ่าวไปเอามา..."

ยังไม่ทันพูดจบ หลี่เหยาก็กระโดดออกไป เล่อจื่อขมวดคิ้ว ถอนหายใจ ส่ายหน้า

หากหลี่เหยาไม่ใช่คนของฮั่วซู่ก็คงจะดี

ทันใดนั้น ก็มีกลิ่นปลาโชยมา เล่อจื่อสงสัย จึงลุกขึ้นเดินตามกลิ่นออกจากห้องอาหาร กลิ่นปลายิ่งแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งถึงห้องๆ หนึ่ง เล่อจื่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เปิดประตู

เตาในห้องกำลังลุกโชน อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ พร้อมกับกลิ่นปลาหอมกรุ่น

นางกวาดสายตาไปรอบๆ ในที่สุดก็เห็นคนที่อยู่ข้างใน

ไม่สิ เป็นแมวต่างหาก

ลูกแมวหิมะที่พึ่งเจอเมื่อเช้า กำลังนอนขี้เกียจอยู่บนโต๊ะเตี้ย

เมื่อเห็นนางเปิดประตู ลูกแมวหิมะก็รีบลุกขึ้นวิ่งมาหา ยังคงเดินกะเผลกอย่างเชื่องช้า

"อย่าวิ่ง อย่าวิ่ง" เล่อจื่อรีบเดินเข้าไปหา นั่งลูบหัวเล็กๆ ของมัน

"เจ้าอยู่ที่นี่เอง"

"เมี้ยวๆ~"

เล่อจื่ออุ้มลูกแมวขึ้นมานั่งบนโต๊ะเตี้ย มองอาหารที่ทำจากปลาเต็มโต๊ะ

ปลานึ่ง ปลาแห้ง ปลาเผา ซุปปลา...

ล้วนเป็นปลาที่แกะก้างออกหมดแล้ว

ลูกแมวหิมะในอ้อมแขนได้กลิ่นปลา ก็กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะ กินปลาทอดอย่างเอร็ดอร่อย ส่งเสียงร้องเมี้ยวด้วยความพึงพอใจ

"เจ้าตัวน้อย ช่างสุขสบายจริงๆ"

เล่อจื่อลูบท้องที่ว่างเปล่า พลางยิ้ม นางรู้ดีว่าลูกแมวสีขาวตัวนี้ต้องเป็นแมวที่ฮั่วตู้เลี้ยงไว้ มิเช่นนั้นคงไม่อาจเข้าออกห้องนอนขององค์รัชทายาทได้ตามใจชอบ เมื่อเห็นอาหารของมันในเวลานี้ นางก็ยิ่งมั่นใจ

ลูกแมวหิมะกินอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นก็ส่ายหัวอย่างแรง ราวกับติดคอ เล่อจื่อรีบยกมือลูบหลังคอของมัน ตักซุปปลาป้อนให้หนึ่งคำ มันจึงกลืนปลาที่ติดคอลงไปได้

"โครก"

ท้องของเล่อจื่อร้องขึ้นอีกครั้ง ความจริงแล้วนางไม่ได้หิวมาก เพียงแต่คิดมากไปหน่อยจนหิว

ลูกแมวหิมะวางปลาแห้งลง มองนางด้วยดวงตากลมโต

เล่อจื่อจึงพยักหน้า พูดแกล้งๆ ว่า

"อย่างไรนะ เจ้าสงสารที่ข้าไม่มีอะไรกินหรือ"

ลูกแมวหิมะดูเหมือนจะเข้าใจ ส่ายหัวร้องเมี้ยวๆ

"เช่นนั้นเอง" เล่อจื่อหยิบปลาแห้งตัวเล็กขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้า

"เจ้าแบ่งให้ข้ากินหน่อยเป็นไร" ลูกแมวหิมะไม่ตอบ แต่ดวงตากลมโตมองไปทางประตู

เล่อจื่อแปลกใจ มีใครมาหรือ

จากนั้น เสียงหัวเราะที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"แย่งอาหารกับแมวหรือ"

เล่อจื่อรีบหันกลับไป เห็นฮั่วตู้นั่งอยู่บนรถเข็นที่ทำจากหยกขาว มองนางด้วยดวงตาคมกริบ นางตกตะลึง นิ้วเรียวที่ถือปลาแห้งอยู่คลายออกโดยไม่รู้ตัว...

ปลาแห้งร่วงหล่นลงมา โดนหัวลูกแมวหิมะอย่างจัง

เสียงร้องเมี้ยวด้วยความตกใจดังขึ้น เล่อจื่อรีบนั่ง ดูลูกแมวหิมะ มันยกขาหน้าขึ้นมาจะขยี้หัว แต่ขาสั้นเกินไป จึงเอื้อมไม่ถึง

เล่อจื่อยื่นมือไปลูบหัวให้ด้วยความรู้สึกผิด หลังจากลูกแมวหิมะเอาหัวถูฝ่ามือของนางแล้ว ก็วิ่งไปหาฮั่วตู้...

ฮั่วตู้ อุ้มลูกแมวหิมะขึ้นมาวางบนตัก มองเล่อจื่อพลางเอ่ยถาม

"เจ้าอยู่ในแคว้นฉีมานานเท่าใดแล้ว"

เล่อจื่อจ้องมองใบหน้าของเขา แต่ก็ดูไม่ออกว่าเขามีอารมณ์ใด แม้กระทั่งตั้งแต่ที่ทั้งสองพบกันเมื่อคืนนี้ การกระทำและคำพูดทุกคำของเขาก็ทำให้นางไม่เข้าใจ

นางค่อยๆ เดินเข้าไปหา คำนับอย่างนอบน้อม ตอบว่า

"กราบทูลองค์รัชทายาท นับถึงวันนี้ก็หนึ่งเดือนเศษแล้วเพคะ"

ถ้าจะพูดให้ถูกต้องก็คือสามสิบเจ็ดวัน

"หนึ่งเดือน" ฮั่วตู้หัวเราะเบาๆ

"เจ้ายังจำได้หรือไม่ ว่าตัวเองเป็นใคร"

เล่อจื่อตกใจเล็กน้อย

ช่วงนี้ ทุกคนต่างก็หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงแคว้นหลี่ต่อหน้านาง ไม่มีใครเรียกนางว่าองค์หญิงอีก นางรู้ดีว่าพวกเขาต้องการให้นางลืม ลืมให้หมดสิ้น

โดยเฉพาะฮั่วซู่

แต่นางจะลืมได้อย่างไร นางเป็นองค์หญิงสามแห่งแคว้น หลี่ นางแบกรับความแค้นของญาติพี่น้องและประชาชน นางยังมีญาติที่ต้องช่วยเหลือ...จะลืมได้อย่างไร

ไม่มีวันลืม

แต่คำพูดของฮั่วตู้ต้องการเตือนให้นางไม่ลืมฐานะองค์หญิง หรือเป็นเพียงการทดสอบกันแน่

เล่อจื่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ ตอบเสียงแผ่ว

"จำได้เพคะ หม่อมฉันเป็นพระชายาขององค์รัชทายาท"

นางหยุดครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกตัวว่าพูดผิด จึงรีบแก้ไข "หม่อมฉัน... หม่อมฉันเป็นพระชายาขององค์รัชทายาทเพคะ"

นางมาอยู่แคว้นฉีได้เดือนกว่า ก็เรียนรู้มารยาทต่างๆ ได้ดี แต่กลับลืมคำเรียกขานง่ายๆ

ฮั่วตู้มองดวงตากลมโตที่หลุบต่ำ ฟังคำตอบเลี่ยงๆ ของนาง แต่ก็ไม่ได้ซักถามต่อ เพียงกล่าวว่า

"สำหรับข้า คำเรียกขานไม่สำคัญ"

หึ! หญิงงามขี้ขลาดเช่นนี้ ช่างน่าเบื่อ

หากเจ้ายังหวาดกลัวข้าเช่นนี้ เมื่อใดจะกล้าลงมือกับข้า

เขาต้องช่วยนางเสียหน่อยแล้ว

เล่อจื่อไม่ตอบ

โชคดีที่อันซวนมาถึงพอดี เขากล่าวว่า "องค์ชาย ทุกคนมาพร้อมแล้วขอรับ"

"ไปกันเถอะ พระชายา"

เล่อจื่อสงสัย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร จนกระทั่งเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของตำหนักตะวันออก

หลี่มาม่าและเหล่านางกำนัลคุกเข่าอยู่บนพื้น ไหล่ห่อตัวสั่นเทา

"บ่าวพวกนี้ ล่วงเกินพระชายา ขอให้องค์ชายทรงตัดสินว่าจะจัดการอย่างไรขอรับ"

อันซวนกล่าวจบ ก็ยืนรอคำสั่งอย่างเงียบๆ

เล่อจื่อมองฮั่วตู้ เห็นเขากำลังมองนางอยู่เช่นกัน มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ จากนั้นก็ยื่นมือมาหา...

ภาพเหตุการณ์ที่คุ้นเคย ความกลัวที่แขนจะถูกหักกลับมาอีกครั้ง แววตาของนางฉายแววหวาดหวั่น แต่ต่อหน้าทุกคน นางไม่อาจขัดขืน

ประตูห้องโถงไม่ได้ปิด ลมหนาวพัดเข้ามา เล่อจื่อตัวสั่น ยื่นมือไปวางบนฝ่ามือของเขา

ฝ่ามือของเขายังคงเย็นเฉียบเหมือนเมื่อคืน

แต่ครั้งนี้ เขากลับจับมือนางไว้เบาๆ ลูบหลังมือของนางด้วยปลายนิ้วอย่างแผ่วเบา

เป็นภาพที่น่ารักใคร่

"ในเมื่อเป็นการล่วงเกินพระชายา ก็ให้พระชายาจัดการเองเถิด"

น้ำเสียงอ่อนโยน แฝงไว้ด้วยความเอ็นดูและปกป้อง

ทุกคนที่คุกเข่าอยู่ต่างตกตะลึง เงยหน้ามองเล่อจื่อด้วยความหวาดหวั่น โดยเฉพาะหลี่มาม่า ที่ไม่คิดว่าองค์ชายรัชทายาทจะใส่ใจองค์หญิงแคว้นล่มสลายผู้นี้

เล่อจื่อไม่หลงกลกับท่าทางอ่อนโยนของเขา

แม้จะรู้ดีว่าตนเองมีใบหน้างดงาม แต่หลังจากเมื่อคืนนี้ นางมั่นใจว่าฮั่วตู้ไม่ใช่คนโง่เขลา

นางไม่รู้ว่าการกระทำนี้หมายความว่าอย่างไร จึงไม่กล้ารับคำ

"หม่อมฉันพึ่งมาใหม่ ยังไม่เข้าใจกฎระเบียบของตำหนักตะวันออก จึงขอให้องค์รัชทายาทเป็นผู้จัดการเถิดเพคะ"

นางจงใจใช้คำว่า "หม่อมฉัน" หนึ่งคือเป็นคำที่ฮั่วตู้ใช้ สองคือต้องการให้คนในตำหนักตะวันออกรู้ว่า ต่อหน้าองค์ชาย นางยังคงไม่สนใจคำเรียกขาน บ่าวไพร่คนใดที่มีสมอง ย่อมไม่กล้ารังแกนางอีก

และการผลักความรับผิดชอบไปให้ฮั่วตู้ แสดงว่านางไม่ใช่คนโอหัง

ไร้ที่ติ

ฮั่วตู้ไม่ได้ตอบทันที ครู่หนึ่งก็ยิ้มออกมา

"เช่นนั้นก็ทำตามกฎเดิม"

อันซวนพยักหน้ารับ

ในขณะนั้น นางกำนัลในชุดสีเหลืองอ่อนที่คุกเข่าอยู่ก็เงยหน้าขึ้น น้ำตาไหลอาบแก้ม ร้องเสียงดังด้วยความตื่นตระหนก

"องค์ชาย! เรื่องนี้เป็นความคิดของหลี่มาม่าเพคะ!"

นางชี้นิ้วไปที่นางกำนัลอีกคน "และนาง! เรื่องผ้าที่นอนที่จิงซินบอกว่าองค์ชายทรงใช้ในคืนเข้าหอ......ผ้าที่นอน"

นางกำนัลคนนั้นพูดต่อไม่ไหว

เล่อจื่อหน้าแดงก่ำ ก่อนจะซีดเผือดลง

อันซวนที่ยืนอยู่ด้านข้างยังคงนิ่งเฉย แต่เมื่อนางกำนัลคนนั้นชี้นิ้วไปที่จิงซิน แววตาของเขาก็เย็นเยียบลง

"หนวกหู" ฮั่วตู้เอ่ยเสียงเรียบ

อันซวนและองครักษ์ด้านนอก นำตัวเหล่านางกำนัลลงไป

ห้องโถงกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

ฮั่วตู้ปล่อยมือเล่อจื่อ ลูบไล้ลูกแมวหิมะบนตัก เล่อจื่อรีบซ่อนมือที่ชื้นเหงื่อไว้ในแขนเสื้อ

นางไม่รู้ว่าเหล่านางกำนัลจะถูกพาไปที่ใด และไม่รู้ว่ากฎเก่าที่ฮั่วตู้พูดถึงคืออะไร

นางไม่คิดว่าฐานะองค์หญิงของนางจะดีไปกว่าพวกนางสักเท่าใด ตราบใดที่ฮั่วตู้ขยับนิ้ว นางก็อาจจะเหมือนกับเหล่านางกำนัลพวกนั้นได้ทุกเมื่อ...

ไม่นาน อันซวนก็กลับมา

เขายังคงคำนับอย่างนอบน้อม แต่คำพูดของเขากลับทำให้เล่อจื่อประหลาดใจ

อันซวนโค้งคำนับฮั่วตู้ กล่าวอย่างหนักแน่น

"องค์รัชทายาท บ่าวต้องการปกป้องจิงซิน"

เขาไม่ได้วิงวอน แม้แต่น้ำเสียงก็ไม่มีแววขอร้อง