บทที่ 7 ขาดทุนหรือไม่

ตำหนักตะวันออกไม่ได้อยู่ไกลจากตำหนักอี้เล่อ เล่อจื่อรู้ว่าฮั่วตู้ไม่ได้คิดจะนั่งเสลี่ยงไป จึงรู้ว่าเขาตั้งใจจะเดินไป

ยามพลบค่ำ โคมไฟสองข้างทางในวังสว่างไสว

ทั้งสองเดินเคียงข้างกัน มีข้าราชบริพารเดินตามหลัง ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ฮั่วตู้พิงไม้เท้า แต่หลังตรง เดินอย่างสบายอารมณ์

เล่อจื่อยืนอยู่ข้างๆ จับมือข้างหนึ่งของเขาที่ห้อยอยู่ ทั้งสองไม่ได้พูดคุยกัน จนกระทั่งเห็นร่างของฮั่วซู่ปรากฏขึ้นไม่ไกล

วันนี้ฮั่วซู่สวมเสื้อคอกลมสีเขียวอมฟ้า สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้าย ข้างๆ มีเด็กหญิงตัวน้อยกำลังกระโดดโลดเต้น

"พี่ฮั่วซู่ ท่านสัญญาว่าจะขอเครื่องรางสันติภาพให้ข้า!"

เด็กหญิงตัวน้อยสวมชุดกระโปรงสีเหลืองสดใส เสียงใสราวกับกระดิ่งเงิน ดังกังวานเป็นพิเศษบนถนนในวังที่เงียบสงบ เห็นได้

ชัดว่าฮั่วซู่ก็เห็นพวกเขาเช่นกัน หยุดเดินโดยไม่รู้ตัว สายตามองไปที่เล่อจื่ออย่างไม่อาจควบคุมได้

เมื่อเห็นดังนั้น ฮั่วตู้ก็รู้สึกยินดีในใจ

เขามองไปด้านข้าง อยากเห็นสีหน้าของเล่อจื่อในตอนนี้ ตกใจ เสียใจ หรือโกรธ?

น่าเสียดาย ไม่มีเลยสักอย่าง

นางไม่ได้มองไปที่คนสองคนที่อยู่ไกลๆ แต่มองมาที่เขา ใบหน้ายิ้มแย้ม แล้วยื่นเตาผิงมือในมือให้เขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อย

"หม่อมฉันขอให้ฝ่าบาทสวมเสื้อคลุมหนาๆ ก่อนออกไป ฝ่าบาทไม่ฟัง ตอนนี้คงหนาวแล้วสิเพคะ"

สีหน้าของฮั่วตู้เปลี่ยนไปเล็กน้อย

หนาว? อากาศเช่นนี้จะหนาวได้อย่างไร

หลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ คนทั้งสองที่อยู่ไกลๆ ก็เดินมาถึง ฮั่วซู่และเด็กหญิงตัวน้อยข้างๆ ต่างคำนับอย่างนอบน้อม

"น้องขอคำนับพี่ชาย พี่สะใภ้"

"หม่อมฉันขอคำนับฝ่าบาทองค์ชายรัชทายาท พระชายา"

ฮั่วตู้ยิ้มน้อยๆ กล่าวว่า "ไม่ต้องมากพิธี" เล่อจื่อเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ทั้งสองก็เดินต่อไปข้างหน้า

เมื่อมองแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินจากไป ความรู้สึกแปลกประหลาดก็แล่นผ่านหัวใจของฮั่วซู่ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าทั้งสองที่เดินเคียงข้างกันนั้น ช่างดูกลมกลืนและ...เหมาะสมกันอย่างยิ่ง

คงคิดมากไปเอง

คนเย็นชาเช่นนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จื่อจื่อจะชอบ คงแค่เสแสร้ง

"พี่ฮั่วซู่ พี่ฮั่วซู่..."

เด็กหญิงข้างๆ ดึงชายเสื้อของเขา ฮั่วซู่ดึงสายตากลับ สะกดความหงุดหงิดในใจ หยิบเครื่องรางสันติภาพในแขนเสื้อออกมา ยื่นให้เด็กหญิงด้วยรอยยิ้ม เด็กหญิงยิ้มกว้างทันที

ภายในตำหนักอี้เล่อ เสียงหัวเราะดังสนั่น จนกระทั่งขันทีตะโกนว่า

"ฮองเต้เสด็จ" เสียงในตำหนักจึงเงียบลง

ฮองเต้แห่งแคว้นฉีนั่งลงบนที่นั่งกลางตำหนัก มุมปากของทั้งสองพระองค์มีรอยยิ้ม

"ถึงแม้วันนี้จะเป็นงานเลี้ยงในวัง แต่ก็เป็นงานเลี้ยงภายในครอบครัว ขอให้ทุกท่านอย่าได้เกรงใจ

นี่เป็นครั้งที่สองที่เล่อจื่อได้พบกับฮ่องเต้แห่งแคว้นฉี ครั้งที่แล้ว ฮั่วซู่พานางเข้าวัง นางคุกเข่าต่อหน้าฮ่องเต้ ฮ่องเต้ก้มลงมองนาง ตรัสว่า

"การสู้รบระหว่างสองประเทศ มีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นเรื่องปกติ เสด็จพ่อ เสด็จแม่ของเจ้าเลือกที่จะปลิดชีพตนเอง ช่างไม่ฉลาด ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นเด็กฉลาด ไม่ควรทำเรื่องโง่เขลา"

จากนั้นก็ตรัสว่าจะยกนางให้กับองค์ชายรัชทายาทเป็นชายา เพื่อให้ทั้งสองประเทศแต่งงานกัน จากนี้ไปก็จะกลายเป็นครอบครัวเดียวกัน

แต่นางรู้ดีว่า แม้จะถูกขังอยู่ในเรือนรับรอง นางก็ได้ยินเรื่องราวที่แคว้นฉีทำลายล้างแคว้นหลี่อย่างโหดเหี้ยม จนทำให้แค้วนเพื่อนบ้านโกรธแค้น การกระทำของฮ่องเต้ ก็แค่ต้องการระงับความโกรธของแค้วนเพื่อนบ้านเท่านั้น

ฮ่องเต้ฉี....ฮั่วชางหยุน มีรูปลักษณ์สง่างาม แม้จะทรงพระชนม์มากแล้ว แต่ก็ยังคงเห็นถึงความองอาจและดุดันบนใบหน้า

ตั้งแต่ครั้งแรกที่ขึ้นครองราชย์ กุมอำนาจฮ่องเต้ พระองค์ก็ทรงโปรดปรานการทำศึกสงคราม

สิบสองปีก่อน พระองค์ทรงเปิดศึกกับแคว้นเจียง แคว้นอู๋ และแคว้นหนิง ด้วยกำลังพลทั้งประเทศ บีบให้สามแคว้นต้องร่วมมือกันต่อต้าน ในที่สุดก็ถูกตีจนล่าถอย แคว้นเกือบจะถูกทำลาย

เสด็จพ่อของเล่อจื่อ ฮ่องเต้หลี่ผู้เยาว์วัย จึงเข้ามาไกล่เกลี่ย เกลี้ยกล่อมให้สามแคว้นสงบศึก แต่สามแคว้นยังคงหวาดกลัว จะยอมเลิกราง่ายๆ ได้อย่างไร

หลังจากปรึกษาหารือกัน ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปที่ทั้งสองฝ่ายพอใจ ให้บุตรชายของฮั่วชางหยุนเข้ามาอยู่ในแคว้นหลี่เป็นตัวประกัน เพื่อควบคุมพฤติกรรมของเขา ฮั่วซู่วัยหกขวบจึงได้มาอยู่ที่แคว้นหลี่เช่นนี้

เมื่อเล่อจื่อวัยสี่ขวบเห็นฮั่วซู่ เสด็จพ่ออุ้มนางนั่งบนตัก พูดกับนางด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

"นี่คือพี่ฮั่วซู่จากแคว้นฉี พี่ชายมาจากบ้านเกิด จื่อจื่อต้องดีกับพี่เขานะ"

เด็กหญิงตัวน้อยกระพริบตาอย่างไม่รู้เรื่อง พยักหน้าอย่างร่าเริง

หลังจากเสด็จพ่อ เสด็จแม่ พี่ชาย พี่สาว ต่างก็จริงใจต่อฮั่วซู่คิดเป็นคนในครอบครัว นางก็คิดเป็นพี่ชายแท้ๆ มาตั้งแต่เด็ก

ใครจะรู้ เลี้ยงดูมาสิบสองปี กลับกลายเป็นหมาป่าตาขาว

"น่าเสียดายที่ฝ่าบาทและข้าไม่ได้อยู่ร่วมงานแต่งงานของตู้เอ๋อร์" ฮองเฮาฉีสวมชุดหงส์ สง่างาม หรูหรา

"มาร่วมดื่มกับข้าหน่อยเถิด"

ฮั่วตู้ยกแก้วขึ้น วางแก้วกลับลงบนโต๊ะ ไม่ได้ดื่ม

"ดูสิ ข้าลืมไปว่าตู้เอ๋อร์ไม่เคยดื่มสุรา" ฮองเฮาฉีหัวเราะ

เล่อจื่อดื่มสุรา มองไปที่คนข้างๆ

ไม่เคยดื่มสุรา?

มิน่าล่ะ คืนแต่งงานเขาถึงไม่มีกลิ่นสุรา แม้แต่จอกเดียวก็ไม่ดื่มกับนาง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่การแต่งงานที่รักใคร่ชอบพอกัน ไม่ดื่มสุราด้วยกันก็เป็นเรื่องปกติ

ในตอนนี้ ฮั่วตู้ก็เหลือบมองนาง แล้วเลื่อนแก้วสุราตรงหน้าไปทางนาง

นี่คือการให้นางดื่มแทนเขา...

เล่อจื่อยิ้ม ยกแก้วขึ้นดื่มสุรา

ภาพนี้ ฮองเฮาฉีเห็นเข้าก็รู้สึกพอใจ เด็กสาวคนนี้ยังรู้จักกาลเทศะ!

ตราบใดที่นางไม่รบกวน จะเก็บนางไว้ก็ไม่เสียหาย

ฮั่วตู้มองพวงแก้มแดงระเรื่อของเล่อจื่อ ยิ้มแล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้หู กระซิบหยอกล้อ

"ดื่มเก่งนะ องค์หญิงผู้เดียวดาย"

ฮั่วซู่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เห็นทั้งสองใกล้ชิดสนิทสนมกัน หัวใจก็เจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีด แต่ก็ไม่อาจแสดงสีหน้าออกมาได้

"ฝ่าบาท บัดนี้ตู้เอ๋อร์แต่งงานแล้ว ไม่ควรจะตัดสินเรื่องการแต่งงานของซู่เอ๋อร์ด้วยหรือเพคะ"

เมื่อฮองเฮาฉีเอ่ยเช่นนี้ น้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความอ่อนโยน ไม่มีท่าทีเสแสร้งเหมือนตอนที่พูดกับฮั่วตู้เมื่อครู่

เพราะฮองเฮาผู้นี้เป็นแม่เลี้ยง

พระมารดาของฮั่วตู้สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ ฮองเฮาฉีในตอนนั้นเป็นเพียงแค่กุ้ยเฟยนางสนม ดังนั้น คนที่ไปแคว้นหลี่เป็นตัวประกันจึงเป็นฮั่วซู่ ไม่ใช่ฮั่วตู้ แต่กาลเวลาเปลี่ยนไป บัดนี้ฮั่วซู่ก็เปลี่ยนจากองค์ชายสามรองรัชทายาท

"ถูกต้อง!" วันนี้ฮ่องเต้ทรงอารมณ์ดี จึงดื่มไปหลายจอก

"เช่นนั้นก็ให้มีเรื่องมงคลพร้อมกันสองงาน! บุตรสาวของท่านเสนาบดี เสิ่นชิงเหยียน อ่อนโยน งดงาม วันนี้ข้าจะตัดสินใจ ยกให้แต่งงานกับองค์ชายสาม ฮั่วซู่ ท่านเสนาบดีเห็นเป็นเช่นไร"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสนาบดีเสิ่นหวยก็รีบลุกขึ้นยืน คุกเข่าลง ใบหน้ายิ้มแย้ม กล่าวขอบคุณ

จากนั้น ฮั่วซู่ก็สะกดความไม่เต็มใจในแววตา กล่าวขอบคุณ เสิ่นชิงเหยียนที่อยู่ข้างๆ มีแววตาเปี่ยมไปด้วยความยินดี มองฮั่วซู่ด้วยความเสน่หา

เล่อจื่อเยาะเย้ยในใจ

ฮ่องเต้ยกบุตรสาวของเสนาบดีให้แต่งงานกับฮั่วซู่ แต่กลับยกนาง องค์หญิงที่ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลือ ให้กับฮั่วตู้ ช่างลำเอียงเสียจริง

หลังจากงานเลี้ยงในวังจบลง ฮั่วตู้ก็ขอตัว เดินเล่นภายใต้แสงจันทร์ฤดูหนาวกับเล่อจื่อ เล่อจื่อจับแขนเขาอย่างเป็นธรรมชาติ เดินเคียงข้างเขา

"เล่อจื่อ" ฮั่วตู้หัวเราะเบาๆ

"สหายสนิทกำลังจะแต่งงานกับคนอื่น เจ้ารู้สึกเช่นไร"

เล่อจื่อตกใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าเขาจะถามตรงๆ เช่นนี้

"หากหม่อมฉันบอกว่าไม่มีความรู้สึกใดๆ ฝ่าบาทจะทรงเชื่อหรือไม่เพคะ" เล่อจื่อยิ้ม รู้ดีว่าฮั่วตู้คงไม่เชื่อคำพูดของนาง ความจริงแล้ว ในใจนางก็ไม่ได้รู้สึกอะไรจริงๆ

"เชื่อ"

"เช่นนั้น หม่อมฉันขอถามฝ่าบาทสักข้อได้หรือไม่เพคะ"

"ถามเถิด" ดูเหมือนคืนนี้ฮั่วตู้จะมีอารมณ์ดี

"คุณหนูเสิ่นมีฐานะสูงส่ง ครอบครัวของนางเป็นถึงตระกูลเสนาบดี ส่วนหม่อมฉันตอนนี้ไม่มีอะไรเลย ไม่อาจช่วยเหลือฝ่าบาทได้" ด้วยฤทธิ์สุราแรงสองจอก เล่อจื่อรู้สึกว่าตนเองกล้าหาญขึ้นไม่น้อย

"แต่งงานกับหม่อมฉัน ฝ่าบาทรู้สึกว่าขาดทุนหรือไม่เพคะ"