บทที่ 44 กลัวว่าเขาจะแพ้ไม่ไหว

ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมื่อฮั่วตู้เข้ามาในประตูวัง หิมะสีขาวก็โปรยปรายลงมา

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ปล่อยให้เกล็ดหิมะร่วงหล่นใส่ดวงตา แล้วละลายหายไป

สิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปทุกวัน มีเพียงอุณหภูมิของน้ำแข็งและหิมะเท่านั้นที่ไม่เปลี่ยนแปลง

ฮั่วตู้ ใช้ไม้เท้าหยกขาว เดินอย่างเชื่องช้าบนถนนในวัง แผ่นหลังตรง ไม่โค้งงอแม้แต่น้อย นางกำนัลและขันทีที่เดินผ่านไปมา ต่างหยุดเดินเมื่อพบฮั่วตู้ โค้งคำนับด้วยความเคารพ

ในวังมีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับองค์ชายรัชทายาท ส่วนใหญ่เป็นข่าวลือที่น่ากลัว ท่าทางมืดมนและเย็นชาของเขาก็ยิ่งเป็นการยืนยันข่าวลือไร้มูลเหล่านั้น

ถึงกระนั้น คนในวังก็ยังต้องยอมรับว่า อำนาจที่ฝ่าบาทแสดงออก ไม่มีองค์ชายองค์ใดเทียบเทียม

แม้ว่า... เขาจะขาเสียไปข้างหนึ่ง

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ เส้นผมของฮั่วตู้ปกคลุมไปด้วยเกล็ดหิมะ

เขามองไปข้างหน้าอย่างเย็นชา เดินไปยังสวนหลวง

ทุกคนรวมถึงเล่อจื่อ ต่างคิดว่า ฮั่วชางหยุนรีบร้อนเรียกเขาเข้าวังเพราะเรื่องที่เขาขัดราชโองการ แต่ฮั่วตู้รู้ดีว่าไม่ใช่เหตุผลนี้

เกล็ดหิมะละลาย ไม่นานผมสีดำของฮั่วตู้ก็เปียกชื้น

มุมปากของเขาค่อยๆ ยกขึ้น ในใจกระจ่าง  ใกล้จะถึงเทศกาลลาปาแล้ว เป็นวันที่พระบิดาจะแสดงความรักใคร่ปีละครั้ง

ในสวนหลวง ดอกเหมยแดงบานสะพรั่ง ดูสดใสยิ่งขึ้นท่ามกลางสีเงินขาว

ฮั่วตู้เห็นฮั่วชางหยุนยืนอยู่ต่อหน้าต้นเหมยแดง กำมือไว้ด้านหลัง

ต้นเหมยแดงต้นนี้ มารดาของเขาเป็นคนปลูก

เขาเดินเข้าไปใกล้ ยืนอยู่ข้างๆ ฮั่วชางหยุน ไม่พูด ไม่ทำความเคารพ ฮั่วชางหยุนก็ไม่ได้สนใจเขา สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ต้นเหมย ไม่ขยับเขยื้อน

ทหารองครักษ์ลาดตระเวนในวัง เดินผ่านสวนหลวง แต่ฮั่วชางหยุนและฮั่วตู้ยังคงยืนอยู่ที่เดิม รอบๆ ตัวคนทั้งสอง ราวกับมีกำแพงเย็นชาและแข็งกระด้าง ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้

นางกำนัล ขันที และทหารองครักษ์ ต่างระมัดระวัง ไม่กล้าส่งเสียง แม้แต่เสียงฝีเท้าก็เบาที่สุด

จนกระทั่งพลบค่ำ แสงไฟในวังเริ่มสว่างไสว...

“ตู้เอ๋อร์” ในที่สุด ฮั่วชางหยุนก็เอ่ยปาก น้ำเสียงราวกับเคลือบด้วยน้ำแข็ง

 “ใกล้จะถึงวันครบรอบวันตายของมารดาเจ้าอีกแล้ว ปีนี้ เจ้ายังไม่ยอมไปเยี่ยมนางหรือ?”

ฮั่วตู้ยกมุมปากขึ้น พูดอย่างไม่ใส่ใจ “มีเสด็จพ่อไปเยี่ยม ก็เพียงพอแล้ว”

ฮั่วชางหยุนได้ยินดังนั้นก็ลืมตาขึ้น เหลือบมอง ไม่ได้พูดอะไร

ฮั่วตู้เคยชินกับการทำตามใจตัวเอง เขาขี้เกียจจะร่วมแสดงละครกับคนหน้าซื่อใจคดที่แสร้งทำเป็นรักใคร่ผู้นี้ เขาหมุนตัว เตรียมจะจากไป...

“เล่อจื่อคนนั้น เจ้าชอบนางอยู่หรือ?”

“ชอบสิ” ฮั่วตู้หยุดเดิน ดูเหมือนจะสนใจ น้ำเสียงมีรอยยิ้ม

“ต้องขอบคุณฝ่าบาทที่ทรงมีพระเมตตา มิเช่นนั้น ข้าจะได้ลิ้มรสความสุขเช่นนี้ได้อย่างไร?”

ฮั่วชางหยุนขมวดคิ้ว แค่นเสียง “เช่นนั้นหรือ? ในเมื่อเจ้าได้ลิ้มรสความสุขระหว่างบุรุษและสตรีแล้ว เหตุใดวันนี้จึงขัดราชโองการ? โฉมงามแห่งแคว้นฉี ไม่ดีหรือ?”

“หึ” ฮั่วตู้ยิ้มอย่างดูถูกเหยียดหยาม หัวเราะเยาะเบาๆ

“ฝ่าบาทประทานจื่อจื่อให้ข้า แล้วก็ประทานตงซือให้ข้า พระองค์ทรงสับสนหรือ?”

เขาหยุดครู่หนึ่ง จ้องมอง ราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างจริงจัง

“หากฝ่าบาทต้องการประทานพรให้ข้า เหตุใดไม่ประทานเซี่ยเฟยไท่ให้ข้าด้วย... นั่นถึงจะเรียกว่า โฉมงามแห่งแคว้นฉี”

“ไอ้สารเลว! ออกไป!” ฮั่วชางหยุนโกรธจนหน้าแดง รู้สึกหายใจไม่ออก

ฮั่วตู้ไม่สนใจ

ไป ไป ไป

จนกระทั่งเดินออกจากประตูวัง ฮั่วตู้ก็คลายหมัดที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ เนื่องจากออกแรงมากเกินไป ฝ่ามือของเขาจึงมีรอยเล็บจิก เป็นรอยแดงลึก...

รอยยิ้มจอมปลอมหายไป สีหน้าของเขาเย็นชา

คำพูดของฮั่วชางหยุนเมื่อครู่ ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ แต่ที่จริงแล้ว เป็นการทดสอบ ฮั่วชางหยุนไม่ได้สนใจที่เขาขัดราชโองการแต่งตั้งพระชายา สิ่งที่เขาสนใจคือ เหตุผลที่เขาขัดราชโองการ

เมื่อฮั่วชางหยุนพูดคำว่า เล่อจื่อ ใจของฮั่วตู้ก็พลันตกวูบ หลายปีมานี้ เขาไม่เคยสนใจชีวิตและความตาย แต่เมื่อครู่ หัวใจของเขากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เจ็บปวดราวกับจะหายใจไม่ออก

ดูเหมือนหน้าอกของเขาจะเจ็บ

หากเมื่อครู่เขาแสดงความลังเลออกมา ด้วยนิสัยช่างสงสัยของฮั่วชางหยุนแล้ว เขาต้องจับพิรุธได้แน่...

คู่ต่อสู้ของฮั่วตู้ ไม่ใช่ฮั่วซู่ แต่เป็นพระบิดาของเขา ฮั่วชางหยุน

เขาวางแผนมาหลายปี ย่อมคิดถึงความล้มเหลว

แต่ก็แค่ความตาย เขายอมรับได้

อย่างไรก็ตาม ต่อให้เขาชนะ เขาก็ต้องตาย

ไปที่ไหนก็ตาย

เช่นนั้นก็เล่นสนุก

แต่วันนี้ ความเจ็บปวดที่หน้าอก ทำให้ฮั่วตู้รู้สึกตัว—

เขาแพ้ไม่ได้

          ...

วังองค์รัชทายาท

“เมี้ยว~”

เล่อจื่อนั่งพิงหัวเตียง เหม่อลอย จนกระทั่งก้อนหิมะน้อยในอ้อมแขนของนาง เอาหัวถูฝ่ามือของนาง สะบัดอุ้งเท้าและหางอย่างซุกซน

ขนนุ่มๆ สัมผัสฝ่ามือ เล่อจื่อได้สติ มองเทียนไขที่กำลังลุกไหม้บนโต๊ะ

เป็นเทียนไขสีแดงที่หลินเยว่จุดไว้หลังจากที่ปรนนิบัติและแต่งตัวให้นาง ตอนนี้ เทียนไขแทบจะมอดดับแล้ว

เล่อจื่ออุ้มฮั่วเสี่ยวหลี่ ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง มองความมืดมิดภายนอก ดวงตาเลื่อนลอย

เหตุใดฮั่วตู้ยังไม่กลับมาอีก?

โชคดีที่ไม่มีข่าวจากในวัง

ไม่มีข่าว ก็เป็นข่าวดี

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นจากด้านนอก พร้อมกับเสียงไม้เท้ากระทบพื้นเบาๆ

เล่อจื่อหันกลับมาอย่างรวดเร็ว วางฮั่วเสี่ยวหลี่ลง รีบไปที่ประตู ขณะที่นางยื่นมือออกไปเปิดประตู ประตูก็ถูกผลักเปิดออกจากด้านนอก...

“ท่านพี่กลับมาแล้ว?”

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความยินดี เล่อจื่อยื่นมือออกไปจับข้อมือของเขาผ่านแขนเสื้อ สัมผัสได้ถึงความเย็นและชื้น นางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ฮั่วเสี่ยวหลี่เห็นร่างคุ้นเคยก็วิ่งไปที่เท้าของฮั่วตู้ด้วยความตื่นเต้น เอาหัวถูขาเขาเบาๆ

แต่เสื้อผ้าของฮั่วตู้เปียกโชกไปด้วยหิมะ ขนปุกปุยที่แห้งและนุ่ม กลับเปียกและเย็น ขนนุ่มๆ รวมตัวกันเป็นก้อน

“เมี้ยว!” ฮั่วเสี่ยวหลี่ร้องอย่างไม่พอใจ จากนั้นก็วิ่งหนีไปด้วยความรังเกียจ

เล่อจื่อไม่ได้วิ่ง นางจับข้อมือของฮั่วตู้แน่น เอามืออีกข้างแตะหน้าผากของเขา เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็น ใบหน้าของนางก็ฉายแววไม่พอใจ

“ข้างนอกหิมะตกหนัก เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่กางร่ม!”

ฮั่วตู้ได้ยินเสียงอ่อนหวานคุ้นหูก็ยิ้ม ปัดมือของเล่อจื่อออก เพื่อไม่ให้ความเย็น ไปถึงนาง เขาเดินไปทางห้องอาบน้ำอย่างเชื่องช้า

“ข้าจะไปอาบน้ำก่อน”

“น้ำในห้องอาบน้ำเย็น กว่าจะต้มน้ำร้อนก็คงนาน” เล่อจื่อจับเสื้อผ้าเปียกๆ ของเขา พูดว่า

“ไปที่สระน้ำพุร้อนดีหรือไม่เพค่ะ?”

ฮั่วตู้ยิ้ม เอามือวางบนหลังมือของเล่อจื่อ ตบเบาๆ ให้นางปล่อยมือ

“เอาล่ะ ข้าไปเองได้”

เล่อจื่อได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว ความกังวลที่สะสมมาตลอดทั้งวัน พลันกลายเป็นความโกรธ

คนที่พูดจาเหลวไหลก่อนเข้าวัง ตอนนี้กลับทำเป็นสงบเสงี่ยม

ดี

เล่อจื่อไม่ยอมปล่อยมือ “อย่างไร? ฝ่าบาทรังเกียจที่ข้าสัมผัสหรือ? เช่นนั้น ท่านก็พูดออกมาสิ ข้าจะไม่สัมผัสท่านอีก”

หึ ยังเหลืออีกตั้งเก้าสิบเก้าครั้ง

ฝันไปเถอะ!

ฮั่วตู้ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี นางยังมีหน้ามาพูด ทั้งที่ตัวเองก็เป็นคนดื้อรั้น

นี่เป็นเรื่องดี แสดงว่าต่อหน้าเขา นางมีความกลัวและหวาดผวาน้อยลง

เขาอดไม่ได้ที่จะคิด บางทีเล่อจื่อในอดีต อาจจะเป็นเช่นนี้

เอาแต่ใจและมั่นใจในตัวเอง

“ไปกันเถอะ” ฮั่วตู้ปล่อยให้นางจับมือเขา จะออกไปข้างนอก

“เดี๋ยวก่อน!” เล่อจื่อปล่อยมือเขา รีบไปที่ตู้เสื้อผ้า หยิบเสื้อคลุมหนาตัวหนึ่งมาสวมให้ฮั่วตู้...

ยืนตากหิมะมาครึ่งค่อนวัน ทั้งร่างกายและจิตใจ ล้วนเย็นเยียบ แต่ในเวลานี้ ฮั่วตู้กลับรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสื้อคลุม หรือเป็นเพราะนาง

หลังจากที่ทั้งสองกลับมาจากสระน้ำพุร้อน ยามราตรีก็ยิ่งมืดมิด

เมื่อปิดม่านเตียงลง เล่อจื่อก็ยกมือขึ้นปิดแก้ม ยังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่ นางรู้สึกเสียใจเล็กน้อย เมื่อครู่นางไม่น่าใจร้อน นางน่าจะไปกับเขา...

เรื่องจริงจัง ล้วนเป็นเรื่องโกหก เขายังไม่ทันถอดเสื้อคลุม ก็โน้มตัวเข้ามาใกล้นาง ดวงตาเป็นประกาย

เพื่อผลประโยชน์

......

ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ ปรากฏขึ้นต่อหน้านางอย่างชัดเจน เล่อจื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ คงเป็นเพราะอุณหภูมิของสระน้ำพุร้อนสูงเกินไป

โชคดีที่สติของนางยังอยู่ครบ

โชคดีที่นางวิ่งเร็ว

เล่อจื่อหลับตาลง บังคับตัวเองไม่ให้นึกถึงเรื่องนี้ นอนหลับ นอนหลับก็พอแล้ว

บางที เพราะหวาดกลัวมาตลอดทั้งวัน เล่อจื่อจึงผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร เสียงลมหายใจของคนข้างๆ ก็ค่อยๆ เบาลง น้ำเสียงทุ้มต่ำ มีแววเจ็บปวด

เล่อจื่อนอนหลับไม่สนิท เพียงแค่มีเสียงดังเล็กน้อย นางก็จะตื่น

นางขยี้ตา ยกมือขึ้นสัมผัสแขนของฮั่วตู้... ผ่านเสื้อผ้า นางรู้สึกถึงความเย็น

เพิ่งแช่น้ำพุร้อนมา...

ใจของนางเต้นระรัว เล่อจื่อตื่นขึ้นในทันที นางลุกขึ้น เปิดม่านเตียง แสงเทียนริบหรี่จากด้านนอกส่องเข้ามาในเตียง นางเข้าไปใกล้ฮั่วตู้ ถามเบาๆ

“ฝ่าบาท ท่านรู้สึกไม่สบายหรือ?”

“ไม่เป็นไร เจ้านอนเถอะ” ฮั่วตู้ตอบเบาๆ โดยไม่ลืมตาขึ้น

เล่อจื่อไม่เชื่อ นางยกมือขึ้นสัมผัสแก้ม หน้าผาก ลำคอของเขา... ร่างกายของฮั่วตู้เย็นเฉียบ หน้าผากมีเหงื่อเย็นๆ

ที่ไหนได้ นี่มันเรื่องใหญ่ชัดๆ!

“เป็นอะไรไป?” เล่อจื่อหน้าซีดด้วยความตกใจ น้ำเสียงสั่นเทา นานเท่าไรแล้วก็ไม่รู้ ฮั่วตู้ก็ยังคงไม่พูด นางร้อนใจ จึงคว้าชายชุดนอนสีแดงเข้มของเขา กัดริมฝีปาก ถามว่า

“หากฝ่าบาทไม่พูด ข้าจะตรวจดูเอง”

คำถามของเล่อจื่อฟังดูรุนแรง แต่ที่จริงแล้ว ใจของนางกลับหวั่นไหว หากเขายังคงไม่ยอมพูด นางก็ไม่กล้าดึงเสื้อผ้าของเขาออก...

ฮั่วตู้ได้ยินดังนั้นก็ลืมตาขึ้น ดวงตาคมกริบ มืดมิด เขามองเล่อจื่ออย่างลึกซึ้ง ในที่สุดก็ยอมแพ้ พูดสั้นๆ

“ขา”

ทุกปี ในคืนก่อนเทศกาลลาปา ฮั่วตู้จะรู้สึกเจ็บปวด ไม่ว่าจะเป็นความเจ็บปวดที่ขาหรือความเจ็บปวดในใจ... เขาก็แยกไม่ออก

ปีนี้ ความเจ็บปวดยิ่งรุนแรง อาจเป็นเพราะวันนี้เขายืนตากหิมะนานเกินไป

เล่อจื่อรีบโน้มตัวลง ดึงขากางเกงของเขาขึ้น...

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พิจารณาขาที่พิการของเขาอย่างละเอียด ดูไม่ต่างจากน่องปกติ แต่เล่อจื่อสัมผัสได้ถึงความอ่อนแรงของน่อง นางยื่นมือออกไปสัมผัสเบาๆ... ในที่สุด นางก็พบต้นตอของความเย็นทั่วร่างกายของเขา

ขาของเขาเย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็งที่เพิ่งนำออกมาจากห้องเก็บน้ำแข็ง

บนน่องมีรอยแผลเป็นสีแดงเข้ม เล่อจื่ออดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปลูบ... ท่าทางของนางเบามาก กลัวว่าจะทำให้เขาเจ็บ

แต่สายตาของนางกลับพร่ามัว...

“ท่านพี่เจ็บหรือไม่”

สายตาของฮั่วตู้จับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของนาง ก่อนที่นางจะเอ่ยถาม เขาก็ตอบก่อน

นี่เป็นเรื่องจริง เส้นเอ็นถูกตัดขาด น่องของเขาจึงไม่มีความรู้สึกมานานแล้ว บางครั้งก็มีอาการปวด แต่เป็นเพียงอาการปวดหลอนๆ

“ใครทำร้ายท่าน?”

พูดจบ เล่อจื่อก็ตกตะลึง คำถามนี้ช่างไม่เหมาะสม

นางก้าวล้ำเส้นแล้ว