誤った恋の深さ

私は早くに気づくべきだった。弘樹はもうずいぶん前から変わっていた。母は元々風間家の家政婦だった。十年前、風間家に空き巣が入り、母は弘樹を守るために命を落とした。風間家の人はその恩義を私に向け、「お前の母親のおかげであの時弘樹は助かった。ありがとう」と感謝の言葉をかけてくれた。いつも無口で高貴な態度を取る弘樹も、私の手を取り、「理奈、心配するな。僕は一生お前を守る」と誓った。今思えば、その言葉を真剣に受け止めたのは私だけだった。弘樹は私に優しく、私はそんな彼に惹かれ、結婚前に柚希を産んだ。当時は私たちが結婚するのは自然な流れだと思っていた。しかし、彼が会社を継いだ後、別の女性の存在が目立つようになった。私たちの会話の中で織絵という名前が頻繁に出てきた。彼は織絵のことを賢くて気立てが良いと言った。自分でも気づかないまま、彼は織絵の話をすると笑顔を見せていた。ある時、我慢できずに聞いてみた。「弘樹、明日からは織絵の話はやめてくれない？」彼は少し驚いた様子で、笑って返した。「嫉妬してるのか？」私は自分に言い聞かせた。ビジネスの世界では仕方ないこともあるだろうと。だが、スーツに残されたファンデーションの跡、助手席からの見知らぬ香水の香り、幼稚園の親子イベントで欠席した代わりに織絵と犬の散歩に行ったこと、そして私が熱を出したとき、一瞥してすぐに織絵の生理痛のために去っていく彼の姿。それらすべてが私を黙らせることはなかった。「弘樹、あなたと織絵の関係は何なの？」しかし、彼はもう私を宥めるつもりはなかった。「理奈、お前は僕の妻じゃない。どこに僕に文句を言う権利がある？僕はお前と柚希を養っているんだ、もっと感謝すべきだろ。これだけ長く一緒にいれば、もう僕はお前のために何も負わない」私は唇を噛んで言葉を失った。彼にとって私はただの隠し女だったのだ。彼の優しさは施しのようなものだった。その後、柚希は白血病と診断され、体調は悪化の一途を辿った。その頃には、弘樹は私たちを見に来ることもなくなりつつあった。五歳の誕生日に、柚希は父親と一緒に過ごしたいと言った。しかし、その日、弘樹は織絵との旅行のためにその約束を破った。電話で私は泣きながら懇願した。「柚希には時間がないの。最後

私は泣きながら笑い出した。「弘樹、本当に知りたいの？」弘樹は自分の考えをますます確信し、嘲笑するような表情を見せた。「理奈、僕はお前に良くしすぎたようだ。 こんな手を使って僕を騙そうとするのか？ 言っておくが、今日柚希に会わせてくれないなら、この家から出ていけ！」それは私の願いでもあった。この悲しい場所にはもういたくなかった。黙って荷物をまとめる準備を始めた。弘樹はさらに怒りを増し、織絵と相槌を打った。「弘樹、理奈をどこに行かせるの？彼女にはアパートを借りるお金もないでしょう？」「金が必要なら頼みなさいよ、理奈。柚希がどこにいるか教えてくれれば、昔の情けで少しは援助してもらえるはずよ」私は無視した。彼はまだ私が柚希を使って策略を弄していると思っているのだ！リビングにある柚希の写真をスーツケースに詰めているとき、織絵が寝室から出てきた。柚希の人形を持って、宝物のように弘樹に見せた。「弘樹、この人形、レトロなデザインで可愛いわね。子供の頃を思い出したわ。ほら、頬にえくぼがあるわよ！私に似てない？」弘樹は優しく彼女の頭を撫で、「気に入ったのか？じゃあ君にあげるよ」と言った。私は拳を握り締め、一歩前に出て彼に問い詰めた。「これは柚希の大切な玩具だよ。どうして他の人にあげられるの？」彼は冷たく言い返した。「古い布製の人形なんていくらってもんじゃないだろう？何を騒いでるんだ？今度、柚希のために部屋いっぱいの人形を買ってやるよ。それだけで喜ぶだろう。こんな古いものなんて気にしないさ」その言葉を聞いて、私はテーブルの上の置物を取り上げて投げつけた。弘樹は避けきれず、鋭利な部分が額に当たり、血が流れた。織絵は顔色を変えた。「理奈、あなた狂ってるの？そんな古い人形のためになんてことをするの？」彼女は涙を流しながら弘樹の胸に飛び込み、彼の傷を見た。「ごめんなさい弘樹、私のせいだわ。理奈さんのものを取るべきじゃなかった」弘樹は顔を曇らせ、怒りを露わにして人形の毛布製の腕を引きちぎり、私の足元に投げ捨てた。まるで柚希の命が失われたように。今まで感じたことのない無力感が私を襲った。何もかもなくなった。頭がぼうっとして、私は織絵の頬を平手打ちし、叫んだ。「それは柚希の遺品よ！あなたたちが憎い！」

織絵のLINEにはすぐに新しい投稿が更新された。「あなたと過ごす時間はすべて貴重だわ」添えられた写真は、弘樹が病床で彼女の手を握っているものだった。織絵の思惑は明らかだが、弘樹だけが彼女を賢く善良だと信じていた。最初は、弘樹の周りに自分の存在を仄めかす程度だった。やがて、弘樹が私と柚希を見に来るたびに、織絵は必ず弘樹を連れ去る方法を見つけ出した。柚希の誕生日の前日には、弘樹との約束を破らせるために自殺未遂まで仕組んだ。弘樹は知らなかった。彼が急いで織絵を助けに向かったその日の午後、織絵は私だけに見えるようにLINEに投稿していた。「愛されない人こそが愛する人、そうよね？」私は弘樹に何度も織絵の本性について言及した。しかし、彼は眉をひそめて私を責めた。「誰も自分の命を冗談に使うわけがない。理奈、お前の心の中はどれだけ暗いんだ？」なんて滑稽なことだろう！織絵の言うことは何でも信じるのに、自分の娘が死に瀕していることを信じようとしない。弘樹は柚希を何度も失望させ、堂々と言った。「これからもっと僕が会いに行く時間はあるさ。でも織絵が自殺したら、お前はその責任を取れるのか？」私は何も言い返せず、柚希が父親を待つ眼差しを前に、嘘をつくしかなかった。携帯電話が鳴った。風間家の祖母からの電話だった。彼女は私に弘樹と一緒になりたいかどうか尋ねてきた。私はもういいと答えた。祖母はため息をつき、「分かったわ。良い子よ、それから一つ、教えてあげたいことがあるんだけど……」電話を切ってから、私は長い間考え込んだ。柚希の死は無駄にしてはいけない。この男と女に報いを受けてもらわなければならない。深夜になって、弘樹が帰ってきた。手には夜食を持っていた。「理奈、お前の大好きな雑炊買ってきたぞ。椎茸も入ってるし、いくつかの小菓子もある。食べてみてくれ」昔なら喜んでいたかもしれない。だが、今では彼の顔を見るだけで腹立たしい気持ちになるばかりだった。「弘樹、私が椎茸アレルギーだって知らないの？」彼の表情が変わり、手を引っこめた。「ごめん、理奈。また買い直してくる」「いらないわ。彼女のために持っていきなさい。私のことは気にしないで」弘樹は一瞬黙り込み、涙を浮かべて私を見た。「理奈、お前

私はしばらく平穏な日々を過ごしていた。ある日、風間家の祖母が私のところにやってきた。彼女は足が不自由で車椅子に乗っていたが、私の手を握りしめ、弘樹を激しく非難した。「理奈、私たち風間家があんたに申し訳ないことをしたわ！私は外で療養していたけど、あいつがあんたと柚希を大切にすると信じていたの。まさかあんな薄情なことをするとは思わなかった。もしあんたが妊娠しているときに、私が強制的に結婚させていれば、こんなことにはならなかったのに、ああ……」風間家の祖母は泣きながら語り、私に対する愛情が本物だと感じた。「おばあちゃん、私と弘樹はもう二度と元に戻ることはないわ」祖母は涙を拭い、決意を固めた声で言った。「馬鹿な子よ、弘樹なんてあんたには釣り合わないわ！ これからはあんたは私の孫娘だと思ってくれる？」そして一枚のカードを差し出した。「これはあんたのための嫁入り道具として貯めていたお金だ。本来はあんたと弘樹が結婚する時に渡すつもりだった。世の中は予測できないものだから、このお金を新しい生活のために使ってくれ」私はカードを受け取り、感激して祖母に頭を下げた。その日、私は風間家の祖母と長く話し、別れる際に彼女は一言残してくれた。「雨宮家のあの娘は清らかじゃない。もし必要なら、先に教えておいたことを使ってやりなさい」その後、弘樹から再び聞こえてきたニュースは、彼が織絵と結婚することを発表したことだった。私は風間家の祖母からもらった資金を使って起業を始め、数ヶ月で順調に進み、多くの顧客を獲得していた。仕事帰りにアパートに向かうと、予想外の訪問者が待っていた。弘樹がふらつきながら私の方へ近づいてきた。近くに来ると、彼からは酒の臭いが漂ってきた。彼は私の腕を掴んだ。「理奈、会いたかった」私は彼を押しのけた。「離れて！」しかし、彼は止まらずに話を続けた。彼は私との関係が恩返しのためではなく、本当に愛していたと言った。当初、織絵との関係はビジネス上のものだったが、徐々に惹かれていき、ついには越えられない一線を超えてしまったという。彼は私に対して謝罪し、織絵の魅力には勝てず、深みにはまっていったと告白した。「柚希の誕生日前、会社の業務のプレッシャーがあった。織絵が旅行を提案して来て、リフレッシュだ