廉価な愛

誰も見ていない隙に、私は静かに個室を抜け出し、大きく空気を吸い込んだ。 そして、終わらない電話に出る決意を固めた。 向こうの足音が止まった。 「やっと見つけた！」と黒崎央河は安堵のため息をついた。 「夏奈、どうしたの？ずっと電話に出てなかったから、探しに行こうと思ってた」私は小声で、「何でもない、さっき忙しかっただけ」と言った。 黒崎央河は「本当に何もないの？」と聞き返した。 「何でも話していいよ」 彼の緊張した声を聞いて、突然胸が苦しくなった。 涙を押し殺し、適当な言葉を並べて急いで電話を切った。再び個室に戻ると、黒崎央河は元の位置に戻り、だらしない姿勢で座っていた。 横には新しい女性がいた。 彼の機嫌が良くなったのか、「黒崎さん、今夜はヨットパーティーを手配したから、これから盛り上がろうよ」と誘う者もいた。 しかし、彼は煙草をくわえ、目も上げずに「いらない、迎えに行く」と言った。 ある友達が「彼女なの？」と尋ねると、彼の無表情な視線を受けてすぐに黙り込んだ。 黒崎央河の横の女性は恐る恐る身を縮めた。 彼はそれに気づき、彼女のあごを掴んで「何を隠れているんだ」と言った。 彼女は恐怖の目をして必死に頭を振った。 すると彼は「へっ」と笑った。 「さっきのよりは少し賢いな、黙ることを知ってる」 そう言って、BMWの車の鍵を彼女のミニスカートに投げた。 彼女は嬉しそうに彼の首に腕を回し、自らキスをした。 彼は拒まず、煙を吐き出しながら彼女の口へ渡した。......しばらくして仕事を終えた。 遠くに工場の門の外で、電動バイクに座って静かに待っている高い影を見つけた。 本当に早い。 短い時間で、彼は本当に別人に戻り、余裕を持って私の前に現れた。 まるで一年前に私の生活に突入したときのように。 一年前のあの大雨の日、私は配達のために雨の中を駆け抜けていた。 突然、彼がどこからともなく現れ、私のバイクを止めて、大雨の中で倒れた。 病院で目が覚めた時、彼は何も覚えていないと言った。 ただ私だけを認識していた。 もしかしたら、無駄の善意かもしれないし、彼の目の中の迷いに惑わされたのかもしれない。 私は本来父の医療費のために取っておくべきお金の一部を取り出し、彼を

父の後始末を一人で処理した後、私は家にも帰らず、何も持たずに駅に向かい、支払える最も遠い切符を買って、その街を離れた。 その後、私はクルーズ船のサービススタッフとして働き始め、あっという間に五年が経った。 長年、海の上を漂い続け、私はもう黒崎央河に会うことはないだろうと思っていた。ところが運命は意外な形で私を引き合わせた。 ある日、クルーズ船で豪華な誕生日パーティが開かれていた。 普段から大きな場面に慣れている同僚の美咲でさえ、「本当にお金持ちだね！」と感嘆した。 甲板の上で周囲からちやほやされている女性を見つめながら、どこかで見たことがあるような気がした。美咲が言った。「今一番人気の女アイドル、夏目千華だよ。テレビで見たことあるはず」 「聞いたところによると、このパーティはある大金持ちが彼女を喜ばせるために、豪華に船を丸ごと借りたんだって」私は黙って、頭の中を整理し続けた。 突然、「気をつけて」と耳元で叫び声がした。 振り返ると、一匹の茶色と黒の犬が私に向かって突進してきた！ 慌てて後ろに下がり、危うく倒れそうになったが、犬はリードで引き止められた。 しかし、私が持っていた飲み物は犬の毛にこぼれてしまった。犬の飼い主が怒鳴った。「何をしているんだ？目が見えないのか？！」「これがうちの夏目さんの愛犬だって知ってるのか？」と続けた。 私は頭を下げて謝りながら、どうにかしようと考えたが、すでに笑っていた夏目千華が私の前に現れ、手を上げて一発かました。頬が一瞬熱くなった。 彼女の美しい顔は、傲慢さで悪毒に見えた。 「申し訳ありません、夏目さん。私の不注意です。お詫び申し上げます......」彼女は私の言葉を遮り、プールを指差して言った。「うるさい、飛び込んで！」場は一瞬静まり返った。 そのとき、人混みの中で特に熱い視線が私の背中に突き刺さったように感じた。 不吉な予感がし、急に顔を上げた。 すると、美咲が前に出て、「夏目さん、愛犬が先にぶつかってきたんです......」と理屈を述べようとした。私は彼女を急いで止めて、優しく首を振った。 「まさか、私がお願いして誰かを呼ばせる必要があるのか？」 お嬢様は眉をひそめ、ますます不満げな口調になった。 私は漆黒の夜空と冷たい

「申し訳ございません。本日の営業を終わらせていただきます」観覧車の下、スタッフが訪れた観光客に説明を続けていた。私は黒崎央河に手を引かれ、個室に座り込んだ。観覧車はゆっくりと上昇していく。景色が高くなり、地上の人々が蟻のように小さくなっていく。「ここを覚えてる？」突然、彼が沈黙を破った。いつも冷たい眉と目が、信じられないほど柔らかくなっていた。ここは私たちが初めてキスをした場所。五年前、休み時間があるたびに、私は彼をここ近くに散歩に連れて行った。この観覧車が回るのを見るだけで、心が満たされていた。黒崎央河は私の目に浮かぶ渇望に気づき、毎回私を乗せようとした。でも私は、チケットが一枚二千円だと知っていたから、いつも拒否していた。「手をつないで、ちょっと見上げるだけで満足だよ」夜空の下、彼はこの観覧車の下で私にキスをし、「必ず一度は連れてくるから」と約束した。今、またこのドラマチックな瞬間に戻る。私がずっと黙っていると、黒崎央河の目に失望の色が浮かんだ。突然、彼は私を引き寄せ、大腿の上に座らせた。そして低い声でキスをしようとした。私は抵抗して顔をそむけた。彼は私の顎を掴み、簡単に私の手を拘束し、優しくキスを重ねてきた。どれくらいの間キスをしたのかわからない。私は突然、彼に応えた。彼は驚き、信じられない目で私を見つめ、喜びの光がその目に宿った。私の変化を感じて彼は手を緩め、慎重に私の顔を抱きしめ、キスを深めてきた。私は酔いしれているふりをした。その時、彼のポケットに車の鍵があることを確認した。心の中に計画が生まれた。アパートに帰ると、彼が準備したキャンドルディナーが待っていた。食事を楽しむ余裕はなく、頭の中は玄関に停まっている高級車でいっぱいだった。口では時折返事をしながら。この少しの積極性が、彼を狂喜させるには十分だった。その晩、私の誘導で彼はたくさんの酒を飲んだ。彼がベッドで酔い倒れるのを待って、二十分後にこっそりポケットから鍵を取り出し、逃げ出した。やっと車がスタートした。前を見ると、そこに無言で立つ影が見えた！息が止まるほど緊張している。彼は逆光の中で、表情は見えないが、全身から冷たい雰囲気が漂っているのが感じられた。

あの日から、私たちは少しずつ元の関係を取り戻した。 彼は私を特別に可愛がってくれ、毎日仕事が終わるとすぐにここに来て、時には私を抱えたまま水を飲んだり、食事をしたりすることもあった。 私はテレビを見ながら、彼にネクタイを結ぶ方法を覚えた。その日、彼が出かけた後、誰かが新しいスマホを届けてくれた。 少し迷ったが、最初にかけたのは彼の番号だった。 すぐに彼が出て、嬉しそうな声で言った。 「夏奈、どうして僕のことを思い出したの？」 突然、彼の声の向こうで「これ、どう？」という声が聞こえた。 私は思わず「どこにいるの？」と聞いた。 彼は少し離れた場所にいるようで、「外で忙しいんだ」と言った。 「本当にどこにいるの？」と再度尋ねると、彼は少し困った様子で、「夏奈、帰ったら詳しく話すから、待ってて」と言った。 私の声は冷たくなり、「わかった」と言って電話を切った。予想通り、すぐに黒崎央河が戻ってきて、息を切らしていた。 私は無表情で、彼の無名指にある指輪をじっと見つめていた。 彼は驚いた様子で、笑顔を浮かべながら近づいてきて、私を抱きしめ、「どうしたの、嫉妬してるの？」と言った。 すると、彼はポケットから同じデザインの指輪を取り出し、すぐに私の手にはめた。 私がまだ驚いていると、彼は自分の指にもそれをつけ、「見て」と言った。 私は震えた。 なんと、彼の無名指の側面には私の名前が刻まれていたのだ！ 「私の心は永遠に君のものだ」と、彼は真剣な眼差しで私を見つめ、手の甲に軽くキスをした。 私は同じように深い愛情を演じられず、彼の胸に飛び込んだ。……九月七日は黒崎央河の結婚な日だった。 九月六日の朝、彼は私を海の島へ送るように手配した。 ヘリコプターに乗る前、彼は私の額に優しくキスをして、「三日後に君のところに行くから」と約束した。 私は信じているふりをしたが、心の中では冷笑していた。果たして、新婚旅行さえ行かないのか？黒崎央河は私が彼を名残惜しく思っていると思い、離れた後も戻ってきて、情熱的に私を引き寄せ、スタッフに促されるまでキスを続けた。 飛行機が飛び立つと、緊張がようやくほぐれた。 すぐに指輪を外し、脇に投げ捨てた。 心の中で激しく呟いた。「黒崎央河、もう二度