第1話

帰国したその日、森本行一が私のために歓迎会を開いてくれた。

昔の友人が私を見る目には、恨みと不満が滲み、口調には皮肉がこもっていた。

「大変な時に逃げ出したくせに、よくも堂々と帰ってきたわね？」

他の人たちも同調した。

「そうだよ、本当に図々しいよね」

私が出国した時、行一は重病で、治る見込みはほとんどなく、彼のビジネスもどん底だった。

たった2年の間に、行一の病気は奇跡的に快復し、ビジネスも立ち直った。

しかし、行一は私が全てを捨てて出国した理由を理解しているはずだ。

私は行一の方を振り返ったが、彼は一言も発せず、私のために弁解しようともしなかった。

その時、唐沢理沙という名前の女性が突然グラスを持って立ち上がった。

彼女の顔をはっきりと見たとき、私は一瞬驚き、息をのんだ。

彼女は私にそっくりだったが、口を開けばすぐに強い敵意を感じさせた。

「晴奈さん、あなたが将来のために恋人を捨てたこと、夜は罪悪感で眠れなかったんじゃない？」

周りが静まり返り、行一は相変わらず何も言わない。私は手に持ったグラスを握りしめた。

「唐沢さんは私の友達？それとも行一の友達？他人の家庭のことに首突っ込む立場じゃないでしょ」

理沙は一瞬驚いた表情を見せ、顔が青ざめた。

「私が誰であろうと関係ない。あなたは行一がこの2年間どれだけ苦しんできたか知っているの？」

彼女はどんどん怒りが増し、ついには手を振り上げ、グラスの中の酒を私の顔にかけた。

誰かがこっそり笑い、誰かが「自業自得だ」と言ったのが聞こえた。

私の全身は濡れて、惨めな気持ちでいっぱいになり、液体が頬を伝って一滴一滴と落ちていく。

怒りと恥ずかしさが入り混じり、手が震えていた。

私もグラスを持ち上げようとしたその時、行一がようやく動き、私の腕を掴んで止め、理沙を無意識に庇うように立った。

「晴奈、いい加減にしろ！」

私はその場に立ち尽くし、彼の声には明らかな非難が込められていた。

それに、私は何もしていないのに、非難されて酒をかけられたのは私なのに。

以前なら、誰かが私に少しでも文句を言えば、行一は机をひっくり返してでもその人に謝罪させたのに。

でも今、彼はただ私が非難されるのを見ていて、全く関係のない人を心配しているのか？

彼らの関係は一体どういうものなのだろう？

行一は自分の反応が過剰だったかに気づいたようだ。

「晴奈、帰国したばかりだから、他人のことで気を悪くしないでほしいんだ」

「一緒に上の階で着替えようか？」

行一は私の手を引いて部屋を出ると、エレベーターに入った途端、強く抱きしめてきた。

「晴奈、2年ぶりだね。本当に会いたかった」

「とても、とても」

彼は私に説明した。理沙は医師の助手で、この2年間彼に多くの助けをしてくれたので、彼女は彼に恩があるとも言える。

彼の説明はどこかおかしいと感じたが、その疑問も恥ずかしさも全て、この抱擁の中で溶けていった。

2年間の別れを経て、今はただ彼への思いだけが胸にあった。私もとても会いたかった。

行一とは27年間の幼なじみで、10年間愛し合ってきた。私たちはお互いにとって欠かせない存在だ。

しかし、一人で部屋にいる時、彼が理沙を守る姿がどうしても頭から離れない。

下の階のトイレでメイクを直しに行くまで、その不安は頂点に達していた。

トイレには言葉にしがたい匂いが漂っていた。

理沙は洗面台に寄りかかり、ガラスに付いた手形を紙タオルで拭いていた。

彼女の口紅は崩れ、目の端には涙の跡があり、床には片付けていないティッシュが散らばっていた。

一目見て、何が起こったのか分かった。

理沙は私を見ても、少しも恥じる様子はなかった。

「本当に、ここではやめてって言ったのに。彼は本当に私のことが好きなんだな。全然待てないんだから」

「晴奈さん、あなたはこの人を知っているでしょう。だって彼は……かなりすごいんだから」

私は一言も発せず、無意識に拳を強く握り締めていた。

行一との20年以上の絆は、そう簡単に壊れるものではない。

しかし、床に落ちたボタンを見た瞬間、雷に打たれたような衝撃を受けた。

そのボタンの模様は、行一の服と全く同じだった。

魂が抜けたように部屋に戻ると、行一は友人たちと談笑していた。

そして、いつもは完璧であるはずの彼の服の真ん中のボタンが、一つだけ欠けていた。