行一の家族がどうしたのかはわからないが、彼は私の世界から姿を消した。私は仕事と研究に没頭し、穏やかな日々を送っていた。しかし、その静寂を破ったのは、行一の母親だった。まだ口を開けていないのに、彼女は泣き崩れてしまった。「晴奈、私たちがあなたに申し訳ないことをしたのはわかっている。でも、どうか私のためにも、行一を助けてくれないか」行一の母親の泣き言を聞いて、私は初めて知った。あの日以来、行一は自虐的な振る舞いを続けた。ついには倒れて病院で検査を受けたところ、彼の病気が再発したというのだ。「行一は私に、晴奈に会いに行くなと言ったけれど、あなたはこの分野の研究をしているのを知っているから……どうか、助けてほしい」一瞬間、呆然としてどう反応すればいいのかわからなかった。医者として、患者を救うのは当然の務めだ。しかし、職業を離れれば、私はただの人間であり、感情や喜怒哀楽をはっきりと持った存在だ。私が行一を許すことは、きっと一生ないだろう。私は行一の母親の手を押しのけた。「おばさん、申し訳ありませんが、行一の過去の治療記録はすべて残っているはずです。それに、私がかつて所属していた研究所と、今の病院は連携しています。すでに多くの情報が共有されていますから、他の医者を探してください」「行一には、ほかにも治療の選択肢があるはずです」彼が以前言ったように、運命のヒロインを見つけさえすれば、彼の病も癒されるのではないのか?しかし母の口から、思いもよらぬ話を聞いた。唐沢理沙は行一を何度も訪ねたが、すべて門前払いされ、一度も会えなかったというのだ。いまさら気持ちを固めたのか。しかし、それが何の意味があるのだろう?私は病院で入院している行一と、顔を合わせた。彼は支えられながら、廊下を散歩していた。病気で痩せ細り、骨ばかりが目立っている。私は視線をそらさずに通り過ぎようとしたが、彼の声が耳に入った。「晴奈に会いたくて、入院することに同意したんだ」どこからか、滴り落ちる液体の音が聞こえた。「何年も晴奈を愛してきたのに、お前が俺のヒロインじゃないかもしれないなんて疑ってしまうなんて……」私は足を止めず、そのまま大股で前に進み、彼を振り返らなかった。彼のヒロインなのかどうかは、もう重要で
帰国したその日、森本行一が私のために歓迎会を開いてくれた。昔の友人が私を見る目には、恨みと不満が滲み、口調には皮肉がこもっていた。「大変な時に逃げ出したくせに、よくも堂々と帰ってきたわね?」他の人たちも同調した。「そうだよ、本当に図々しいよね」私が出国した時、行一は重病で、治る見込みはほとんどなく、彼のビジネスもどん底だった。たった2年の間に、行一の病気は奇跡的に快復し、ビジネスも立ち直った。しかし、行一は私が全てを捨てて出国した理由を理解しているはずだ。私は行一の方を振り返ったが、彼は一言も発せず、私のために弁解しようともしなかった。その時、唐沢理沙という名前の女性が突然グラスを持って立ち上がった。彼女の顔をはっきりと見たとき、私は一瞬驚き、息をのんだ。彼女は私にそっくりだったが、口を開けばすぐに強い敵意を感じさせた。「晴奈さん、あなたが将来のために恋人を捨てたこと、夜は罪悪感で眠れなかったんじゃない?」周りが静まり返り、行一は相変わらず何も言わない。私は手に持ったグラスを握りしめた。「唐沢さんは私の友達?それとも行一の友達?他人の家庭のことに首突っ込む立場じゃないでしょ」理沙は一瞬驚いた表情を見せ、顔が青ざめた。「私が誰であろうと関係ない。あなたは行一がこの2年間どれだけ苦しんできたか知っているの?」彼女はどんどん怒りが増し、ついには手を振り上げ、グラスの中の酒を私の顔にかけた。誰かがこっそり笑い、誰かが「自業自得だ」と言ったのが聞こえた。私の全身は濡れて、惨めな気持ちでいっぱいになり、液体が頬を伝って一滴一滴と落ちていく。怒りと恥ずかしさが入り混じり、手が震えていた。私もグラスを持ち上げようとしたその時、行一がようやく動き、私の腕を掴んで止め、理沙を無意識に庇うように立った。「晴奈、いい加減にしろ!」私はその場に立ち尽くし、彼の声には明らかな非難が込められていた。それに、私は何もしていないのに、非難されて酒をかけられたのは私なのに。以前なら、誰かが私に少しでも文句を言えば、行一は机をひっくり返してでもその人に謝罪させたのに。でも今、彼はただ私が非難されるのを見ていて、全く関係のない人を心配しているのか?彼らの関係は一体どういうものなのだろう?行一は自
愛する人の元に戻った喜びから、愛する人の浮気を疑う現実に直面するまで、ほんの半日しかかからなかった。行一は私を小河湾の別荘に連れて行き、私の頬に絶えずキスをした。私は一瞬も目を逸らさずに彼を見つめた。「行一、私に何か言いたいことはないの?」しかし、彼の目には少しの後ろめたさもなかった。「あるよ」「毎日お前のことを思っていた。自分の不甲斐ない体を毎日恨んでいた」温かい涙が私の肩に落ちた。「お前が恋しい。愛している。もう一秒もお前を離さない」子供時代の行一は、大院の中で恐れを知らない存在で、おそらく私のためだけに涙を流したことがある。誰が見ても、彼が私を心から愛していることは明らかだった。彼は私のために泣くことがあるが、真夜中になると、私が寝ていると思って、こっそりバルコニーで電話をかけていた。「今日はどうして彼女を挑発したんだ?」「責めていないよ。俺のために不満を抱いていることは分かっている」不満?私が国内で名を馳せていた頃、行一は原因不明の重病にかかっていた。国内のすべてを捨てて海外に行ったのは、彼に少しでも生きる希望を与えるためだった。誰に責められても構わないが、行一だけは許せない。バルコニーから彼の途切れ途切れの声が聞こえてくる。「今夜は来ないで」「彼女が帰ったばかりなのに、別れを言うのは良くない。おとなしく待っていてくれる?」涙が目尻から枕に落ちていった。幼なじみの行一が、子供の頃、よく私の頬をつねって「晴奈は俺のものだ」とぎこちなく言ったのを覚えている。17歳の時、彼は珍しく真剣な表情で、私の好きなアイスブルーの花束を持ち、階下で緊張で震えていた。「晴奈、誓うよ。お前を愛し続ける、決して変わらない」しかし、電話の向こうで、行一はもう一人の恋人を慰めていた。「もちろん、愛している。お前だけを」痛みが腰に走り、立ち上がることもできなかった。10年間愛し続けた行一が、本当に浮気をしていたなんて。彼は何かを感じているようだ。彼は何かを感じ取ったようで、振り返って、私の視線を捉えた。彼は一瞬固まった。「晴奈……」彼は携帯をしまい、ためらいながら、私の方へ歩み寄ってきた。
私はベッドに横たわり、込み上げる涙を抑えた。「真夜中に誰と電話をしていたの?何を話していたの?」行一はほっと息をついて、私の隣に横たわった。「仕事の話だよ」行一は賢くなった。私が何も尋ねる前に、自ら唐沢理沙のことを話し始めた。「晴奈、打ち明けるよ」彼は、最初は理沙を私と勘違いしていたが、理沙は彼に一目惚れしてしまったのだと言った。「おそらくそれが理由で、彼女が今日、お前に敵意を持っていたんだ」「でも、俺は男としての誠実さを守っているよ!晴奈、誓って言うけど、彼女とは絶対に何もない」私は目を閉じ、涙が目尻から布団に染み込んでいった。彼は私を抱きしめ、いつものように甘えた声で話しかけてきた。「お前がどれだけ愛おしいか、知ってるよね」過去の毎日、行一の私に対する無償の愛は、私に彼への絶対的な信頼を持たせていた。もしあのボタンを偶然見つけなかったら、もし偶然眠れずにすべてを聞いていなかったら……私は信じていただろう。行一はすぐに眠りについたが、私はどうしても眠れなかった。どれだけ時間が経ったのか分からないが、隣の彼の携帯が光ったのを感じた。そして、行一は起きて部屋を出た。私の隣の場所は冷たく感じられた。帰国の飛行機の中で、私の心は喜びで満ちていた。あの時、私は思った。これで私たちはもう二度と離れない。しかし今、私はまるで誰かに首を絞められたようで、息ができなかった。私は慌てて息を整えるためにバルコニーへと走った。すると、下の階で抱き合っている二人の姿を見た。どうやら理沙は言うことをおとなしく聞く女ではないようだ。そして、先ほどまで「もう唐沢理沙とは関わらない」と約束していた行一の顔には、叱責の表情が浮かんでいたが、嬉しそうな様子を隠しきれていなかった。理沙はおそらく行一に甘えていたのだろう。彼女は庭のブランコを指さし、何かを言っていたが、何を言ったのかは聞こえなかった。行一の表情ははっきりせず、そのまま唐沢理沙を抱き上げ、大股でブランコへと向かって行った。二人、一人が上に、一人が下に。圧倒的な吐き気が私を襲った。そのブランコは、行一が自分の手で作ったものだった。この別荘のすべてのものは、行一が私たちのために自ら作り上げたものだ。彼は「これは私たちの
翌朝目覚めると、揺れるブランコがすべてが夢ではなかったことを思い出させた。忙しさで自分を麻痺させようとしたが、心の中の無数の隙間は埋まることがなかった。なぜか理沙が私の連絡先を手に入れた。「私たちは一緒に住んでいて、彼は仕事が終わったら夕食を作ってくれるって約束してくれた」「あなたの家のブランコ、とても気に入ったわ」手に持っていたカップが地面に落ちて粉々になった。気がついたときには、すでにタクシーに乗っていて、理沙のマンションの外に停まっていた。理沙と行一が手をつないで私の視界に現れた。彼女は行一の手を振りながら、夜にはニンジンと牛肉の煮込みが食べたいと言った。普段は料理をしない行一は、仕方なさそうに首を横に振った。「いいよ、何でも作ってあげるよ」愛というのは、人を屈服させるものなんだと悟った。理沙は嬉しそうに行一に近づき、二人は人混みの中で長いキスを交わした。かつて行一が「唐沢理沙とは何もない」と保証してくれたとき、一瞬でも信じようとした自分が、本当に愚かだった。運転手が「あとどれくらいこの車にいるつもりですか?」と私に尋ねた。私は彼の方を振り向き、涙が顔を伝った。「運転手さん、あの二人、幸せそうですよね」運転手は私の視線を追いながら答えた。「そうですね、若いっていいもんですね」携帯が光った。「晴奈、今晩は接待があるから、帰りが遅くなる」でも、翌日になって初めて分かったのは、理沙が私を呼んだのは、自分の幸せを見せびらかすためだけじゃなかったということだ。行一が仕事から帰ってきたとき、顔色があまり良くなかった。彼は意図的に彼を避けていた私を呼び止めた。「晴奈」避けようがなかった。ただ、彼の次の言葉が、まるでナイフのように私の心に突き刺さった。「彼女の家に行ったんだろう?」私はその場に立ち尽くし、彼の返事を待てず、苛立った表情を浮かべる彼を見つめていた。「俺、約束したよね。唐沢理沙とは何もないって」「彼女はお前とは違って、怖がりで簡単に驚かされるんだから。どうして彼女の家の外で脅かしたんだ?」全身の血が凍りつくようで、私は行一の口元が動くのを見つめているだけだった。
「お前が帰国したばかりで、俺に対して少し不安を感じているのはわかるよ」「でも、最初にどうしても海外に行きたいって言ったのはお前だっただろう?今さら疑心暗鬼になるのはやめてくれ。困るからさ」私は心のどこかから壊れるような音が聞こえた気がした。全身の力を振り絞って笑顔を作ろうとしたが、笑顔が広がる前に涙がこぼれた。彼は涙で濡れた私の顔を見て、自分の行動が間違っていると気づいたようだった。私の手を取ろうと手を伸ばしたが、私はそれを避けたので、彼の手は空中に止まったままだった。「あなたは私の彼氏なのに、彼女が怖がりやすいってことは知ってるのに、私がどんな人間かはわかっていないの?」彼は私の視線を避けた。かつて私の前で子供のようだった彼も、今ではうまく立ち回るようになった。彼は慣れたように私の首元に顔を埋めて甘えた。「晴奈、ごめん、そんなつもりじゃなかったんだ」「ただ、お前が悪く言われるのが嫌なんだ」彼は何度も私に謝った。「晴奈、許してくれないか?」私は目尻の涙を拭いた。「いいよ、それならご飯を作ってくれたら許してあげる」言葉が口をついた瞬間、自分に嫌気がさした。本当に馬鹿げた、くだらない質問だ。でも、行一はその場で固まった。「わかってるだろう?俺は料理なんてできないし、キッチンが爆発しちゃうよ」止まっていた涙が、また大粒となってこぼれ落ちた。そうか、私はもう彼の特別な存在ではなくなったのだ。彼は私にたくさんの宝石を贈ってくれたが、私の心の叫びにはもう耳を貸してはくれなかった。それに、彼はきっと忙しいのだろう。携帯に理沙からメッセージが届いた。「ありがとう、行一がここは安全じゃないと言って、もっと安全な家に引っ越そうとしているの。彼はどこを見ても満足しないけど、私は二人一緒ならどこに住んでもいいと思う」メッセージには愛されている自信があふれていた。私とは違う。全力を尽くして帰国し、愛する人に会いに来たのに、家を奪われてしまった。仕事もうまくいかない。入りたいと思っている病院や研究所は、どこも大小さまざまな障害にぶつかっていた。私は何度も病院を訪ねた。院長が仕方なく少し情報を漏らしてくれた。「あなたはあらゆる面で適しているんだけどね」「ただ、自分が
このメッセージを見たとき、私はちょうど院長とお茶を飲み終えたところだった。友人からのメッセージ。どの文字も知っているのに、並んでいるとどうしても意味が理解できない。無意識のまま、私は行一にメッセージを送った。「志望していた病院に断られた。すごく辛い」すぐに彼から返信が来た。「大丈夫だよ、晴奈は本当に頑張っているし素晴らしいんだから、他を見てみよう。ここで無理にこだわる必要はないよ」私は頬に触れた。手が濡れていることに気づく。梅雨の六月、空から降り続く雨に私はぼんやりと立ち尽くしていた。通り過ぎる車が跳ね上げた汚水が、無防備な私の体に冷たく染み込んだ。横から勢いよく電動自転車が突っ込んできて、足首に焼けるような痛みが走る。全身ずぶ濡れで惨めな私は、足を引きずりながら雨宿りできる場所を探した。誰かに迎えを頼もうと思ったが、ふと目に飛び込んできたのは……レストランの大きな窓越しに、白いシャツを着た行一の姿だった。彼は指輪を取り出した。彼らが何を言っているのか見えない。ただ行一が指輪を取り上げて、向かいの理沙の手に嵌めるのを見ただけだった。恍惚とした瞬間、出国前のことを思い出した。行一が私を抱きしめ、涙を流していたあの日を。「晴奈、この試練を乗り越えたら、お前が帰ってきた時、必ず結婚しよう」理沙は喜びのあまり泣き、二人は幸せそうに抱き合った。私は雨の中へと飛び出した。冷たい雨が湿った足元から、骨の奥までしみ込むようだった。行一の裏切りに気づいたその日から、別れの二文字が頭の中で何度も浮かんでは消えていた。だけど、私たちは27年間の幼なじみで、10年間も愛し合ってきた。彼はすでに私の一部であり、血肉のように私の心に根を張っている。どうやって別れを切り出せばいいのか、この人を自分の中から切り離す方法が分からなかった。でも今、私は確信している。もう二度と行一を許すことはできないし、彼が私の世界に現れなければよかったと強く思う。その夜、行一が帰ってきたとき、彼の顔は満ち足りていた。他の女性に指輪を贈った後だというのに、私には花束を持って帰ってきた。「帰り道で見かけたアイスブルーの花、晴奈にぴったりだと思ってさ。これから毎日買ってくるよ」彼は後ろから私を抱きしめ、耳
行一が私を抱きしめる動作が止まった。「晴奈、何を言っているの?」私は彼を押しのけた。本当に別れを切り出す段階に来たのに、思っていたよりも冷静だった。「もう、別れましょう」彼の顔色は少し青ざめた。「俺は同意できない。何年もの感情を、簡単に終わらせることができないんだろう?」「晴奈、どうして俺と別れたいんだ?俺がどれだけ君を愛しているか、知っているだろう?」行一の表情は切迫していて、どこか悔しそうで、本当に別れを受け入れられないかのようだった。私は彼をじっと見つめた。「行一」「本当に別れる理由がわからないの?」彼は顔をそむけ、私の視線を避けた。「わからない。もし俺が何か間違ったことをしているなら、直せるかもしれない」失望がさらに深くなった。この時点でも、彼は本当のことを話すつもりはなかった。私は深いため息をついた。「もしかして、あなたは理沙のために私が病院に就職するのを妨げたのではない?」彼の顔色はさらに青白くなった。「お前は……すべて知っているのか」「そうだよ、晴奈。お前が病院に就職するのを望んでいないんだ。でも、それ以外なら何をしたいか、お前は何でも応援する」心の中ではすでに答えが出ていたが、それでもどうしてかと尋ねた。私は行一の表情が見えない。「唐沢理沙もその病院にいる」「彼女をいじめるために病院に入ってほしくなかった」「俺には俺の理由がある。でも晴奈、お前がこの理由で俺と別れるのはあまりにも……」確かな答えを得たとき、私の心は無限の悲しみに包まれ、こんなに滑稽だと感じたことは一度もなかった。「じゃあ、あなたが唐沢理沙に指輪をつけるその日に、私は窓の外から見ていたわ。それが理由として十分かしら?」行一の目に恐怖の色が浮かび、彼は力強く私の手を握りしめた。「説明できるよ」「最初は彼女の中にお前の影を探していただけだった」「お前に保証するよ。彼女はただの代わりで、お前はずっと一番大切なんだよ」私は目の前の行一を見つめ、突然笑い出した。「それで、私はあなたに感謝すべきだとでも?」私は寝室に入り、すでに準備していた荷物を取り出した。外に出るとき、行一はもう私を引き止めることはなかったが、顔色は暗かった。「晴奈、もう一度チャンスをあげるから