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第50話
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中村悠斗と松本里美は振り返った。「優ちゃん！」「高橋…高橋先輩！」廊下の薄暗い影の中で、高橋優子の顔は蒼白で、血走った目が佐藤峻介をしっかりと見つめていた。「あなたが北田静子を突き飛ばしたの？」高橋優子は声を掠らせ、冷たい声で問い詰めた。「高橋先輩！峻介お兄ちゃんはわざとじゃなかったんです！あの時、北田静子が峻介お兄ちゃんに写真を見せようと強引に引っ張って、驚いた峻介が北田静子をちょっと突き飛ばしただけなんです。その時、ちょうど歩道にいて、誰もそこに車が突っ込んでくるなんて思わなかったんです！」松本里美は高橋優子に焦りながら説明し、そっと彼女の腕を支えた。「峻介お兄ちゃんは車が北田静子を突っ込んできたのを見てすぐに北田静子を助けようとしたんですが、結局助けられなくて…彼自身も腕を骨折したんです。だから彼はそんなつもりじゃ…」松本里美の言葉は高橋優子の耳には届いていなかった。彼女の頭の中には、「でも、あの時突き飛ばさなければ、車が突っ込んできても北田静子に当たらなかったかもしれない」という先ほどの言葉だけがぐるぐると渦巻いていた。悲しみと怒りが彼女を焼き尽くすような勢いで燃え上がり、自然と涙が滝のように溢れ出した。心臓が裂けるような痛みを必死でこらえながら松本里美の手を振り払って、前に駆け出して、佐藤峻介に強く平手打ちを食らわせた。その平手打ちは高橋優子の全力が込められていて、佐藤峻介の顔を横に向け、耳鳴りがするほどだった。彼は一瞬何が起きたのか理解できず、呆然としていた。「佐藤峻介、静子を返して！」彼女は佐藤峻介を強く押し、狂ったように泣き叫んだ。しかし、さっきの平手打ちで力を使い果たしていた彼女の拳は、佐藤峻介にとって痛くも痒くもなかった。高橋優子は感情が爆発し、佐藤峻介に北田静子を返してほしいと繰り返した。彼女は油で焼かれるような苦しみに苛まれた。もし自分がしっかりしていたなら北田静子は霧ヶ峰市に留まらず、佐藤峻介に会いに行かなかっただろうし、事故にも遭わなかっただろう。高橋優子は生まれて初めて、佐藤峻介を愛したことをこんなにも後悔した。もし佐藤峻介を愛していなければ、何もかも起こらなかったのに。中村悠斗は止めに入ろうとしたが、松本里美がそれを制止した。「高橋先輩、少し発散させたほうがいいかもしれない」
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第52話
「出て行け！みんな出て行け！」高橋優子は涙を流しながら叫び、全身が震えていた。その目は血走っており、まるで地獄の悪鬼のように佐藤峻介を睨みつけ、力なく腕を振り回した。「出て行け！」森本進は目を上げて言った。「まだ帰らないつもりですか？お父様に迎えに来てもらう必要がありますか？」佐藤峻介は冷たい表情の森本進を一瞥し、その冷たい眼差しに刺激され、足首を捻った松本里美を抱きかかえながら立ち去った。しかし、エレベーターに乗る前に、思わず高橋優子の方を振り返った。「今日はお疲れ様でした。帰って休んでください」森本進は中村悠斗に向かって言った。ここに来る途中、森本進は事のあらましを既に把握していた。中村悠斗は力尽きて倒れそうになり森本進に抱きとめられていた高橋優子を見て立ち去るのを躊躇ったが、高村助手はすでに中村悠斗に退場を促すジェスチャーをしていた。「中村様、どうぞお帰りください…」「では、どうか優ちゃんをしっかりと説得してください」中村悠斗は森本進と高橋優子は親戚なので、森本進の言葉なら高橋優子に多少は届くだろうと思った。エレベーターの前に中村悠斗は振り返り、森本進が高橋優子の頭を軽く撫でながら、低い声で何かを言っていたのを見た。高橋優子は彼の毛皮のコートをしっかりと掴んで、頭を森本進の胸に埋めて泣いていた。「何かあったら、連絡して」中村悠斗は高村助手に言った。「わかりました！」高村助手はエレベーターのドアを押さえて、中村悠斗を送り出した。高村助手は中村悠斗が去るのを見送り、その場を離れることなくエレベーターの前に立って待っていた。葬儀場の人が病院に到着するまで、高橋優子は何度も感情が崩壊し力尽きながらも、北田静子の顔と体を拭き清め、清潔な衣服を着せるのを無理やりにでもやり遂げた。高橋優子は遺体の安置を見届け、涙をこらえながら遺体の運搬手続きを済ませた。その後、証明書を抱きしめて路灯の下にしゃがみ込み、大声で泣き叫んだ。森本進は傘をさして高橋優子の傍らに立ち、彼女を照らす黄色い街灯と細かな雨から守っていた。しばらくしてから、森本進は腰を下ろし、彼女の頭をそっと撫でて、力尽きて泣き疲れた高橋優子を抱き寄せた。「私が悪かったの、本当に間違っていた…」高橋優子は嗚咽しながら呟いた。「佐藤峻介と一緒に佐藤家に戻るべきではな
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第53話
一晩中眠れなかった森本進の端正な顔には疲れが滲んでおり、目には赤い血の筋が浮かんでいた。「優ちゃんは大丈夫ですか？」高村助手は森本進に長年仕えており、高橋優子のことについては森本進が知っていることなら彼も知っている。そして彼もまた、高橋優子がこれほど感情的になったのを初めて見た。森本進は答えず、タブレットを高村助手に返した。「お疲れ様。何か食べて、少し休んでください」森由教授に電話して高橋優子の状況を説明した後、森本進は服を持って客室でシャワーを浴びに行った。高橋優子が腫れた目を開けると、視界はぼやけていた。彼女は爆発しそうな頭を押さえた。彼女は夢を見ていたようだった。夢の中で…北田静子が亡くなった。ここは霧ヶ峰市にある森本進の別荘の主寝室であるのがはっきりとわかると、高橋優子はやっと反応した…北田静子が本当に亡くなったのだ。彼女はそっとまばたきをし、熱くなった目から涙があふれ出し、急いで手の甲で涙を拭いながらベッドの下で靴を探し始めた。森本進の言う通り、菜奈はまだ小さい。この大変なことが起きた以上、しっかりと対応しないと、菜奈はどれほど不安になるだろう。彼女はお姉さんだから。彼女は北田静子の後事を処理し、菜奈の今後の生活を手配しなければならない。しかし、彼女はベッドの下で靴を見つけられなかった。「目が覚めたのか」ソファに横になっていた森本進は物音を聞いて起き上がり、寝る前に野田幸子が持ってきたスリッパを高橋優子に渡した。高橋優子はベッドのシーツをぎゅっと握りしめ、複雑な気持ちでいっぱいだった。彼女は森本進に、自分と今後一切関わりを持たないでほしいと伝えたのだ。なぜなら、森本進は森本家の養子だったからだ。彼女は何かを気づかれ、自分の生母の過去が知られることを恐れていた。噂は、人を狂わせることがあったからだ。彼女は生母が再びそんな目に遭うことを望んでいなかった。しかし、最も無力で崩壊しそうな時、もし森本進がタイミングよくそばに現れてくれなかったら、彼女は昨夜、佐藤峻介が北田静子を突き飛ばしたと知った後、佐藤峻介と心中しようとさえ思っていた。「ごめんなさい」高橋優子は目を閉じ、涙が止まらず、嗚咽しながら森本進に謝った。「また…迷惑をかけてしまいました」「高橋優子、他の人の目には、君は
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第54話
「トントン」高橋優子は涙を堪えきれず、「こちらに用事があるので、一度切りますね」と言った。「トントン」電話を切った後、高橋優子は何とかして少し食べ物を口に入れた。食卓で、高村助手は高橋優子に、監視カメラの映像により、確かに佐藤峻介が北田静子を押したこと、そして車が歩道に突っ込んできたのを見たときには佐藤峻介が北田静子を引き戻そうとし、その時に腕を骨折したことを話した。本来ならば、高村助手は高橋優子にその映像を見せたくはなかった。しかし、高橋優子はどうしても見たいと言い張った。映像の中で、北田静子は写真を持って、必死に佐藤峻介に近づいていた。音声がないため、彼女が何を言っているのかは分からなかったが、その表情から北田静子が佐藤峻介に写真を見るよう懇願していることは一目瞭然だった。彼女は涙を浮かべながら、車が歩道に突っ込んでいった場面まで見続け、佐藤峻介が北田静子を引き戻そうと手を伸ばしたところで、iPadを閉じ目をつむり、両手で顔を覆ったが、涙は止まらなかった。森本進はiPadを持ち去り、温かい牛乳を高橋優子の手元に置き、高村助手に向かって言った。「霧ヶ峰市の支社の法務部にいる鬼本弁護士にこの件を処理させてくれ。北田静子の娘はまだ未成年だ、賠償についてもできるだけ多くを取るように」「かしこまりました！」高村助手は答えた。「すでに飛行機のチケットは手配済みです。10時30分に出発して、12時25分に桜風市に到着して、東江町までは車で1時間半ほどかかります」高村助手の言葉を聞いて、高橋優子はティッシュを取って、腫れた目を押さえながら、鼻声で言った。「東江町には私一人で行きます」森本進が自分を見ていたのに気づき、彼女はゆっくりと話し始めた。「北田静子には私と菜奈以外に親族がいません。彼女は昔、付き合う友人を誤って高橋村に売られたため、ここ数年は友達もほとんどいませんでした。私と菜奈が彼女を見送ればそれで十分です。事故の賠償に関しては、あなたにお願いしたいと思います。もし多くの賠償金を取れるなら、菜奈の今後の生活も安定しますから」森本進はとても忙しいことを、高橋優子は理解していた。事故の賠償については弁護士に任せることができるので、東江町に一緒に行くことで森本進の時間を奪うことは避けたかった。「わかった……」森本進は
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第55話
森本進の深い瞳が彼に向けられていたのを見た。高村助手はタブレットを閉じ、森本進の威圧感に耐えながら真剣に言葉を続けた。「森本さんの立場は特殊で、実は会長はもう優ちゃんとの関係を続けてほしくないと思っています。しかし、これまで森本さんは優ちゃんのために何度も会長の意向に逆らい、佐藤グループを支援するために尽力されました。それに対して会長は既に不満を抱いています。もし婚姻の件でさらに会長の意向に従わない場合、将来的に森本グループを引き継ぐのは難しくなるでしょう」実際、森本進は背後で高橋優子を支援しているが、そのことは決して表に出さなかった。もし高橋優子が佐藤グループの嫁になれば、将来的には森本進の助けになるかもしれない。だが今の状況では、高橋優子は森本進が彼女を助けていることを知らず、その好意を受け入れることもできず、佐藤峻介と離婚した後では森本進に対する支援も期待できない。「出て行け」森本進は冷たく言った。高村助手は唇を引き結び、自分の上司を説得できないことを悟り、謝罪して書斎を後にした。高橋優子が東江町の北田静子の小さな商店の前に着いたとき、北田菜奈は淡い青色のダウンジャケットを着て、高いポニーテールを結んで、客の会計をしていた。透明なガラスのレジカウンターの一方には、北田菜奈が解いていた試験の問題が置かれていた。彼女は手際よく客の買ったお菓子をビニール袋に入れ、レジで金額を打ち出してから、客から受け取った百円札のお釣りを笑顔で返した。透明なカーテンの外に立っていた高橋優子を見つけた北田菜奈は、急いでレジから出てきて、荷物がない高橋優子を見ても特に何も聞かず、冷たくなった彼女の手を引いてレジの中に連れて行った。そこには小さなストーブがあり、炭火が強く燃えていた。痩せて背の高い少女は、小さなストーブの上にあったやかんを持ち上げ、高橋優子に火のそばで暖まるように促し、温かいお湯を注いで手渡した。北田菜奈は金曜日の夜にテレビ番組を見てから、高橋優子のことをとても心配していた。しかし、北田菜奈の心の中では、彼女の姉はとても強い人で、あの司会者が録音があると言っていたが、きっと何かが変わると思っていて、彼女の姉が高橋家の悪い人たちを暴くと信じていた。高橋優子は水の入ったコップを受け取り、尋ねた。「前に言ってたじゃない。従業員を
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北田菜奈は、どうして母親のような良い人が交通事故に遭ったのか理解できなかった。母親はこんなに苦労して生きてきたのに、まだ自分たち姉妹が成功して良い生活を送る姿を見ていなかった。母親は、彼女の声を聞いたことがないし、「お母さん」と呼ぶ声も聞いていなかった。高橋優子は北田菜奈をしっかりと抱きしめ、目を閉じながらも、涙をこらえることができなかった。翌朝早く、高橋優子は北田菜奈を連れて葬儀場へ行き、北田静子に最後のお別れをした。北田静子の遺体を霧ヶ峰市から運んできたのは、このためだった。昨夜一晩中泣いて眠れなかった北田菜奈は、すっかり疲れ果てていて、目が腫れて開けられなかった。しかし、高橋優子に心配をかけまいと、北田菜奈はずっと気丈に振る舞っていた。北田静子の遺体を見ると、北田菜奈は感情が爆発し、駆け寄って抱きしめようとしたが、係員に止められた。あの日高橋優子が見た乱れた姿とは異なり、係員は北田静子に化粧を施し、きちんとした服装を整えていて、まるで眠っているかのようだった。高橋優子は立っていられなかった北田菜奈を抱きしめた。北田菜奈は小さな声で母親を呼ぼうとして、口が動いていたが、声が出なかった。北田静子が火葬炉に入れられたあとまで、北田菜奈は声を出すことができなかった。長椅子に座って遺骨を待つ間、北田菜奈は高橋優子の服を涙で濡らしていた。彼女は妹を抱きしめたまま、落ち着いた様子を装っていたが、血走った赤い目は彼女の悲しみを隠すことができなかった。どれくらい待ったのか分からないが、北田静子は小さな骨壺に納められ、高橋優子の手に渡された。「北田静子を家に連れて帰ろう！」高橋優子は涙を流していた北田菜奈に言った。北田菜奈は泣きながら黙って頷いた。北田静子と北田菜奈は小さな商店の上に住んでいた。二人は北田静子の骨壺を安置して、昨日の午後に拡大した遺影を飾ってから、テーブルに座って今後のことを話し合った。「この学期が終わるまであと二、三週間だから、次の学期からは光風市の学校に通わせるわね」高橋優子はゆっくりと言った。「これからは一緒に暮らしましょう」北田菜奈は頷いた。「下の店は、休みの間に売りに出すわ。この家は残しておく…あなたの名義にして」高橋優子の言葉を聞いて、北田菜奈はすぐに手話で「この家はお
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第57話
高橋優子がキッチンで床を拭き終えて出てきた後、北田菜奈は泣き疲れてテーブルに突っ伏して眠っていたのに気づいた。彼女は北田菜奈の頭を撫で、薄い毛布を掛けてやった。その時、北田菜奈の袖口から見えた肌に青紫の痕を見つけた。高橋優子は眉をひそめ、北田菜奈の横顔を一瞥し、袖口をそっと少しだけめくった。しかし、よく見る前に、不安定な眠りについていた北田菜奈の体がビクッと震えたため、高橋優子はこれ以上動かず、彼女が目を覚ましてから聞こうと思った。高橋優子が階下に降りて、店の譲渡の看板を掛けていると、高村助手から電話がかかってきた。「賠償の件ですが、鬼本弁護士が2,300万円を要求したところ、相手側は2,300万円なら半年で支払うと言っています。ただし、1,900万円であれば一括で支払うことができると」高村助手は言った後、「鬼本弁護士の個人的な意見としては、1,900万円で一括支払いを受け入れた方が後々の心配がないとのことです。やはりお金は手元にあった方が安心ですから」と続けた。「分かりました。鬼本弁護士にお任せします」佐藤峻介が入院している病室は、朝から夕方まで見舞い客で賑わっていた。「気づいたんだけど、あの高橋優子って女が目を覚ましてから、峻介兄さんは災難ばかりじゃない？」「そうだよね、いつも病院に運ばれて！」「そういえば！峻介兄さん…今、高橋優子がネットで話題になってるけど、君は何も対策しないの？万が一、里美ちゃんに影響が出たらどうするの？」「そうそう、思い出したんだけど、前に高橋優子が峻介兄さんに絡んでた時、ちょうど峻介兄さんと里美ちゃんの交際がパパラッチにバレそうになったんだよね。後で峻介兄さんと高橋優子の過去のことがネットで出回って、ネットユーザーたちが里美ちゃんを第三者だとか、峻介兄さんを最低の男だとか叩いてたんだ」「もう熱度は下がってるよ」田中大和が口を開いた。「ただ、『家族探しの記録』の番組側が話題にしたがっているから、なかなか抑えきれないんだ」「暴露されても構わないさ。あの空港で里美ちゃんを突き飛ばした女は高橋優子の養母なんだから！万が一、里美ちゃんに本当に影響が出るなら、高橋優子とその女の関係を公表して、あの女が高橋優子のために里美ちゃんを突き飛ばしたって言えばいいんだ。そうすれば、どっちがもっと悲惨か見もの
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第58話
結局、松本里美と佐藤峻介が一緒にいた時、彼はまだ高橋優子と離婚を取り交わしていなかった。しかし、『家族探しの記録』の番組側が話題を煽っているのを阻止することはできなかった。さらに、この回の番組の人気は非常に高くなり、特に前回の放送の終わりに録音の話が出たことで、視聴者の関心が爆発した。ただ、現時点ではまだ誰も高橋優子と4年前の松本里美がネットで批判されたことを関連付けていない。仮にそういう人がいたとしても、他のコメントに埋もれていた。佐藤峻介は、もしかすると森本進が牽制しているのかもしれないと思った。もし4年前のことが再び掘り返されれば、高橋優子の養母が松本里美を突き飛ばした件が、たとえ事故であろうと、納得してもらうのは難しいだろうし、高橋優子の養母は再び非難の的になるかもしれない。高橋優子と森本進は、そんなことが起こるのを望んでいなかったはずだ。高橋優子のことを考えると、佐藤峻介はさらに苛立った。荒井瑛介が高橋優子に使った薬が、真実を話すようにさせるものではなかったと知ったときから、彼はずっと考えていた…あの夜、自分は本当に高橋優子と関係を持ったのか？わからない。全く覚えていない。どれくらいの時間が経ったのかもわからず、佐藤峻介は複雑な気持ちのまま眠りに落ちた。真冬の冷たい風が、開けっぱなしの窓から暖房の効いた部屋に吹き込み、佐藤峻介の鼻先と長いまつ毛を撫で、まるで冷たい翡翠に触れたようだった。夢の中で、佐藤峻介は枕の下に置いた手を少し動かした。彼は夢の中で、北田菜奈が問題集に伏せて眠っていた高橋優子の横顔を見て、思わず前に出て彼女の髪をそっとかき上げた。抑えきれない息遣いでゆっくりと高橋優子の顔に近づくと、鼻をくすぐるようなガーデニアの香りがして、心臓が激しく鼓動した。彼は高橋優子の長くて濃いまつ毛をはっきりと見ていた。鼻先が高橋優子のきれいで冷たい鼻梁に触れたとき、彼の頬が燃えるように熱くなった。彼女のふっくらとしたピンクの唇を見つめると、椅子の背に手を握りしめ、喉仏が上下に動き、緊張でまつ毛が震えた。佐藤峻介の薄い唇がちょうど高橋優子の冷たい唇に触れた瞬間、彼女の黒白はっきりとした目が突然開いた。夏の日、窓の外ではセミが鳴き続け、エアコンの微かな風音が響いていた。二人の目が合った。
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