第55話

森本進の深い瞳が彼に向けられていたのを見た。

高村助手はタブレットを閉じ、森本進の威圧感に耐えながら真剣に言葉を続けた。「森本さんの立場は特殊で、実は会長はもう優ちゃんとの関係を続けてほしくないと思っています。しかし、これまで森本さんは優ちゃんのために何度も会長の意向に逆らい、佐藤グループを支援するために尽力されました。それに対して会長は既に不満を抱いています。もし婚姻の件でさらに会長の意向に従わない場合、将来的に森本グループを引き継ぐのは難しくなるでしょう」

実際、森本進は背後で高橋優子を支援しているが、そのことは決して表に出さなかった。もし高橋優子が佐藤グループの嫁になれば、将来的には森本進の助けになるかもしれない。

だが今の状況では、高橋優子は森本進が彼女を助けていることを知らず、その好意を受け入れることもできず、佐藤峻介と離婚した後では森本進に対する支援も期待できない。

「出て行け」森本進は冷たく言った。

高村助手は唇を引き結び、自分の上司を説得できないことを悟り、謝罪して書斎を後にした。

高橋優子が東江町の北田静子の小さな商店の前に着いたとき、北田菜奈は淡い青色のダウンジャケットを着て、高いポニーテールを結んで、客の会計をしていた。

透明なガラスのレジカウンターの一方には、北田菜奈が解いていた試験の問題が置かれていた。彼女は手際よく客の買ったお菓子をビニール袋に入れ、レジで金額を打ち出してから、客から受け取った百円札のお釣りを笑顔で返した。

透明なカーテンの外に立っていた高橋優子を見つけた北田菜奈は、急いでレジから出てきて、荷物がない高橋優子を見ても特に何も聞かず、冷たくなった彼女の手を引いてレジの中に連れて行った。そこには小さなストーブがあり、炭火が強く燃えていた。

痩せて背の高い少女は、小さなストーブの上にあったやかんを持ち上げ、高橋優子に火のそばで暖まるように促し、温かいお湯を注いで手渡した。

北田菜奈は金曜日の夜にテレビ番組を見てから、高橋優子のことをとても心配していた。

しかし、北田菜奈の心の中では、彼女の姉はとても強い人で、あの司会者が録音があると言っていたが、きっと何かが変わると思っていて、彼女の姉が高橋家の悪い人たちを暴くと信じていた。

高橋優子は水の入ったコップを受け取り、尋ねた。「前に言ってたじゃない。従業員を