第56話

北田菜奈は、どうして母親のような良い人が交通事故に遭ったのか理解できなかった。

母親はこんなに苦労して生きてきたのに、まだ自分たち姉妹が成功して良い生活を送る姿を見ていなかった。

母親は、彼女の声を聞いたことがないし、「お母さん」と呼ぶ声も聞いていなかった。

高橋優子は北田菜奈をしっかりと抱きしめ、目を閉じながらも、涙をこらえることができなかった。

翌朝早く、高橋優子は北田菜奈を連れて葬儀場へ行き、北田静子に最後のお別れをした。

北田静子の遺体を霧ヶ峰市から運んできたのは、このためだった。

昨夜一晩中泣いて眠れなかった北田菜奈は、すっかり疲れ果てていて、目が腫れて開けられなかった。

しかし、高橋優子に心配をかけまいと、北田菜奈はずっと気丈に振る舞っていた。

北田静子の遺体を見ると、北田菜奈は感情が爆発し、駆け寄って抱きしめようとしたが、係員に止められた。

あの日高橋優子が見た乱れた姿とは異なり、係員は北田静子に化粧を施し、きちんとした服装を整えていて、まるで眠っているかのようだった。

高橋優子は立っていられなかった北田菜奈を抱きしめた。北田菜奈は小さな声で母親を呼ぼうとして、口が動いていたが、声が出なかった。

北田静子が火葬炉に入れられたあとまで、北田菜奈は声を出すことができなかった。

長椅子に座って遺骨を待つ間、北田菜奈は高橋優子の服を涙で濡らしていた。

彼女は妹を抱きしめたまま、落ち着いた様子を装っていたが、血走った赤い目は彼女の悲しみを隠すことができなかった。

どれくらい待ったのか分からないが、北田静子は小さな骨壺に納められ、高橋優子の手に渡された。

「北田静子を家に連れて帰ろう！」高橋優子は涙を流していた北田菜奈に言った。

北田菜奈は泣きながら黙って頷いた。

北田静子と北田菜奈は小さな商店の上に住んでいた。二人は北田静子の骨壺を安置して、昨日の午後に拡大した遺影を飾ってから、テーブルに座って今後のことを話し合った。

「この学期が終わるまであと二、三週間だから、次の学期からは光風市の学校に通わせるわね」高橋優子はゆっくりと言った。「これからは一緒に暮らしましょう」

北田菜奈は頷いた。

「下の店は、休みの間に売りに出すわ。この家は残しておく…あなたの名義にして」

高橋優子の言葉を聞いて、北田菜奈はすぐに手話で「この家はお