第62話

高橋優子は鍵を靴箱に置き、時計を見るとまだ四時二十五分で放課の時間には早かった。靴を履き替え、食材を台所に置いてから北田菜奈の部屋の前に行き、ドアを軽く叩いて尋ねた。「菜奈、今日はどうしてこんなに早く帰ってきたの？」

「トントン」

それは少し待ってほしいという意味だった。

高橋優子は目を伏せて、床に残るスリッパの水滴が浴室まで続いていたのを見つけて、眉をひそめた。そしてその時、北田菜奈の手首に見たあざのことを思い出した。

頭の中に、キャンパスでのいじめという息の詰まるような考えが浮かんだ。

高橋優子は北田菜奈の部屋のドアの前に立ったまま、唇を強く結び、混乱した頭で立ち尽くしていた。

結局、彼女は先に台所に戻り、夕食の準備を始めた。

北田菜奈は着替えて髪を乾かし、走って台所に来た。

高橋優子が野菜を洗っていたのを見て、手伝いながら手振りで、今日は掃除中に水を運んでいて転んでしまい、服が濡れてしまったので先生が早退させてくれたと説明した。

北田菜奈の目が澄んでいた。何か陰鬱なものを感じなくて、高橋優子は少し安心して、野菜を切り始めた。

「明日はあなたのために休みを取っておいたから、光風市に行くわね。次の学期から光風市中学に転校するため、明日面接があるの。面接に通れば、いくつかのテストをしてクラス分けがあるけど、あなたの成績なら優秀クラスに入るのは間違いないわ」

北田菜奈は話せないという特別な事情があるが、聴力など他の面では問題がないので、渡辺綾子のつてで入学するとはいえ、光風市中学は北田菜奈の具体的な状況を見るために面接を必要としていた。

北田菜奈は頷き、手振りで高橋優子に心配しないようにと伝えた。

北田菜奈の目に期待の色を見て、高橋優子は笑顔で彼女の額にそっと触れた。

彼女は北田静子が心配しないように、菜奈をしっかりと世話するつもりだった。

金曜日、北田菜奈が光風市中学で面接を受けている間、高橋優子は学校の向かいにあるタピオカティー店で北田菜奈を待ちながら、実験室の先輩たちを午後の食事に招待しようとレストランの個室を予約していた。

メッセージをグループに送ったばかりの時、スーツを着た中年の男性が彼女の前に立ち、両手で名刺を差し出しながら微笑んで話しかけた。「こんにちは、高橋さん。僕どもの会長があなたにお会いしたいと申しております」

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