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第69話
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再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第70話
その子は、もっと多くの彩花を救いたいと思っているんだな。どうりで、進が高橋優子を賢いと言ったわけだ。自分の目的を達成するために、侮辱にも耐え、辛抱強くしていた。これは、高橋優子が非常に安定した感情の核を持っていることを示していた。まるで森本家の人のように。「コンコンコン——」ノックの音を聞いて、森本朝宏はタブレットの画面をロックして、眼鏡をかけた。「何か用か？」「旦那様、遅い時間ですので、お休みになられてください」松沢初江は書斎のドアを少し開け、小声で声をかけた。「明日の朝、医者が来て、旦那様と彩花様の健康診断をする予定です」「うん、分かった」森本朝宏は横を向いて松沢初江に言った。「君も早く休め」今夜、眠れなかったのは森本朝宏だけではなかった。佐藤峻介も同様だった。佐藤峻介はすでに退院して佐藤家で静養していた。彼は今日の夜に『家族探しの記録』の後半が放送されることを知っていたし、高橋優子が番組に参加していることも知っていた。番組の放送時間中、彼はずっと松本里美とビデオ通話をしながら彼女の台本を一緒に読んでいた。松本里美がライトを消して休んだ後も、佐藤峻介はどうしても我慢できず、番組の動画を開いてしまった。佐藤峻介は実際、高橋優子が第二期の番組に登場し、あのようなことを話すとは思ってもみなかった。彼はトレンドやコメントで、高橋優子が在学中に受賞した際の演説動画が掘り起こされていたのを見た。動画の中……彼の夢に現れたポニーテールをした若々しい顔が、人口拐売に対する関心を呼びかけ、買い手の量刑を引き上げることを訴える姿が生き生きとしていた。英語のスピーチでも日本語のスピーチでも、すべてが力強かった。演説台の上の高橋優子は、そのように輝き、全身から確固たる信念を放っていた。佐藤峻介はようやく気づいた。あの日、自分が高橋優子に「強姦犯の子だ」と言った時……なぜ高橋優子の反応があれほど大きかったのか。それは、彼女の心に一生治らない傷を負わせる言葉だったからだ。彼女の生母は拐売され、それによって命を失ったのだ。だからこそ、彼女は何年もかけて拐売買方の量刑引き上げに尽力してきたのだ。画面の中で、涙目の高橋優子はマイクを握りしめ、話を続けていた。「私のお母さんはもう亡くなっていますが、私は彼女に伝えた
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第71話
佐藤峻介が他人に謝罪したことはしない。この電話をかけたとしても、高橋優子が出たら何を言えばいいのか？一方、森本グループの幹部たちと一緒にプライベートジェットに搭乗している森本進は、番組の一部とネットのトレンドを確認し、風向きがようやく良い方向に進んでいたのを見て安心した。そして、タブレットを高村助手に渡し、腕時計を見た。すでに会社の幹部と簡単な会議を行う時間になっており、彼は書類を手に後方へ向かいながら高村助手に指示した。「ネットの風向きを見張っていつでもコメントを管理できるようにしておけ」「ご安心ください。出発前に秘書部に指示しておきました」と高村助手は答え、森本進の後ろに従った。「秘書部は時間帯ごとに優ちゃんの受賞スピーチの動画を投稿する予定です」そのスピーチ動画には、メディアに公開されていない多くの大会も含まれていた。しかし、高村助手は毎回人を派遣して全過程を撮影し、森本進に見せていた。その結果として、高村助手のところには高橋優子が出場したすべての大会のビデオが保存されていた。高村助手は森本進の高橋優子への関心が、すでに親戚が孤児に対する配慮を超えていると感じていた。森本進に長く仕えてきた者として、高村助手は森本進自身が同情心の強い人ではないことを知っていた。彼はさらにはたとえようのない矛盾した感覚を持っていて、森本進の高橋優子への関心が、まるで男性から女性への関心だと感じていた。しかも、それはまるで密かに恋をしているかのように、口には出せず、陰ながら彼女を支え、密かに助けるようなものだと感じていた。もし高橋優子と森本進に血縁関係がなかったら、この疑問を高村助手はとっくに問いただしていたことだろう。土曜日、高橋優子は北田菜奈を光風市の博物館やいくつかの観光地に連れて行き、先輩たちは北田菜奈を実験室に招き、彼女たちのバイオ学に対する興味を養うという名目で歓迎した。これで将来、バイオ学の仲間がもう一人増えると冗談を言った。日曜日の午後、高橋優子と北田菜奈が東江町に戻る前に、渡辺綾子が北田菜奈が次の学期に光風市中学に転校できるという知らせを持ってきた。北田菜奈の試験成績は優秀で、優秀クラスに入るのに問題はなかったが、彼女の特別な状況を考慮して、まず普通クラスに入ることになった。光風市中学の状況に応じて、期
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第72話
「おばあさん、あなたが親切な方だと知っていますが、これは私の気持ちです」北田菜奈はお金をおばあさんの手に押し付けて、「どうか、これを受け取ってください」おばあさんは困り果てた末、ようやくお金を受け取った。火曜日の朝、高橋優子は空港へ向かう前に何度も北田菜奈に言い聞かせた。「毎日私に電話をかけて、外出前と寝る前にはガスが閉まっているか、ドアがちゃんと閉まっているかを確認すること」リュックを背負った北田菜奈は素直にうなずき、高橋優子のためにタクシーのドアを開けた。「じゃあ、行ってくるね。何かあったらおばあさんに頼んで私に電話してもらって」北田菜奈は笑顔で手話を使った。「心配しないで」飛行機が着陸したばかりの高橋優子は、北田菜奈からのメッセージを受け取った。彼女は安全に気を付けてちゃんと食事をするようにと繰り返し言い聞かせた後、空港バスに乗り光風市大学に向かった。学校に着くと、高橋優子は寮にも寄らず、すぐに実験室に行きデータの整理と確認を始めた。水を汲んで戻ってきた渡辺綾子は、高橋優子が画面のデータを見つめていたのを見て眉をひそめて尋ねた。「どうしたの？」「計算機で出したデータが、ここ3年間の実験の3回の実測データとちょっと合わない気がするんだ」高橋優子は振り返って言った。「量子コンピュータで再度計算し直してみる」「もう9時だよ！」渡辺綾子は慌てて言った。「量子コンピュータでも恐らく明日の朝までかかるし、あっちには人が必要だし……」「大丈夫だ！」高橋優子は笑って手元の実験データと実験記録を整理し、重たい資料を抱えて立ち上がった。「データが早く出れば、どこで問題があったかも早く分かるから」渡辺綾子は高橋優子の急ぎ足の後ろ姿を見送りながら、感慨深げに言った。「うちの優子ちゃん、本当に精力旺盛だね」「精力旺盛なんじゃなくて、優子の養母が急に亡くなって、前は妹がいたからなんとか家のことを片付けていたけど、今急に気が抜けて、何かに打ち込んでいないと悲しみに押しつぶされちゃうんだ」森川律子は給水機の前に立ちながら言った。「私もおばあちゃんが亡くなった時そうだった。何もしていないと、とても悲しくなってしまうから」「じゃあ、優子ちゃんがデータを確認し終わったら、もっと仕事を増やしてあげよう！優子ちゃんを一人にしないようにして、皆
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第73話
LINEのウィンドウに突然何通ものメッセージが次々と表示された。彼女がスマホを開いて見ると、それは研究室のグループチャットだった。藤原辰也がグループチャットでメッセージを連投していた。藤原辰也は「僕、パパになるんだ！」「僕、パパになるんだ！」「みんな、起きて僕を祝ってよ！僕、パパになるんだ！」と言った。森川律子は「あなたがパパになるのは分かったけど、私たちがパパになるわけじゃないんだから、朝早くから……藤原先輩、グループで発狂しないで」と言った。後輩Aは「渡辺先輩、妊娠したんですね！おめでとうございます、渡辺先輩、藤原先輩！いつ結婚式を挙げるんですか？私たち、披露宴を楽しみにしています！」と応えた。後輩Bは「おめでとうございます、藤原先輩！おめでとうございます、渡辺先輩！」と言った。藤原辰也は「今日は午前中お休みをもらって婚姻届けを出しに行くから、披露宴には絶対呼ぶよ！」と言った。優ちゃんは「おめでとうございます、藤原先輩！おめでとうございます、渡辺先輩！」と言った。メッセージを返信した後、高橋優子は突然、霧ヶ峰市で森本進と過ごした夜のことを思い出した。彼女の心拍が少し速くなった。薬を盛られていたが、高橋優子は森本進との一緒にいた時のすべての細かい記憶を鮮明に覚えていた。避妊措置をとっていなかったようだ。森本進との関係を持った後、彼女の頭は混乱し、経験もなく、その後もいろいろなことが重なり、緊急避妊薬を飲むこともなかった。部屋の中にはプリンターが印刷する音だけが響いていた。彼女は両手でプリンターを支えながら、別の種類の不安に陥っていた。妊娠、そんなに簡単に一度でできるものではないはずだ。まだ生理が来る時期ではないので、来週に予定通りに生理が来れば問題ないはずだ。一週間、高橋優子はデータを処理し続け、時折ポップアップニュースで、森本グループの社長である森本進がチップの協力を求めて海外に出向いているというニュースを目にしていた。ここ数年、日本の技術発展は原子級のチップに阻まれていたが、日本は短期間でこの弱点を克服することができず、そのために森本進が自らチームを率いてチップの交渉に赴いたのだ。ニュースの写真には、体にフィットしたスーツを着ている森本進が、会議室で日本の国旗と森本グループのロゴの
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第74話
高橋優子は家を仲介業者に預けて貸し出すことにした。地方の小さな町なので賃料は高くないが、北田菜奈の生活費の一部を補助することはできた。新しい学校に転校することに、北田菜奈はとても喜んでいた。以前の学校に対する未練もなく、どこか安堵のような感情も見受けられた。高橋優子は北田菜奈を光風市中学の寮まで送っていき、北田菜奈のルームメイトが皆とても良い子たちだと分かり安心した。そして生理がすでに一ヶ月近く遅れていることを思い出し、光風市中学から寮に戻る途中、妊娠検査薬を購入した。初めての使用で、高橋優子は使い方をしばらく思案した後、ようやく正しい使い方を見つけた。五分後、検査薬に現れた二本の線を見た瞬間、頭が真っ白になり顔から血の気が引いた。どうして？一度で妊娠するなんてことがあるの？信じられない高橋優子は、外に出てもう数本の妊娠検査薬を買ってきたが、結果はすべて同じだった。彼女は洗面台に並べられた二本線の検査薬をじっと見つめ、くるりと回って洗面台にもたれながら指の関節を噛んだ。森本進はまだ海外から戻っていないようだった。たとえ森本進が日本にいたとしても、彼に話して何になるというのだろう？結局、中絶するしかない。携帯電話が振動した。それが渡辺綾子からだと分かり、高橋優子は電話に出た。「渡辺先輩……」「優ちゃん、研究室に新しい人がもうすぐ来るのよ！森由教授があなたに声をかけて、一緒に紹介しに来てくれって！」渡辺綾子が言った。「分かりました。すぐに行きます」電話を切った高橋優子は、妊娠検査薬をゴミ箱に捨て、上着を着て外に出た。研究室に到着すると、森由教授はすでに皆に常盤太郎を紹介していた。高橋優子が入ってきたのを見て、森由教授は常盤太郎に向かって言った。「こちらが高橋優子だ……」常盤太郎は振り向いて高橋優子を見ると、見覚えがある気がしたが、どこで見たのか思い出せず、笑顔で手を差し出した。「こんにちは、僕は常盤太郎です」研究室にいる他の人たちは、ほとんどが常盤太郎を知っていた。以前、試合に参加したときに見かけていて、日本のチームを見て、常盤太郎が彼らのチームに混じって食べ物を分けてもらったのだ。何度か繰り返すうちに、みんなと親しくなった。「こんにちは」高橋優子は常盤太郎の手を握り返した。「ど
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第75話
「実はそうでもないんです。母が父と海外で結婚した後、こちらの親戚とはほとんど連絡を取らなくなったんです。今回帰国したときに、まず霧ヶ峰市に行って母方の親戚に会ったんですけど、皆さんすごく歓迎してくれて、ようやくこっちに来られたんです」常盤太郎は笑いながら頭をかいた。「僕のいとこに頼まれて、彼女に遺伝子の本を作っただけなんですよ」「さっき車で送ってくれたイケメンって、あなたのいとこさんじゃないでしょう？」森川律子は目を輝かせながら言った。「それがいとこなんです」常盤太郎は笑顔で答えた。「本当に残念！」森川律子は残念そうに言った。「あんなにイケメンなのに、彼女がいるなんて！」「本当？そんなにイケメンだったの？」渡辺綾子は興味津々に顔を寄せた。「イケメンでも関係ないでしょう？妊婦さん！」藤原辰也は渡辺綾子に冷ややかに言った。「妊婦」という言葉を聞いて、高橋優子は無意識にお腹を押さえ、顔色が悪くなった。「さあ、研究室に戻って仕事しよう！」藤原辰也は白衣を着ながら、高橋優子の顔色が青白いのに気づいて言った。「具合が悪いなら、無理せず寮で休んでください」研究室の人たちはみんな高橋優子をよく知っていた。彼女は体調が悪くてもあまり口に出さないタイプだ。「大丈夫です」高橋優子は笑顔で答えた。「今日は菜奈を学校に送ったので、昨夜は準備であまり休めなかったんです。少しコーヒーを飲めば元気になります」午前中ずっと研究室にいた高橋優子は、昼食の時間になっても食欲がなく、研究室の入口の軒下に座って、太陽を浴びながらこれからどうするか考えていた。隣に誰かが座る気配がして、高橋優子は目を開けた。常盤太郎が笑顔で高橋優子に牛乳を差し出した。「ここでずっと座っていて食事を取らないみたいだから、牛乳をどうぞ！」「ありがとうございます」高橋優子は牛乳を受け取り、「先に入っていてください。私はすぐに戻ります」「大丈夫です。ここでいとこを待っていますから！ノートパソコンを車に忘れちゃって、持ってきてもらうんです」常盤太郎は目を細めて笑った。彼の肌は白く、天然パーマのふわふわした髪があり、まるで漫画から出てきたような美少年のようだった。車輪がマンホールの蓋を轢いてカンと音を立て、黒いSUVが研究棟の入口に停まった。助手席のドアが開き、黒いショートブ
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第76話
夜の七時半に実験室から出て光風市中学にいる北田菜奈を迎えに行こうとしたとき、高橋優子は佐藤峻介の黒いSUVが実験棟の下に停まっていたのを見かけた。高橋優子はマフラーを巻き直し、実験棟の階段を降り、SUVを通り過ぎようとした。その時、佐藤峻介が彼女を呼ぶ声が聞こえた。「高橋優子！」高橋優子は足を止め、軽く息をついて振り返った。佐藤峻介は運転席のドアを開けてSUVにもたれ、手にタバコを持っていた。高橋優子が手をダウンジャケットのポケットに突っ込んだまま振り返ると、佐藤峻介はブーツでタバコを踏み消し、高橋優子の前に歩み寄った。「信じてもらえるかは分からないけど、常盤太郎が君のいとこだとは知らなかった。実験室に来る前も彼が来るとは思っていなかった」高橋優子は以前にも問題を起こしていた。二年間昏睡状態から目覚めた後、佐藤峻介の記憶を取り戻すために、彼に接近するいろいろな方法を試みていた。しかし今回は違った。「分かっています」佐藤峻介は高橋優子から一歩の距離に立ち、「北田静子のこと、本当に申し訳ない」高橋優子はポケットの中で手を握りしめた。彼が記憶を失ってから初めて謝罪した瞬間だった。暗い街灯の下で、佐藤峻介は眉をひそめて、高橋優子の冷静で無表情な目を見つめていた。あの夏の日、彼が高橋優子にキスを盗んだとき、彼の心に刻まれたその黒い瞳の輝きを思い出し、心の中に突然の苛立ちが湧いた。「確かに、歩道で押したことが危険だとは思わなかった」佐藤峻介は硬い口調で言った。「あの日、僕が言ったことは確かに乱暴だった。何にせよ、北田静子を押したのは僕だ」「もう言いたいことは全部言った？」高橋優子は尋ねた。佐藤峻介は彼女の意味を理解できなかった。「佐藤峻介、私たちはもう関係ない。次に会ったとしてもお互いを他人として扱うべきよ」高橋優子は冷静な声で言い、振り返って歩き出そうとした。佐藤峻介は彼女の腕を掴んだ。「聞きたいことがあるんだ！」高橋優子は腕を振り払った。「聞いて」「その晩、僕たちは本当に何もなかったんだよな？」ここ数日、佐藤峻介はずっとそのことを考えていた。荒井瑛介が持ってきた薬が本当の真実薬ではなかったのなら、高橋優子の言葉が真実かどうかも分からなかった。特に、彼がそのことを聞いたとき、高橋優子は最初に「あるのとない
再婚して豪門に嫁いだから、クズの元夫は怒った 第77話
しかし、佐藤峻介は友人や幼なじみに聞くことはできなかった。 もし聞けば、周囲の人たちに過去の記憶が一部戻っていることが知られてしまうからだ。 里美ちゃんはもともと彼が高橋優子と過去にあった感情を不安に思っていたので、彼女の心にこれ以上不安を与えることはできなかった。高橋優子は光風市大学を出てから気持ちを整理し、北田菜奈を迎えに行った。彼女は笑顔で北田菜奈に尋ねた。「今日は学校でどうだった？」北田菜奈は手話で「とても良かったよ。クラスメートがみんな優しくしてくれて、ちょっと申し訳ないくらい」と答えた。「それは良かったね！」高橋優子は北田菜奈の頭を優しく撫でた。北田菜奈は頷き、真剣な眼差しで高橋優子を見つめながら手話で伝えた。「お姉ちゃん、新しい学校に転校できて本当に嬉しいよ。これから私たちの生活はもっと良くなると思う」高橋優子は微笑みながら北田菜奈の手を握った。「そうね、これからもっと良くなるわ」北田菜奈を学校に送って行った後、高橋優子が宿舎に戻り、ドアの前に立ったところで隣の宿舎の森川律子がドアを開け、泡だらけの頭を突き出して言った。「優ちゃん！ちょっとお願いがあるんだけど、お風呂使わせてくれない？うちの宿舎の給湯器が壊れてお湯が出ないの。寒くてたまらない！」「いいですよ！」高橋優子はドアを開け、バスローブを着た森川律子は急いで浴室に駆け込み、ドアを閉めた。高橋優子がダウンジャケットを脱いでいると、突然ゴミ箱の中の妊娠検査薬とその箱のことを思い出し、緊張した。彼女は浴室のドアの前に行き、ノックした。「先輩、ちょっと中に入って物を取ってもいいですか？」水の音が止まり、森川律子が答えた。「急いでる？すぐ終わるから待ってて！」高橋優子は唇を引き結び、ゴミ箱は洗面台の下にあるし、森川先輩が見えることはないだろうと思い、「大丈夫です、急ぎません」と答えた。森川律子は素早く頭の泡を洗い流し、ガラスドアを開けて浴室から出て、バスローブを着直しながら顔を拭いているとき、視線の端にゴミ箱の中の妊娠検査薬とその箱が見え、一瞬驚いた。彼女はドアの方を見てから、しゃがんでじっと見つめた。やっぱり妊娠検査薬とその箱だった。それに検査薬はどうやら二本の線が出ていた！森川律子の頭は一瞬真っ白になり、彼女は突然立ち上がった
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