第104話

峻介の返事を待たずに、里美は彼の腕を軽く揺らした。「峻介お兄さん、何を考えているの？」

峻介は我に返った。

彼はどうやって里美に話せばいいのか分からなかった。「猫ちゃん」という呼び方が、実は優子が彼をプライベートでそう呼んでいたものだということを。

里美が自分に対して不安を抱いているのは峻介も承知していた。

「前は僕が『猫ちゃん』って呼ぶのを嫌がってたよね。子供扱いされてるみたいで」峻介は笑いながら里美の頭を軽く撫でた。

「女ってね、言ってることと考えることは違うのよ」里美は峻介の手を払いのけた。「あなたがそう呼んでくれるから、私は特別だと感じるのよ！それに、ずっとそう呼んできたんだから、急に呼ばなくなるなんて何か理由があるんじゃない？」

里美は笑顔を浮かべながらも、その手をしっかりと握り締めていた。

里美は峻介が優子のことを思い出したのが怖かった。あるいは、「猫ちゃん」という呼び名がかつて優子へのものだったから、今は自分に使いたくないのかもしれないという不安もあった。

それに、峻介が何かを思い出しているのに彼女に言わずに距離を置こうとしているのではないかという恐怖もあった。

「猫ちゃん！猫ちゃん！猫ちゃん！」峻介は里美の手を取り、変わらぬ優しさで言った。「君がそんなに好きなら、これからも『猫ちゃん』って呼ぶよ。もう僕のことを子供っぽいなんて言わないでね、猫ちゃん！」

峻介に特に変わった様子がないことを見て、里美は少し安心して自分に言い聞かせた。たとえ峻介が高橋先輩を思い出したとしても、彼女の前ではいつも通りに振る舞っているのだから、やはり峻介が愛しているのは自分だと。

里美は目に見えて嬉しそうにし、試しに尋ねた。「この前、太郎従弟を光風市大学に送った時に、高橋先輩に会ったの？彼女は元気だった？」

「僕、君に彼女の名前を出さないように言ったよね」峻介は目を伏せ、少し気まずそうに言った。

「分かったわ、もう言わない、もう言わない！」里美は立ち上がり、峻介にスープを注いだ。「一緒にスープを飲んだら帰るわ。今夜は撮影チームが投資家たちとの会食があるから、行かなきゃ」

「ホテルの場所をちゃんと教えてくれよ。後で迎えに行くから」峻介は言った。

菜奈の事件がネットで大きく拡散し、いじめた加害者たちに厳罰を求める声が高まっていた。

被告人たちの弁護