第3話

「優ちゃん！」悠斗はバーの入り口で優子を追いかけた。彼女の腕を掴もうと手を伸ばしたが、ダウンジャケットに触れる寸前で思わず手を引っ込め、一歩前に大きく足を踏み出して階段から降りようとする優子の前に立ちふさがった。「アパートから引っ越したのか？」

「うん」優子は目を伏せ、顔の半分をふわふわのマフラーに隠した。

彼女が峻介を手放すと決めたからには、峻介との思い出が詰まったアパートに留まることはできないだろう。

「この数日、どこに泊まってるんだ？」悠斗は優子が嘘をつく隙を与えず、「昨日、霧ヶ峰市立大学に行ったら、寮の友達は高橋家の人たちが寮で君を待ち伏せしてるって教えてくれた。だから寮には泊まれないし、この数日も僕らのところには来なかった。森本家にでも行ったのか？」

森本家の話が出ると、優子の胸にはチクリと刺すような痛みが走り、顔を上げ、白黒はっきりとした瞳で悠斗をじっと見つめた。「心配してくれてありがとう。そしてさっきも助けてくれてありがとう。でも......私は分をわきまえてる。あなたたちと私は元々別の世界の人間で、峻介のおかげで友達になれただけ。今はもう峻介にまとわりつくつもりはないから、彼の友達にも迷惑をかけるわけにはいかない」

冷静で知的な悠斗も、優子の突然の冷たい言葉に心が痛んだ。

彼は逃げようとする優子の腕を引っ張り、腕に掛かっていたウールのコートが滑り落ちた。

悠斗はそれを拾うこともせず、力強く優子の腕を握りしめた。「そんなに刺々しく言わなくてもいいだろう？」

「優子が目を覚まさなければ、今のような事態にはならなかっただろう」優子は悠斗の驚いた表情を見ながら、平静で空虚な声で言った。「ごめんね......私が空気を読まずに目を覚まして、みんなの生活を乱しちゃって。私は早く霧ヶ峰市を出るよ。それが君たちの望みなんだろうから」

彼女は十歳のときに佐藤家に引き取られ、悠斗たちと学校で知り合い、一緒に成長した......

かつて、優子は彼らも自分の友達で、幼なじみだと本気で思っていた。

悠斗は口を開け、喉の奥が詰まって目が赤く潤んだ。「君......聞いていたのか？僕たちはそんなつもりじゃなかったんだ！」

「悠斗お兄ちゃん！高橋先輩......」

里美の声を聞くと、優子は悠斗の手から腕を引き抜いた。彼のコートを拾い、振り向いて里美に挨拶をしている悠斗に渡した。

里美はマスクを着け、腰まで垂れる強い巻き髪をしていた。ベージュの薄手のコートは暖かいマネージャー車から降りたばかりなので、ただ腕に掛けていた。顔を見せなくても、彼女の美しさは際立っていた。

薬を盛られた事件以来、里美は初めて優子に会った。

彼女は全く動じることなく、優子の前に立ち、「高橋先輩の品性を考えれば、薬を盛るなんて絶対にありえないと思っています。先輩......警察に通報することを考えたことはありますか？」と尋ねた。

優子は笑ってしまった。

峻介も、かつての友人たちも自分を信じてくれなかったのに、里美は信じてくれた。

彼女の言葉が本心かどうかは分からないが、彼女が唯一自分を信じていると言ってくれた。

「ありがとう。もう警察に通報した」優子は礼を言い、唇を引き結んで続けた。「松本さん、峻介といつまでもお幸せに」

里美は驚いた表情で、無意識に手に持っていたギフトバッグを握りしめた。「峻介お兄ちゃん、思い出してくれましたか？」

優子は首を横に振った。「私が諦めたの」

「ベイビー！」

峻介の喜びの声と急いで駆け下りる足音が、高い階段の上から里美に向かって響いた。

彼は慌てて里美を優子の前から引き離した。心臓の鼓動が速くなり、優子が里美に何か不適切なことを言ったのではないかと心配した。