第11話

溶けた雪解け水がコンクリートの道路のくぼみにたまり、通行人によって乱雑に踏まれていた。

「私は中に入ってくるから、ここで待っていて」優子は車のドアを開けた。

アシスタント席にいた峻介はシートベルトを外し、「一緒に行こう。逃げられても困るから」と言った。

峻介と大和は、優子の後ろに従った。溶けた雪がたまったコンクリートのくぼみの泥水を避けながら、慎重に歩いていた。二人は雑踏していたスラム街を不審そうに見回していた。

「どうしてこんなところに住んでいるの？」大和は道端のゴミの山から視線を戻し、眉をひそめて言った。「学校の寮に住みたくないのなら、美咲を頼ればよかったのに！ここは汚くて危ない。女の子一人で住むには安全じゃない」

「まあまあだよ」優子は何も言いたくなさそうだった。

ホテルに泊まるのは高すぎた。優子がこれまでアルバイトで貯めた少ない貯金をすべてこれに使うわけにはいかなかった。

それに、良いアパートはシェアでも一人暮らしでも長期契約が必要だった。彼女は霧ヶ峰市に長く滞在するつもりがなく、部屋を借りる必要もなかった。

この場所の環境は悪かったが、前日にアパートを出たときはすぐに入居できた。最も安く、短期間で借りられる家だった。

道はどんどんと狭くなり、彼らは錠が掛けられた木のドアの前で立ち止まった。そして峻介の眉間には深い皺が寄った。

優子は二人を中に入れず、鍵を開けて引き出しから身分証明書を探した。

その木のドアはあまり頑丈ではなく、中は狭かった。ベッドが一つ、シンプルな不織布クローゼット、本が整然と積まれた机、一脚の椅子、古びたコンロや鍋が置かれていて、洗面所すらなかった。

しかし、ベッドは整頓されており、古いベッドヘッドや机と椅子はきれいに拭かれていた。コンクリートの床も磨かれて輝いていた。

優子はドアに鍵をかけ、二人に向かって言った。「行こう」

スラム街から市役所までの道中、三人はそれぞれが考え事をしており、誰も口を開かなかった。

市役所の職員は、両側に座って頭に怪我をしていた二人を見て説得を試みたが、最終的には離婚証明書を発行した。

峻介は白い離婚証明書を持ちながら、事があまりにもスムーズだったことに驚きを感じていた。

「離婚証明書はもう受け取った。峻介、明日は君が謝罪を公開するの？」優子は尋ねた。

峻介は我に返って、「ああ」と答えた。

優子は頷いて立ち上がり、「謝罪を公開した後、私はすぐに霧ヶ峰市を離れ、あなたと里美の前にもう現れない」と言った。

峻介は白い離婚証明書を握りしめ、ふと以前の優子から教室の壁に押し付けられた光景が浮かんだ。

彼は立ち上がり、離婚証明書をポケットに入れながら、優子に向かって言った。「君が住んでいるあの場所は安全ではない。アパートは君にあげたと言ったからもう取り戻すつもりはないが、君は……」

「いいえ、結構だ」彼女は離婚証明書をダウンジャケットのポケットにしまい、「それでは……さようなら」と言った。

離婚証明書を受け取り、彼女と峻介の最後の繋がりは完全に消えた。

今後、彼らが二度と会わないことを願っていた。

大和は、優子が峻介の善意を受け入れなかったのを見て、「僕のところにまだ空いている部屋があるから、そこに住んでもいいんだよ」と言った。

彼女は首を振り、高いマフラーを引っ張って口と鼻を隠し、はっきりとした冷たい瞳だけが見えた。「これからすぐ告訴を取り下げるから、他に何もなければ、これで失礼するわ」

「送るよ！」大和が言った。

彼女は再び首を振り、丁寧だがよそよそしい口調で言った。「方向が違うから、遠慮するよ」

優子が振り返らずに立ち去った姿を見て、峻介の薄い唇はさらに固く結ばれた。

「君たちがここまで来るとは思わなかったよ」大和は感慨深げに言った。

優子は市役所のバス停でバスを待ちながら、離婚証明書を見つめてぼんやりとしていた。