第14話

下には驚きのコメントで溢れていた。

中には何か裏があるのではないかと疑う者もいた。

峻介を罵り、他人のプライバシー写真を軽々しく広めるなんて最低だと激怒し、優子に峻介を訴えるよう勧める声もあった。

また、優子と峻介の過去の恋愛話を聞いたことがある人は、峻介が昔の情を考慮して優子に引き下がる機会を与えたのだと感じている者もいた。

さらに、峻介に拡散された写真をどうするのかという問題を提起する者もいた。当時、たくさんの男子学生がその写真を撮り、自分のSNSにアップしていたという。

幸いなことに、事件が起きてからまだ一週間も経っておらず、事態が大きくなる前に峻介が謝罪声明を出した。

優子はただ、この件が早く収束することを願っていた。

明日にはもう出発するため、優子は荷物を全部スーツケースから取り出さず、パジャマと洗面用具だけを出した。

怪我をしていてシャワーを浴びれなかったため、簡単に洗面を済ませた。寝る前に一杯の水を飲もうと階段を下りたところ、オープンキッチンの冷蔵庫の前で電話をしていた進の姿が目に入った。

背が高く引き締まった男が光と影の交差する場所に立っていた。彼は風呂上がりで黒髪は濡れていた。首にはタオルをかけており、濃紺のルームウェアのボタンはまだ留められていなかった。冷たい白い肌に胸と腹筋のラインがはっきりと見え、眼鏡をかけていないその顔立ちは美しく精悍で気だるげな姿勢だった。

「森本家への恩を忘れたことは一度もありません。森本家と尾崎家の縁談を拒むつもりはありませんが、尾崎家は適切な縁談相手ではありません」進は細長い指先に火のついたタバコを挟み、低く落ち着いた声で感情を感じさせなかった。「それに、養子にグループを任せるよりも、森本家の血筋に任せた方が良い。もしあなたに理解していただけるなら……優子がどれほど優秀か分かるでしょう」

電話の向こうの人が何か言うと、彼はタバコを挟んだ手を灰皿に近づけ、灰を落とし、眉間には深い皺を寄せた。

誰かがいることに気づき、彼は目を上げ、静かな水のように深い目で優子と視線を合わせた。

優子は階段の入り口で立ち尽くし、客室に戻るべきか、それとも水を取りに行くべきか迷っていた。

こんな時間に優子がまだ寝ていないことに驚き、進は視線を外した。手元のタバコを消し、肩と顔で電話を挟みながら、ゆっくりとルームウェアのボタンを留めていた。「分かりました。明日の夜7時半には君御ホテルに伺います。お休みなさい」

電話を切った後、進は首にかけていたタオルを取り、彼女に「どうしてまだ寝ていないんだ？」と尋ねた。

その低くかすれた声は、タバコのせいかもしれなかった。

「水を取りに来たんです」優子はそう言って冷蔵庫の方向に歩いて行った。

進が流し台にタオルを無造作に投げ、水を取り出した。優子は素早く歩み寄り、素直に水を受け取った。そして彼に「おやすみなさい」と言い、早足で階段を上った。

優子が階段の角を曲がって姿を消したのを見届けてから、進はようやく視線を戻した。そしてタバコを一本取り出して唇に咥え、流し台の縁に寄りかかった。ライターの揺れた炎が彼のはっきりとした顔立ちを明暗に照らしていた。

鏡面仕上げの冷蔵庫には、白い煙にぼやけた彼の顔が映っており、過去の出来事がまるで映画のフィルムのように脳裏に蘇ってきた……

初めて会ったのは、彼が15歳で優子が10歳のときだった。

土砂降りの雨の中、警察署の門前で森本家に意図的に忘れ去られた優子は、木の陰に隠れながら、母が高級車に乗せられたのをこっそりと見ていた。そして、一緒に森本家に行くことを拒んでいた。