第75話

「実はそうでもないんです。母が父と海外で結婚した後、こちらの親戚とはほとんど連絡を取らなくなったんです。今回帰国したときに、まず霧ヶ峰市に行って母方の親戚に会ったんですけど、皆さんすごく歓迎してくれて、ようやくこっちに来られたんです」常盤太郎は笑いながら頭をかいた。「僕のいとこに頼まれて、彼女に遺伝子の本を作っただけなんですよ」

「さっき車で送ってくれたイケメンって、あなたのいとこさんじゃないでしょう？」森川律子は目を輝かせながら言った。

「それがいとこなんです」常盤太郎は笑顔で答えた。

「本当に残念！」森川律子は残念そうに言った。「あんなにイケメンなのに、彼女がいるなんて！」

「本当？そんなにイケメンだったの？」渡辺綾子は興味津々に顔を寄せた。

「イケメンでも関係ないでしょう？妊婦さん！」藤原辰也は渡辺綾子に冷ややかに言った。

「妊婦」という言葉を聞いて、高橋優子は無意識にお腹を押さえ、顔色が悪くなった。

「さあ、研究室に戻って仕事しよう！」藤原辰也は白衣を着ながら、高橋優子の顔色が青白いのに気づいて言った。「具合が悪いなら、無理せず寮で休んでください」

研究室の人たちはみんな高橋優子をよく知っていた。彼女は体調が悪くてもあまり口に出さないタイプだ。

「大丈夫です」高橋優子は笑顔で答えた。「今日は菜奈を学校に送ったので、昨夜は準備であまり休めなかったんです。少しコーヒーを飲めば元気になります」

午前中ずっと研究室にいた高橋優子は、昼食の時間になっても食欲がなく、研究室の入口の軒下に座って、太陽を浴びながらこれからどうするか考えていた。

隣に誰かが座る気配がして、高橋優子は目を開けた。

常盤太郎が笑顔で高橋優子に牛乳を差し出した。「ここでずっと座っていて食事を取らないみたいだから、牛乳をどうぞ！」

「ありがとうございます」高橋優子は牛乳を受け取り、「先に入っていてください。私はすぐに戻ります」

「大丈夫です。ここでいとこを待っていますから！ノートパソコンを車に忘れちゃって、持ってきてもらうんです」常盤太郎は目を細めて笑った。彼の肌は白く、天然パーマのふわふわした髪があり、まるで漫画から出てきたような美少年のようだった。

車輪がマンホールの蓋を轢いてカンと音を立て、黒いSUVが研究棟の入口に停まった。

助手席のドアが開き、黒いショートブ