第63話

高橋優子は手のひらを強く握りしめて答えた。「今のところ、そのような考えはありません」

「今、ネット上での騒ぎがこんなに大きくなっている。君の評判は進にも影響を及ぼしている」森本朝宏は眉をひそめ、「君は僕たち森本家まで巻き込むつもりなのか？」

「そんなことは考えたこともありません…」

「僕の娘を守るために、外部に進の生家の親戚だと言っているが、それだけのことだ」森本朝宏はついに高橋優子に目を向け、鋭い眼差しで続けた。「進が君を助けすぎると、疑いを招く。だから、これ以上進に頼ることも、森本家の誰とも関わりを持たないようにしてほしい…」

高橋優子は口を開きかけたが、すぐに思い直し、「分かりました。もうしません」と答えた。

森本進がいつも自分から助けてくれたとはいえ、彼女がその助けを受けたのは事実であり、それに対して言い訳の余地はなかった。

実際、森本朝宏が今日彼女を訪ねてこなかったとしても、あの夜に森本進とあんなことがあった以上、彼に会う顔などもうなかった。

高橋優子が納得したのを見て、森本朝宏はそれ以上何も言わなかった。高橋優子が海外に行くことを望まないなら、それで構わなかった。

彼は森本進に対し、チップの提携権を解決するために海外へ行くことを条件に尾崎家との婚約を取り消すように提案しており、しばらくの間は会社の業務で森本進を国外に縛り付け、高橋優子に関心を持つ暇を与えないつもりだった。

「暗証番号はゼロが六つだ」彼はポケットから銀行カードを取り出し、高橋優子に差し出して続けた。「ネット上のことは、僕が片付けて事態を収めるようにする…」

「森本教授」高橋優子は森本朝宏の言葉を穏やかに遮った。「ネット上のことは私が自分で解決します。今夜の番組が放送されれば、噂も収まるでしょう。森本家に迷惑をかけることは決してありません」

彼女の視線は銀行カードに落ち、カードを押し返して言った。「このお金はいただきません。これまで森本家から多くのご支援をいただき、本当に感謝しております。どうかご家族皆さまのご健康とご多幸をお祈りいたします。さようなら」

血縁上の祖父に対して、高橋優子は心からの感謝の意を込めた。

彼女は車のドアを開け、車の外に立って森本朝宏に一礼し、その後ドアを閉め、森本朝宏を乗せた黒い車が去っていったのを見送った。

車内で、助手席に座っていた水