第37話

高橋家の者たちはあきらめずに再び電話をかけてきた。

優子は彼らの電話番号を迷わずブラックリストに登録し、これまで高橋家の人々に対抗するために集めてきた証拠を整理し始めた。

一方、ホテルで高橋家の者たちは集まって罵り合いながら話を合わせていた。

「この汚い女め、あのたちの悪い母親と同じだ！尊厳なんてない女だ。直步の財産を狙っている！」高橋お婆さんは歯ぎしりしながら憎々しげに言った。「直步、明日の番組ではしっかりと自分をアピールして、おじいさんと連絡を取るのよ。絶対に優子のようなクズに何も渡してはならない！」

「彼女が僕を脅すなんて大したもんだな！でも僕は彼女の父親だ。彼女の命は僕があげたものだ。僕が彼女を殺すと言えば、どんな法律も敵わないんだ！」健介は顔を険しくし、汚い言葉を吐き続けた。

「優子が12歳の時、私は彼女を連れ戻すことができなかったが、今では優子も随分強くなったもんだ。もう私たちの言いなりにはならないだろう。だが兄さん、あの足の悪い男から金を受け取ってしまった以上、優子が戻らなければ、説明がつかない……」

「そんなことをしたら絶対に許さないぞ！」健介は怒りに震えた。

「彼女の裸の写真が広まっているんだ。明日の番組でそれを言ってやろうじゃないか！みんな彼女が大学で売春していたことを知ることになるんだ。霧ヶ峰市の市民たちはみんなで彼女を非難し、唾を吐きかけるだろう。そうすれば、おとなしく私たちと一緒に高橋村に帰り、あの足の悪い男と結婚するしかないんだ」

翌日の午後12時半、優子は整理した資料を持って霧ヶ峰市のテレビ局へ向かった。

進からの電話を受けた剣夜は、番組の収録が始まる前に優子と会って話をした。

午後2時に番組の収録が始まった。

スタジオには観客がぎっしりと詰めかけていた。この番組は元々視聴率が高く、さらに松本里美と番組のゲストである北田静子が空港で起こした事件のため、さらに注目度が増していた。

いつものように司会者の剣夜が簡単な挨拶を終えた後、高橋家の者たちに事情を話してもらうことになった。

健介は、昨日優子に電話をかけた時のあの攻撃的な態度とは打って変わり、痩せ細った体を縮めてソファに腰を落ち着けた。頭を垂れて大人しく見えを張り、哀れみを誘うように振る舞っていた。

直步はゆっくりと口を開いた。実の母のことをどれだけ恋しく思い