บทที่ 41 พระราชโองการ

ในห้องนอนมีเตาผิงกำลังลุกไหม้ หลังจากที่เล่อจื่อได้รับบาดเจ็บ ก็มีการวางเตาผิงไว้ทั่วทั้งตำหนัก

แต่ในเวลานี้ เล่อจื่อที่มักจะขี้หนาว กลับรู้สึกว่าอุณหภูมิในห้องสูงเกินไป มือทั้งสองข้างที่ห้อยอยู่ข้างกาย วางตัวไม่ถูก นางมองฮั่วตู้ นิ่งเงียบไปชั่วขณะ

นางควรจะมีความสุขหรือไม่?

แววตาของเขา ช่างชัดเจนและไม่ปิดบัง มิได้หมายความว่านางประสบความสำเร็จแล้วหรือ?

เล่อจื่อไม่ค่อยเข้าใจเรื่องความรักระหว่างบุรุษและสตรี ในวันแต่งงาน บิดามอบนางให้กับฮั่วซู่ ในตอนนั้น ใจของนางไม่ได้หวั่นไหว เพียงแต่คิดว่า สามีภรรยาในโลกนี้ คงเป็นเช่นนี้

เคารพซึ่งกันและกัน เรียบง่ายและยืนยาว

แต่ระหว่างนางกับฮั่วตู้เล่า?

เดิมที เล่อจื่อรู้ดีว่า ความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยาของพวกเขา เป็นเพียงแผนการของฮ่องเต้แคว้นฉี และการใช้ประโยชน์ของฮั่วตู้ ทุกย่างก้าวของนาง ล้วนระมัดระวัง ราวกับเหยียบอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

การทำให้ฮั่วตู้ชอบนาง ในตอนแรก ก็เพื่อรักษาชีวิตของนาง ต่อมา ก็เพื่อให้เส้นทางของเขาราบรื่นยิ่งขึ้น ตามที่เล่อจื่อคาดหวัง นางหวังว่า การที่ฮั่วตู้ชอบนางบ้าง ก็น่าจะเพียงพอแล้ว นางไม่ใช่คนที่สามารถเล่นกับความรู้สึกของผู้อื่นได้อย่างสบายใจ

จนถึงตอนนี้ บางสิ่งบางอย่างก็เกินการควบคุมของนาง...

แต่เล่อจื่อคิด ด้วยนิสัยรอบคอบและสุขุมของฮั่วตู้แล้ว เขาคงไม่ยอมตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ และคงไม่โง่เขลา จมดิ่งอยู่ในความรักระหว่างบุรุษและสตรี

นางเชื่อว่า ฮั่วตู้ต้องมีเหตุผลมากกว่านาง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เล่อจื่อก็ยกมุมปากขึ้น ยิ้ม ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

จะกังวลไปใย!

เล่อจื่อจ้องมอง สายตาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของคนตรงหน้า ฮั่วตู้ยังคงมองนาง ไม่เร่งรีบ เขามักจะเชื่องช้าและใจเย็นเช่นนี้เสมอ

ไม่เหมือนตอนที่นางอยู่ที่ตำหนักน้ำพุร้อน วันนั้น สติของนางไม่ค่อยมี แต่วันนี้ สติของนางแจ่มใสดี

เล่อจื่อยื่นมือออกไป วางมือบนไหล่ของเขา จากนั้นก็โน้มใบหน้าเข้าไปใกล้ ค่อยๆ ประทับริมฝีปากลงบนริมฝีปากของเขา จูบเบาๆ ที่มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย... นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาจูบกัน หลังจากจูบกันครั้งแรก เล่อจื่อก็รู้สึกแปลกๆ ในใจ

ไม่นาน นางก็รู้สึกว่าริมฝีปากเย็นเฉียบของฮั่วตู้เริ่มอุ่นขึ้น นางจึงผละออกโดยไม่ลังเล รีบยุติจูบอันแสนสั้น

เมื่อเล่อจื่อถอยห่าง นางก็เห็นคิ้วของฮั่วตู้ขมวดเข้าหากันอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก

ครู่หนึ่ง ฮั่วตู้ใช้นิ้วแตะริมฝีปาก ยิ้มเบาๆ “ฝืนใจก็ไม่เป็นไร”

ฝืนใจ?

ดวงตาของเล่อจื่อเต็มไปด้วยความไม่พอใจ นางจ้องมองเขา จากนั้นก็หันหน้าหนี

มีเสียงดังขึ้นเบาๆ จากนั้นก็มีเสียงของฮั่วตู้ดังขึ้น

“อยู่ที่นี่”

“หา?” เล่อจื่อหันกลับมา มีสีหน้าตกใจเล็กน้อย “ตอนนี้?”

ฮั่วตู้หัวเราะเบาๆ ยิ้มมุมปาก “มิเช่นนั้นเล่า? ตอนนี้เจ้านอนหลับลงหรือ?”

เล่อจื่อส่ายหน้า ขยับตัวอย่างรวดเร็ว ลงจากเตียงพร้อมกับเขา

ในยามวิกาล ห้องนอนสว่างไสว ทั้งสองนั่งอยู่ที่โต๊ะในชุดนอน เปิดบัญชีร้านค้าอีกครั้ง...

นานเท่าไรแล้วก็ไม่รู้ ฮั่วตู้ก็อ่านบัญชีหน้าสุดท้ายจบ เขาเงยหน้าขึ้นมองเล่อจื่อที่อยู่ข้างๆ เห็นนางกุมศีรษะ จ้องมองบัญชีบนโต๊ะ

เขายิ้ม อยากจะพูดเยาะเย้ยนางสักสองสามคำ แต่เมื่อเห็นสีหน้าบึ้งตึงของนาง เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงลง

“เล่อจื่อ เจ้าไม่เหมาะกับการค้าขายจริงๆ”

เล่อจื่อได้ยินดังนั้นก็หน้าแดง นางกัดริมฝีปาก ก้มหน้าลง

เขาพูดถูก นางไม่รู้เรื่องการค้าขายจริงๆ

ฮั่วตู้เหลือบมองนาง พูดต่อ “ยังกอบกู้ได้ แต่ขนมหวานและขนมอบเป็นธุรกิจเล็กๆ ต่อให้ไม่ขาดทุน ก็ยากที่จะได้กำไรมาก หากพึ่งพาเพียงแค่ธุรกิจเหล่านี้”

เล่อจื่อขมวดคิ้ว พูดเบาๆ “ธุรกิจเล็กๆ ข้ายังทำได้ไม่ดี จะกล้าทำธุรกิจใหญ่ได้อย่างไร...”

ยิ่งไปกว่านั้น เงินทุนยังเป็นเงินที่นางยืมมา

“ผิดแล้ว” ฮั่วตู้หยิบพู่กันส่งให้เล่อจื่อ

“เจ้าเติบโตในวัง ขนมหวานและขนมอบ คงเป็นพ่อครัวหลวงในวังทำให้เจ้ากิน ย่อมแตกต่างกับชาวบ้าน พวกเขาเลือกของดีราคาถูก ส่วนเจ้า ไม่มีแม้กระทั่งความคิดเรื่องเงินทอง ย่อมหาหนทางไม่ได้”

“เช่นนั้น พรุ่งนี้ข้าจะตั้งใจศึกษา...”

“หึ ดี” ฮั่วตู้เลิกคิ้ว พูดเยาะเย้ย

“กว่าเจ้าจะเรียนรู้ ร้านค้าก็คงเจ๊งไปแล้ว”

เล่อจื่อหน้าแดงก่ำ มีสีหน้าลำบากใจ

ฮั่วตู้หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งมาวางบนโต๊ะ ใช้นิ้วเคาะสองสามครั้ง

“จดสิ่งของที่เจ้าเคยใช้ในชีวิตประจำวัน รวมถึงเสื้อผ้าอาหาร”

เล่อจื่อรู้สึกงุนงง แต่ก็ยังคงเขียนตามคำบอก นางนึกถึงสิ่งของที่นางใช้มากที่สุดในแต่ละวัน ตั้งแต่ตื่นนอนจนเข้านอน แล้วจดลงบนกระดาษ

ครู่หนึ่ง นางก็วางพู่กันลง เลื่อนกระดาษไปหาฮั่วตู้ ฮั่วตู้ก้มลงมอง หยิบพู่กันขึ้นมาวงกลมสองสามจุดบนกระดาษอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ส่งกระดาษคืนให้นาง

เล่อจื่อมองจุดที่เขาวงกลม

ชาดอกไม้ รังนก กระเพาะปลา...

นี่คือ?

“สิ่งของที่เจ้าจดส่วนใหญ่ ล้วนเป็นสิ่งของที่เชื้อพระวงศ์ ขุนนาง และพ่อค้ามั่งคั่งจะใช้

 แม้ว่าแต่ละแคว้นจะมีลักษณะการบริโภคที่แตกต่างกัน แต่สิ่งของไม่กี่อย่างที่ข้าวงกลมไว้ ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ในชีวิตของชนชั้นสูงในแคว้นฉี”

เล่อจื่อเข้าใจในทันที แทนที่จะเริ่มต้นเรียนรู้สิ่งที่นางไม่รู้จักตั้งแต่เริ่มต้น ก็สู้ทำในสิ่งที่นางถนัดจะดีกว่า สิ่งของหลายอย่างที่ฮั่วตู้วงกลมไว้ ล้วนผลิตในแคว้นหลี่ เทียบกับพ่อค้าในแคว้นฉีแล้ว นางรู้จักวิธีแยกแยะคุณภาพของสิ่งของเหล่านี้มากกว่า

และ สิ่งของเหล่านี้ ย่อมได้กำไรมากกว่าขนมหวานและขนมอบ

“เข้าใจหรือไม่?” ฮั่วตู้รู้ว่านางฉลาด จึงไม่จำเป็นต้องพูดมากความ เพียงแค่พูดให้เข้าใจก็พอ

เล่อจื่อพยักหน้า แต่ก็ยังคงหวาดกลัว

“ข้าเข้าใจ แต่ข้าล้มเหลวมาแล้วครั้งหนึ่ง ข้ากลัว...”

“เล่อจื่อ” ฮั่วตู้ขัดจังหวะ พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“การค้าขาย มักจะไม่ได้ผลลัพธ์ในชั่วข้ามคืน แม้ว่าครั้งนี้เจ้าจะปรับเปลี่ยนทิศทางแล้ว แต่ก็ไม่มีใครรับประกันความสำเร็จได้ แต่หากไม่ลองดู เจ้าจะรู้ได้อย่างไร?”

เล่อจื่อจ้องมองดวงตาของฮั่วตู้ ตกตะลึงเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นเขามีท่าทางจริงจัง ดวงตาคมกริบของเขาดูมุ่งมั่น

นางพลอยได้รับอิทธิพล พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว “

ตกลง”

เทียนไขสีแดงใกล้จะมอดดับ ไส้เทียนสั่นไหวเล็กน้อย

“ตอนนี้ เจ้านอนหลับแล้วหรือยัง?” ฮั่วตู้เหลือบมองนาง ลุกขึ้นยืนอย่างสบายๆ เดินไปยังเตียงอย่างเฉื่อยชา

เมื่อเล่อจื่อนอนลงบนเตียงและปิดม่าน นางก็เอนกายลงบนหมอนปักลาย พูดเบาๆ

“ขอบคุณฝ่าบาท”

ในความมืด มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น เล่อจื่อรู้สึกแปลกๆ ในใจ

ปกติ เวลาเขาหัวเราะแบบนี้ มักจะไม่ใช่เรื่องดี...

ฮั่วตู้ส่งเสียงในลำคอ “เล่อจื่อ ตอนนี้ เจ้าเป็นหนี้สินมากมายจริงๆ”

เล่อจื่อกัดริมฝีปาก พึมพำ “ฝ่าบาทวางใจ หนี้ที่ติดท่าน ข้าจะต้องชดใช้ให้หมด”

“เรื่องเงิน ข้าไม่รีบร้อน ชดใช้เรื่องอื่นก่อน”

“อะไรนะ?” เล่อจื่องุนงง นางเป็นหนี้เขาเรื่องอะไร?

ฮั่วตู้ส่งเสียงในลำคอ พูดอย่างเชื่องช้า “ทางลัดของตำหนักน้ำพุร้อน เจ้าคิดว่าใช้ฟรีๆ ได้หรือ?”

เล่อจื่อรู้สึกเหมือนศีรษะว่างเปล่า

นางเกือบลืมไปแล้ว!

การใช้ทางลัด ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย

เล่อจื่อไม่ใช่คนที่ชอบเอาเปรียบผู้อื่น นางถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ทางลัด... ท่านต้องการให้ข้าทำอย่างไรถึงจะชดใช้ได้?”

เดิมที ฮั่วตู้ลืมเรื่องนี้ไปแล้ว แต่การที่นางจูบเขาอย่างขอไปที ทำให้เขาไม่พอใจ เขาพลันนึกขึ้นได้ว่าจะทำอย่างไรกับนางดี

“ง่ายมาก จูบข้าร้อยครั้ง” เขาลดเสียงลง พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“และ แต่ละครั้งต้องไม่ซ้ำกัน”

ในเมื่อจูบอย่างขอไปที ก็จูบเพิ่มอีกสักหน่อยก็แล้วกัน

ร้อยครั้ง ไม่ซ้ำกัน

จูบแบบเบาๆ จูบแบบลึกซึ้ง จูบแบบดูดดื่ม... แค่คิด ฮั่วตู้ก็รู้สึกว่าวิเศษมาก

เล่อจื่อตกตะลึงกับคำพูดไร้สาระของเขา

เขารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่?

“ทำไม เจ้าไม่อยากหรือ?”

เล่อจื่อกัดริมฝีปากล่าง ขยับตัวไปทางขอบเตียง อาศัยแสงริบหรี่จากช่องว่างระหว่างม่าน โอบเอวฮั่วตู้ จูบเขาอย่างเคอะเขิน...

ฮั่วตู้หลับตาลง สัมผัสจูบนั้นอย่างตั้งใจ จนกระทั่งปลายลิ้นของเขาถูกกัด เขาจึงรู้สึกตัว ยิ้มรับ

โกรธจริงๆ ด้วย

แต่แค่กัดลิ้น ก็ยังไม่พอ

เขายกมุมปากขึ้น

ไม่ต้องกังวล ยังเหลืออีกตั้งเก้าสิบเก้าครั้ง

          ...

ตำหนักหย่งหนิง

“อะไรนะ?” หลินฉีมีสีหน้าประหลาดใจ ราวกับไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

ฮองเฮาสวมชุดหงส์ สง่างาม นางมองน้องชายอย่างจนใจ ถอนหายใจ แล้วพูดว่า

“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว คนในตระกูลหลินต้องมีคนเสียสละ”

หลินฉีขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งพี่สาว

“เปลี่ยนเป็นคนอื่นได้หรือไม่? ข้ามีบุตรสาวตั้งมากมาย เหตุใดต้องเป็นอวี้เซียน?”

เขามีบุตรมากมาย แต่มารดาของหลินอวี้เซียนคืออนุที่เขารักมากที่สุด หลินฉีไม่กลัวสิ่งใด นอกจากน้ำตาของนาง

หลินว่านหนิงแค่นเสียง “เพราะนางโง่ที่สุด”

หลานสาวที่นางรักดุจบุตรสาว เกิดมามีรูปโฉมงดงาม แต่กลับไปชอบฮั่วตู้ ราวกับต้องมนตร์สะกด

เดิมที ตามแผนการแล้ว หากซูเอ๋อร์สามารถใช้เล่อจื่อกำจัดคนสนิทของฮั่วตู้ได้ ก็จะเป็นการดี แต่เมื่อเวลาผ่านไป ฮั่วตู้ก็ยังคงอยู่ดีมีสุข เล่อจื่อคนนั้นคงไม่มีความสามารถอันใด

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็ต้องเปลี่ยนแผน ในเมื่ออวี้เซียนชอบฮั่วตู้ ก็ส่งเสริมให้นางสมหวัง แต่งเป็นอนุก็แล้วกัน

แน่นอน หลินว่านหนิงไม่ได้โง่เขลาถึงขั้นสั่งให้หลินอวี้เซียนไปฆ่าฮั่วตู้ ด้วยนิสัยดื้อรั้นของหลานสาว นางคงไม่ยอมทำแน่

แต่อวี้เซียนโง่เขลา เพียงแค่โกหก นางก็คงจะหลงเชื่อ

การวางอวี้เซียนไว้ข้างกายฮั่วตู้ ก็เท่ากับเป็นเครื่องเตือนใจเขา

แต่เมื่อเริ่มเกมแล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับ หลานสาวคนนี้ ในฐานะหมากตัวหนึ่ง เมื่อใช้ประโยชน์จนหมดสิ้น ก็ต้องถูกทิ้ง... โชคดีที่ตระกูลหลินมีบุตรหลานมากมาย ขาดหลินอวี้เซียนไปคนหนึ่ง ก็ไม่เป็นไร

หลินฉีเห็นรอยยิ้มของหลินว่านหนิงก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก เขาพยักหน้าเห็นด้วย

...

ตำหนักองค์รัชทายาท

ขันทีชุยที่เข้าวังมาประกาศราชโองการ อ่านราชโองการจบด้วยเหงื่อกาฬไหลริน เขาเหลือบมององค์ชายรัชทายาทที่ประทับบนรถเข็นหยกขา

ครั้งที่แล้วที่เขามาประกาศราชโองการแต่งตั้งพระชายา ฝ่าบาทเพียงแค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นก็รับราชโองการไปเงียบๆ แต่วันนี้ ใบหน้าของฝ่าบาทกลับบึ้งตึง ราวกับมีน้ำแข็งปกคลุม...

นานเท่าไรแล้วก็ไม่รู้ ฮั่วตู้ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะรับราชโองการ

เนื่องจากฝ่าบาทมีโรคที่ขา จึงไม่ต้องคุกเข่ารับราชโองการ ขันทีชุยกลอกตาไปมา เห็นพระชายาคุกเข่าอยู่ข้างๆ เขานึกถึงคำแนะนำของฮองเฮาก่อนที่จะประกาศราชโองการ...

เขาจึงหันไปทางเล่อจื่อ ยื่นราชโองการสีทองให้นางด้วยมือทั้งสองข้าง

“ถวายบังคมพระชายา ท่านคือพระชายาขององค์ชายรัชทายาท ท่านรับราชโองการนี้แทนก็ได้”

เล่อจื่อเงยหน้าขึ้น แต่มิได้มองขันทีชุย นางหันไปมองฮั่วตู้ เห็นเขากำลังมองนางอยู่เช่นกัน ดวงตาคมกริบ มืดมิดและเย็นชา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ความเจ็บปวดจากการที่แขนหักในคืนแต่งงาน พลันผุดขึ้นมา เล่อจื่อซ่อนมือไว้ด้านหลังโดยไม่รู้ตัว

คำเตือนในดวงตาของฮั่วตู้ ช่างชัดเจนเสียจริง

เล่อจื่อห่อไหล่

นางมั่นใจ ตราบใดที่นางกล้ารับราชโองการนี้ ฮั่วตู้ต้องหักแขนนางแน่...

รับไม่ได้

ต่อให้ตายก็รับไม่ได้