บทที่ 40 ลึกซึ้ง"ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้...มาจูบข้าสิ"

“อะไรนะ?”

เล่อจื่อเบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ นางมองใบหน้าของฮั่วตู้ด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

หลินอวี้เซียน ฝ่าบาท ฝ่าบาทกลับไม่รู้จักนาง?

เป็นไปได้อย่างไร? เล่อจื่อไม่เชื่อ แต่จากสีหน้าของฮั่วตู้แล้ว ไม่มีวี่แววของการโกหกเลยแม้แต่น้อย

“หลินอวี้เซียน... นางเป็นญาติผู้น้องของฮั่วซู่ หลานสาวของฮองเฮา” เล่อจื่อขมวดคิ้ว ยังคงรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี

“และบิดาของนางยังเป็นไท่เว่ยแห่งราชวงศ์ต้าฉี ฝ่าบาทไม่รู้จักจริงๆ หรือ?”

ฮั่วตู้ได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียง พูดเยาะเย้ย

“ที่แท้ก็เป็นบุตรสาวของหลินฉี...”

ตระกูลหลินมีรากฐานที่มั่นคงในแคว้นต้าฉี บรรพบุรุษเคยมีตำแหน่งอัครเสนาบดีถึงสามคน แต่ในรุ่นของหลินฉี คนในตระกูลส่วนใหญ่ล้วนปานกลาง แม้แต่ตระกูลเสิ่นที่เพิ่งมีชื่อเสียงก็ยังเทียบไม่ติด

หากมิใช่เพราะมีพี่สาวเป็นฮองเฮา คอยหาหนทางให้ตระกูลหลิน หลินฉี คนสารเลวนี่ คงรักษาตำแหน่งไท่เว่ยไว้ไม่ได้

หลินฉีไม่เพียงแต่มีความสามารถ ยังมักมากในกามและชอบเล่นการพนัน จำนวนอนุในจวนไท่เว่ยแทบจะเทียบเท่ากับฮาเร็มของฮ่องเต้ หากนับรวมบุตรที่เกิดจากอนุภรรยา และบุตรที่ลักลอบให้กำเนิดกับนางรำนางโลม เกรงว่าตัวหลินฉีเองก็คงไม่รู้ว่ามีบุตรกี่คน...

ในบรรดาทายาทจำนวนมาก มีเพียงหลินเหิง บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก ซึ่งดำรงตำแหน่งอาจารย์ในสำนักฮั่นหลิน เป็นคนที่มีความสามารถ ส่วนที่เหลือล้วนเป็นคนไร้ความสามารถ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฮั่วตู้ก็รู้สึกแปลกใจกับน้ำเสียงเคลือบแคลงสงสัยของเล่อจื่อ เขาเงยหน้าขึ้นมองนาง พูดอย่างเชื่องช้า ด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ

“เหตุใดข้าต้องรู้จักนาง?”

หรือว่าเขาต้องรู้จักคนในตระกูลหลินทุกคน?

เวลาว่างขนาดนั้นเชียวหรือ?

เล่อจื่อเคยเกี่ยวกับผลงานทางการเมืองและเรื่องภายในครอบครัวของขุนนางหลายคนในแคว้นต้าฉี ผ่านช่องทางต่างๆ ในช่วงที่นางกำลังรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บ นางจึงพอรู้เรื่องราวของหลินฉี ไท่เว่ยอยู่บ้าง

แต่ไม่ว่าอย่างไร คำพูดที่หลินอวี้เซียนพูดกับนางหลังจากที่นางไปขอความเป็นธรรมจากฮองเฮาครั้งก่อน และท่าทางที่นางเต็มไปด้วยความโกรธแค้นนางในวันนี้ ล้วนแสดงให้เห็นว่านางมีใจให้ฮั่วตู้

นางคิดว่าด้วยนิสัยของหลินอวี้เซียนแล้ว หากชอบใคร ก็คงจะบอกให้เขารู้ ไม่คาดคิดว่าจะเป็นความหลงใหลที่เก็บซ่อนไว้

“นาง... น่าจะชอบฝ่าบาทมานานแล้ว” เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก มองเขา แล้วเอ่ยถาม

“เมื่อครู่ข้าอยู่หลังฉาก ฝ่าบาทน่าจะได้ยิน”

ห้องตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

เล่อจื่อจ้องมองคนตรงหน้า เห็นสีหน้าที่เคยเฉยเมยของเขา ค่อยๆ มืดครึ้มลง ครู่หนึ่ง เขาพยักหน้าให้เล่อจื่อ จากนั้นก็ยกมุมปากขึ้น หัวเราะเยาะ

“เช่นนั้น เจ้าลงมือหรือข้าลงมือ?”

เดิมที ด้วยนิสัยของฮั่วตู้แล้ว เพียงแค่คำพูดสองคำที่หลินอวี้เซียนด่าเล่อจื่อ เขาก็สามารถทำให้นางหายไปอย่างเงียบๆ ได้ หลายปีมานี้ เขาเคยชินกับการตัดสินใจด้วยตัวเอง

แต่เล่อจื่อเคยพูดกับเขาในวันนั้นว่า “มีเรื่องทุกข์ใจหรือ? เหตุใดจึงเก็บไว้ในใจคนเดียว”

ในเวลานี้ ฮั่วตู้ก็อยากรู้ว่าการปรึกษาหารือกับผู้อื่นเป็นเช่นไร

“อะไรนะ?” เล่อจื่อตกตะลึง ไม่เข้าใจว่าเขาพูดเรื่องอะไร “ลงมือ? กับใคร?”

“หลินอวี้เซียน” ฮั่วตู้พูดสั้นๆ ได้ใจความ

ในที่สุดเล่อจื่อก็เข้าใจความหมายของเขา นางรู้สึกตกตะลึงและประหลาดใจ

จากความเข้าใจของนางที่มีต่อฮั่วตู้ในตอนนี้ และน้ำเสียงของเขาเมื่อครู่ นางพอจะตัดสินได้คร่าวๆ ว่าเขาไม่ชอบหลินอวี้เซียน แต่เพียงเพราะคนที่เจ้าไม่ชอบ ดันมาชอบเขา เขาจึงอยากฆ่านาง?

นี่มันก็... นี่มันก็... เกินไปแล้ว...

นางกัดริมฝีปาก พูดเบาๆ “ไม่ดีกระมัง?”

เห็นฮั่วตู้เงียบ เล่อจื่อจึงรวบรวมความกล้า ดึงแขนเสื้อของเขา บอกความคิดของนาง

“หากฝ่าบาทไม่ชอบนาง ก็แค่ไม่สนใจนางก็พอแล้ว ไม่เห็นต้อง... ใช่หรือไม่?”

ฮั่วตู้จ้องมองเล่อจื่อด้วยสายตาเย็นชา รู้ว่านางเข้าใจผิด จึงพูดด้วยน้ำเสียงรุนแรงยิ่งขึ้น

“ถูกด่าก็ไม่สนใจ เจ้าช่างใจกว้างนัก”

เล่อจื่อได้ยินดังนั้นก็ มุมปากกระตุก เมื่อนางนึกถึงคำพูดที่หลินอวี้เซียนด่านางเมื่อครู่ ก็นับว่าหยาบคายจริงๆ... แต่คนที่ไม่รู้ คงจะเข้าใจผิด เมื่อเห็นนางกับฮั่วซู่มาพบกันที่นี่ตามลำพัง?

“ไม่เป็นไร ข้าก็โกรธเหมือนกัน คราวหน้ามีโอกาส ข้าจะสั่งสอนนาง แค่นี้ก็พอแล้ว” เล่อจื่อยิ้ม จากนั้นก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง เสริม

“หากจะฆ่าคนเพราะเรื่องนี้ ก็โหดร้ายเกินไป”

โหดร้าย?

ฮั่วตู้หยุดพูด

เล่อจื่อมองเขาอย่างระมัดระวัง แต่ก็ไม่อาจมองอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ในดวงตาคมกริบของเขาได้

ครู่หนึ่ง ฮั่วตู้ก็ลุกขึ้นยืนพร้อมไม้เท้า พูดอย่างแผ่วเบา

“กลับกันเถอะ”

เล่อจื่อได้ยินดังนั้นก็รีบลุกขึ้นยืน เดินไปข้างๆ เขาเพื่อพยุง นางรู้ว่าเขาเดินเองได้ แต่นางก็เคยชินกับการทำเช่นนี้โดยไม่รู้ตัว

แต่ฮั่วตู้กลับผลักนางออกเบาๆ รักษาระยะห่างจากนาง

“ไม่จำเป็น”

ถูกปฏิเสธอย่างชัดเจนเช่นนี้ เล่อจื่อก็รู้ตัวทันที คนผู้นี้โกรธอีกแล้วหรือ? นางก้มหน้าลง ทบทวนบทสนทนาระหว่างพวกเขาเมื่อครู่ในใจ คิดว่านางพูดอะไรที่ทำให้เขาไม่พอใจอีก

ไม่นาน เล่อจื่อก็เดาเหตุผลได้ น่าจะเป็นประโยคที่ว่า

“ฆ่าคนโหดร้ายเกินไป” นางคิดว่าฮั่วตู้จะฆ่านางเพราะไม่ชอบหลินอวี้เซียน แต่เมื่อฟังจากคำพูดของเขาในภายหลังแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเพราะหลินอวี้เซียนด่านาง...

ถึงจะรุนแรงไปหน่อย แต่ก็ไม่ยุติธรรมสำหรับนาง

เล่อจื่อคิดว่า ถึงแม้ฮั่วตู้จะดูเย็นชาและแข็งกระด้าง อารมณ์ไม่ดี แต่เขาก็ยังมีความภักดี

นางเดินตามเขาไปเงียบๆ เดินตามฝีเท้าของเขาอ้อมฉากกั้น ไปยังเตียง จากนั้นก็มองฮั่วตู้ดึงเชือกสีแดงที่ผูกม่านเตียง ทันใดนั้น แผ่นไม้บนเตียงก็เลื่อนออกไปด้านหลัง เผยให้เห็นทางเดินลับมืดมิด...

ทั้งสองเดินลงไปในทางเดินลับอย่างเงียบๆ

สองข้างทางของทางเดินลับมีเทียนไขจุดสว่างไสว แม้แสงเทียนจะริบหรี่ แต่ก็ทำให้มองเห็นทางเดินเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน ไม่สะดุดล้มจนได้รับบาดเจ็บ

เล่อจื่อมองร่างที่เดินนำหน้า เขารักษาระยะห่างจากนางอยู่เสมอ สายตาของนางดีมาก แม้มีแสงสว่างเพียงเล็กน้อย นางก็สามารถมองเห็นรอบๆ ตัวได้อย่างชัดเจน

แต่นางกลับหยุดเดิน—

“ฝ่าบาท ที่นี่มืดเกินไป ท่านช่วยจูงมือข้าได้หรือไม่?”

ฮั่วตู้หยุดเดินจริงๆ

เล่อจื่อได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วเบา ไม่นาน นางก็เห็นฮั่วตู้หันหลังกลับมา เดินเข้ามาหานางสองก้าว ใบหน้าไร้อารมณ์ แต่ก็ยังยื่นมือออกมาให้นาง

เล่อจื่อเห็นดังนั้นก็รีบจับมือเขา ราวกับกลัวว่าเขาจะเปลี่ยนใจ นางจึงขยับนิ้ว สอดนิ้วเข้าไปในช่องว่างระหว่างนิ้วของเขา ประสานมือกับเขา

แบบนี้ เขาน่าจะสะบัดมือหนีไม่ได้แล้วใช่หรือไม่?

นางก้มหน้าลง ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ฮั่วตู้ไม่มีทางพลาดสีหน้าแม้เพียงเล็กน้อยของนาง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จูงมือนาง เดินต่อไปข้างหน้า

“อย่าโกรธเลย ฝ่าบาท” ระหว่างที่เดิน เล่อจื่อก็แกว่งแขนเขาเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

“ข้าไม่ได้ว่าฝ่าบาทโหดร้าย ฝ่าบาทอยากระบายความโกรธแทนข้า เพราะมีคนด่าข้า ที่จริงแล้ว ข้าดีใจมาก”

มือที่กุมกันแกว่งไปมาในอากาศขณะที่ทั้งสองเดิน อุณหภูมิของมือทั้งสองก็ค่อยๆเท่ากัน

ฮั่วตู้รู้สึกถึงนิ้วมืออันอ่อนนุ่มของเล่อจื่อที่ลูบหลังมือของเขา ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม สัมผัสที่คันยุบยิบนั้น ส่งไปถึงหัวใจของเขา เขารู้สึกราวกับว่านิ้วของนางไม่ได้ลูบหลังมือของเขา แต่กำลังเกาหัวใจของเขา

ที่จริงแล้ว เขาไม่ได้โกรธ

เล่อจื่อพูดถูก เขาโหดร้ายและเย็นชา

จะโกรธเรื่องอะไรกัน

ฮั่วตู้จงใจทำเช่นนั้น จงใจแสร้งทำเป็นโกรธ เพราะเขารู้ว่า ตราบใดที่เขาโกรธ ไม่ว่าจะด้วยความรู้สึกผิดหรือความจำเป็น เล่อจื่อก็จะมาง้อเขา

เขาชอบให้นางมาออดอ้อนง้อเขา

คนส่วนใหญ่มักจะจมดิ่งลงไปในผู้คนหรือสิ่งต่างๆ ที่พวกเขาไม่อาจต้านทานได้โดยไม่รู้ตัว

แต่ฮั่วตู้แตกต่างออกไป เขามิได้จมดิ่งโดยไม่รู้ตัว แต่เป็นการจมดิ่งอย่างมีสติ

เขามองดูตัวเองจมดิ่งลงไปอย่างมีสติ และยังผลักดันตัวเองลงไปอีก

ครู่หนึ่ง ฮั่วตู้ก็หัวเราะเบาๆ

คนบ้าเช่นเขา ยังมีวันนี้ได้

หึ น่าสนใจ

เล่อจื่อได้ยินเสียงหัวเราะของเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าอารมณ์ของบุรุษผู้นี้จะแปรปรวนง่ายดาย

ทางเดินลับแคบๆ นี้ นำไปสู่จวนองค์รัชทายาทโดยตรง

เล่อจื่อเดินออกมาจากทางเดินลับ อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

สมองของฮั่วตู้ทำด้วยอะไรกันแน่? ดูเหมือนว่าตราบใดที่เขาต้องการ เขาก็สามารถเล่นทุกคนไว้ในกำมือได้

นางจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเขา เหม่อลอย เดินไปยังห้องนอนโดยไม่รู้ตัว...

“ดูพอหรือยัง?” ฮั่วตู้พูดอย่างเย็นชา

“มีคนรอเจ้าอยู่”

ใบหน้าของเล่อจื่อแดงก่ำ นางหันไปมองตามคำพูดของฮั่วตู้ เห็นพ่อบ้านและหลี่เหยาเดินไปเดินมาอยู่หน้าห้องนอนด้วยท่าทางกระวนกระวายใจ

เมื่อเห็นนางกลับมา ทั้งสองก็รีบเข้ามารายงานเรื่องราวโดยละเอียด...

ยามราตรี ยิ่งดึกยิ่งเงียบสงัด

หลี่เหยาและพ่อบ้านจากไปนานแล้ว เล่อจื่ออาบน้ำเสร็จ สวมชุดนอนสีเหลืองอ่อน ถือลูกคิดและบัญชี นั่งอยู่บนเก้าอี้ คำนวณอย่างละเอียด นางไม่เชื่อ ร้านค้าจะขาดทุนได้อย่างไร?

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุดนางก็อ่านบัญชีทั้งหมดจบ ใบหน้าของนางก็ยิ่งหนักอึ้ง

ดังที่พ่อบ้านกล่าว ร้านค้าไม่ได้ถูกบริหารจัดการที่ดีนัก

ไม่ใช่ปัญหาของผู้จัดการร้านหรือลูกจ้าง แต่เป็นปัญหาของธุรกิจเอง ซึ่งเป็นธุรกิจที่ได้กำไรน้อย แต่ขายเร็ว ตอนที่เปิดร้านใหม่ๆ ผู้คนต่างแห่กันมาที่ร้าน สร้างภาพลวงตาว่าธุรกิจดี ผู้จัดการร้านจึงสั่งซื้อสินค้าเพิ่ม

แต่เมื่อความแปลกใหม่หมดไป พวกเขาก็กลับไปอุดหนุนร้านค้าเดิม... ส่งผลให้สินค้ามากเกินไป ขนมหวานและขนมอบไม่สามารถเก็บไว้ได้นาน จึงเกิดการสูญเสีย...

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ร้านค้าที่ยังไม่ได้กำไรมากนัก ก็จะเริ่มขาดทุนในไม่ช้า

เล่อจื่อกังวลใจ ถือบัญชีอย่างเหม่อลอย ทันใดนั้น ลูกคิดและบัญชีในอ้อมแขนของนางก็ถูกดึงออกไป โยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใยดี

“นอนเถอะ”

ฮั่วตู้ ในชุดนอนสีแดงเข้ม ดึงเล่อจื่อที่กำลังตกตะลึงลงบนเตียง จากนั้นก็ปิดม่านเตียงลง

นานเท่าไรแล้วก็ไม่รู้ เล่อจื่อพลิกตัวไปมา แต่ก็ยังนอนไม่หลับ เงินที่นางนำมาทำธุรกิจ ล้วนเป็นเงินที่ยืมมา หากขาดทุน นางจะเอาเงินที่ไหนไปคืน?

ยิ่งไปกว่านั้น นางต้องคืนเป็นสามเท่า...

เล่อจื่อรู้สึกหดหู่ใจ อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

ทันใดนั้น ม่านเตียงก็ถูกเปิดออกอย่างเงียบๆ แสงเทียนจากภายนอกส่องเข้ามาในเตียง เล่อจื่อมองฮั่วตู้ที่ลุกขึ้นนั่ง รู้สึกผิดเล็กน้อย บางที นางอาจจะรบกวนการนอนหลับของเขา

นางลุกขึ้นนั่ง พูดเบาๆ

“ขออภัย ข้า...”

“นอนไม่หลับเพราะเรื่องร้านค้าขาดทุน?” เล่อจื่อขมวดคิ้ว พยักหน้า

“อยากพลิกวิกฤตเป็นโอกาสหรือไม่?”เล่อจื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาที่เศร้าหมองก็มีประกาย

“แน่นอน ข้าอยาก!”

“ดี ข้าสอนเจ้าได้” ฮั่วตู้เข้ามาใกล้นาง ยกมุมปากขึ้น

“เช่นนั้น ตอนนี้ จูบข้าสิ”

คำพูดนี้ ช่างกะทันหันเกินไป เล่อจื่อตกตะลึง

นางเบิกตากว้าง มองคนตรงหน้า

ดวงตา เปล่งประกาย แววตาของเขาลึกล้ำยิ่งขึ้น